------> Северная Ноттингемская дорога

Кэт сразу же направилась в свою комнату. Рон упорно следовал за ней.
- Что тебе нужно? - повернувшись к нему уже в комнате, спросила девушка.
Молодой человек молчал. Он был удивлен столь странным поведением своей госпожи. Она редко когда позволяла себе, так разговаривать с ним. Они были друзьми и доверяли друг другу.
- Я беспокоюсь за вас, графиня! - наконец, произнес Рон. - Это наша встреча с Аланом...
- Сам же меня недавно отчитывал, что я храню его подарок, после всего того, что он мне сделал? Я вернула украшение! Чем же ты теперь недоволен!
- Вы вернули украшение. - ответил Рон. - Но не вернули свое сердце. Алан до сих пор властен над вами! Признайтесь в этом! Вы еще любите этого человека?
Кэт присела на кровать. Что она могла сказать?! Она страдала долго. Месяц назад она начала думать, что сумела забыть молодого человека. Но нынешняя встреча зародила сомнение в столь категоричном утверждении.
- О какой любви ты говоришь! - нашла в себе силы ответить Кэт. - Алан был с девушкой! Он забыл меня, так же как я забыла его! И вообще мне нравится другой мужчина!
- Другой мужчина? - удивился Рон.
- Да. Зачем тогда по-твоему я отправляюсь в поместье Локсли?! Конечно, с целью помочь Робину, но есть и другая причина! - врала Кэт, ей было неприятно обманывать Рона, но другого выхода она не видела, она не желала больше слышать распросов о ней и Алане.
- Позвольте же спросить имя этого мужчины. Я его знаю?
- Знаешь! Он приезжал к нам несколько раз в поместье за сборами налогов от Шерифа. Гай Гисборн!
Рон поперхнулся. Он ожидал услышать любое имя, но не это.
- Это чудовище?
- Я тоже так раньше считала. Но он другой, мы просто его плохо знаем! Он очень тщательно скрывает свою светлую сторону за маской коварного злобного помощника Шерифа. Я хотела выкупить поместье у Греймора, чтобы вернуть его Гаю. Не получилось. Не знаю пока как, но поместье вернется Гаю.
Рон находился в смущении. Он не понимал, что происходит с его госпожой, с его тайной возлюбленной. Куда исчезла прежняя Кэт. Веселая, беззаботная! Он вышел из комнаты, девушка хотела спать, и медленно спускался вниз в комнату для слуг.
Я должен быть рядом с ней! Она может натворить глупостей в таком состоянии! - думал он.
Кэт, оставшись одна в комнате, переоделась и залезла под теплое одеяло. Нужно было спать, но мысли не отпускали ее. Она совершенно запуталась! Одно вранье потянет за собой другое - вспомнила она слова своего отца. Рон не достоен, чтобы я его обманывала! Но я не могла поступить иначе! Он просил признаться в чувствах к Алану! Как я могу произнести свой ответ вслух, даже если мне самой себе страшно признаться, что я его еще люблю! Он причинил мне столько боли! А я его до сих пор люблю! Я должна его ненавидеть, а я люблю!
Кэт развернулась лицом к подушке и зарыдала. Слезы текли ручьем! Она не заметила как заснула.

конец дня

Мэриан вернулась домой совсем обессилевшей. Чего только не принёс ей этот день. На пороге её встретил отец, и Мэриан, как бы ни хотела поведать ему всё, что произошло, не имела на это ни сил, ни желания волновать его. Коротко ответив, что всё в порядке, и Ночной Страж сегодня, слава Богу, никому не нужен, она удалилась в свою комнату.
Снимая плащ, Мэриан выронила из внутреннего кармана шкатулку Гисборна. Аккуратно подняв, она поставила её на камин и ещё долго, глядя на потрескивающие поленья, думала обо всём, что произошло. Но затем, не в силах больше бороться с настигающим её сном, она совсем без сил упала на постель и заснула. Зимний ветер, дующий за окном, слегка бился в ставни, но ничто больше не смело тревожить её сон.

КОНЕЦ ТРЕТЬЕГО ДНЯ

Графиня Кэт проснулась от стука в дверь. Рон пришел ее будить. За окном было еще темно.
- Рон, я проснулась! Ступай вниз! - крикнула она слуге через закрытую дверь.
Кэт поднялась с кровати. Вещи были заранее собраны и уложены в чемодан. Платье и теплый полушубок лежали на стуле.
Девушка быстро переоделась и спустилась вниз. В доме было еще тихо. Перекусив, Кэт задержалась в доме. Она должна была как-то отблагодарить за оказанное гостеприимство. Она положила на стол мешочек наполненный монетами и вышла. Рон приготовил лошадей и ждал ее выхода. Что ждало Кэт дальше, она сама не знала, но отступать было уже поздно.

-----> Площадь перед замком Ноттингем

Эйлин уже больше недели ничего не ела. Ни в одной деревне ей ничего не дали. Люди сами голодали. Никто почти ничего не ел, кроме крохотных кусочков хлеба. «Я понимаю, что кто-то собирает налоги и говорит всем, что делает бравое дело, но надо ведь крестьянами хоть что-нибудь оставлять на еду»
Зима выдалась на редкость холодной. День был мрачный и пасмурный. Шёл снег и падал на чёрные волосы Эйлин. Странница едва шла, опираясь о свой посох. На ровном месте она поскальзывалась и падала. Она никогда так не хотела, есть, как сейчас. Её голубые глаза смотрели только на землю. Эйлин шла сама не зная куда. «Я умру? Нет! Я должна найти место, где меня накормят»
Покачиваясь, странница дошла до большого дома. По виду люди в нём жили обеспеченные. Эйлин из последних сил, еле двигаясь и опираясь на посох, дошла до двери.
У девушки кружилась голова, и она уже мало чего различала. От зимнего холода становилось только хуже. Подняв посох, она постучала в дверь.
- Пожалуйста, откройте! - произнесла Эйлин и упала на снег без памяти.

Уточнив у нескольких попавшихся по пути крестьян дорогу в Усадьбу Найтон, Нед не стал подъезжать к дому, а остановил повозку в отдалении. Лихорадка в его крови затихла, уступив место холодящей душу неуверенности.
Вероятность, что Шериф узнает о его инициативе, ничтожно мала, да и не об этом думал сейчас Нед. Он думал, что скажет, когда на его стук откроют дверь.
«Доброе утро, не хотите ли отовариться за бесценок?»
Юноша поежился. Он же не собирается предстать в образе ярмарочного шута, только хочет помочь, отблагодарить прежнего Шерифа, при котором жилось и дышалось так свободно. И оскорбить своей помощью он тем более не хочет.
«Я идиот, - сказал себе Нед, - Зачем, спрашивается, приехал, не заготовив заранее обращения? С них станется покачать головой и закрыть дверь прямо перед моим носом…»
Тем временем разошелся снег, и Найтон-Холл в отдалении приобрел какие-то сказочные очертания.
С отчаянным напутствием самому себе: «На ярмарках с ходу сочинял и здесь что-нибудь придумаю», - Нед направил повозку к дому.
Спрыгнув на землю и похлопав лошадь по блестящей от снега шее, юноша увидел черноволосую голову, высунувшуюся из окна. Девушка с очень белой кожей, белой, как снег, падающий на ее волосы. Она смотрела наверх с задумчивой отстраненностью.
С трудом оторвав глаза от ее удивительного лица, Нед собрался с духом и постучал в дверь.