<<<==== Неттлстоун (Натаниэль)
<<<==== Ноттингемский замок (Эсмонд, Карен)

До своей цели Натаниэль добрался довольно быстро и без приключений, всю дорогу тщетно пытаясь вспомнить имя ноттингемского шерифа. Надо же- прокол! Хотя уж на что на что, а на имена память у Нейта всегда была отменная. Мало кому приятно, если к нему обращаются «Эй, вы!» или «Эээ, мистер!», но зато сразу располагает, если прозвучит полное имя с титулом, да еще сопровождаясь широкой искренней вежливой и, самое главное, заинтересованной улыбкой.
К сожалению или к счастью, имен в памяти скопилось столько, что оставалось удивляться, как вообще туда еще что-то влезает.
Впрочем, мысли о всяких шерифах развеялись, как только Нейт заметил двух молодых крестьянок, неспешно идущих, по всей видимости, в Ноттингем. Молодой человек приосанился, плечи стали как будто в два раза шире, поводья взял в одну руку, другу вальяжно положил на пояс, неопределенно улыбнулся, прикрыл глаза и… молча проехал мимо. Он не обернулся, но слышал приглушенное хихиканье и точно знал, что обе девицы провожают его взглядом, и каждая лелеет надежду, что улыбка посвящалась именно ей.
Что скрывать, Нейт долго учился, благо тут еще и публика оказалась неизбалованная… Есть место, где разгуляться. Но сначала дела.
Спешившись, окрыленный Натаниэль быстро сбежал на крыльцо дома и уверенно постучал в дверь.

Александрина весь день носилась по дому, выполняя то одно поручение графини, то другое. Ей хотелось побыть с Каролиной и посплетничать. Граф весь день был на взводе и опять куда-то что-то собирал. Побыть какое-то время без злобного хозяина – мечта для фрейлин. Иде была помягче с ними.
Девушка как раз проходила мимо двери, как в неё настойчиво постучали. Александрина обиженно заворчала. Она не должна была работать у дверей, это смешно. Раскрыв дверь, девушка уже собиралась открыть рот и спросить, какого чёрта кому надо, но вопрос так и остался, там где и был. Глубоко внутри. Прямо перед девушкой стоял прекрасный белоснежный рыцарь из сказок про принцесс в башне. Он выглядел до того величественно, да ещё в этой робе крестоносцев, что Александрина могла решить, что это сам король.

- Кто…что…чего…Добрый день, сэр рыцарь, - промяукала фрейлина, - что вам угодно в достопочтенном доме Норфолков? Я – Александрина, главная фрейлина графини.

Прокол. Опять. На короткий миг улыбка сползла с лица Нейта- ни о каком существовании Норфолков он в принципе не догадывался и что делать с внезапно полученной информацией положительно не знал, но уловив слово «графиня», смекнул, что нужно воспользоваться шансом. Да и фрейлина уж больно очаровательно улыбается…
- Здравствуйте, прелестная мисс, - улыбнулся молодой человек, слегка склонив голову,- мое имя Натаниэль Блэк, и я прибыл с одним крайне важным поручением.
Александрина чуть в обморок не завалилась. Симпатичный, да ещё и галантный – мечта. Фрейлина уже принялась додумывать коварные планы по его душу.
- Ах, если у вас прямо такое срочное дело, то советую обратиться к графине Иде или к графу. Оба пока что заняты, но вы можете пройти внутрь, - прощебетала девушка.

«Есть! Доступ открыт, а там по развитию действия разберемся»
- Вы очень добры, мисс Александрина, - певуче протянул и Нейт и, мягко протиснувшись мимо фрейлины, вошел в дом. – Думаю, не стоит беспокоить твоего господина. Где я могу подождать леди Норфолк?

- В гостиную пройдите, пожалуйста! – Александрина почувствовала укол ревности, но всё равно провела Натаниэля к просторную комнату для гостей, - ждите здесь.
Фрейлина быстренько ускакала искать леди Иде. Она только могла надеяться, что Каролина не заметит сира Натаниэля, пока Александрина будет бегать за госпожой. Тогда поражение на любовном фронте было бы неизбежно.

***

Иде находилась в своих покоях и писала письмо своей любимой сестре – Илитии. Та недавно удачно вышла замуж за какого-то лорда Уэльского и графиня подготовила подарок с письмом. Сёстры никогда не были особо дружны, в частности, из-за социального положения. Иде уже лет 7 была богатой обеспеченной женщиной, с хорошим мужем, а Илития до недавнего времени была несчастной девой. Графиня Норфолк как раз завершала письмо словами «Жду с нетерпение, когда ты, наконец, приедешь в эту Ноттингемскую глушь и познакомишь со своим мужем», как в комнату вбежала Александрина. Фрейлина выглядела как помидор, а глаза блестели от счастья.
- Пожалуйста, не врывайся без стука! – резко сказала Иде, но потом любопытство пересилило недовольство, - Что с тобой? Ты выглядишь так, будто тебя отправили в бордель.
- К вам посетитель, госпожа, - ответила девушка.
- Неужели? – удивилась графиня.
В этой местности у Иде было не так много знакомых, помимо Моргелин, и кто мог её посетить – полная загадка. Но графиня всё-таки прошла за своей служанкой. Сегодня на Иде было прекрасное рубиновое платье с длинными рукавами и глубоким треугольным вырезом на шее. Волосы были распущены и спадали на плечи.
В гостиной расхаживал мужчина-крестоносец лет от 25 до 30 и явно помирал от скуки. Иде подавила лёгкую ухмылку. Теперь ясно почему Александрина так светилась от возбуждения. Леди де Тосни подошла к незнакомому рыцарю. Что он тут делал – загадка и графиня должна её разгадать до появления мужа.
- Здравствуйте, сэр, - поприветствовала мужчину Иде, - Я – Иде де Тосни – хозяйка дома. Чем могу помочь?

Нейт резко обернулся, едва не сметя плащом вазу с цветами. Графиня оказалась еще даже лучше, чем он себе представлял. Во всяком случае, точно лучше, чем представляемый раньше шериф.

- Миледи, едва я увидел вас, как все мысли покинули меня, - проникновенно начал Нейт, подходя ближе и целуя руку Иде. – Стремлюсь задать вам тот же вопрос графиня: быть может, я могу сделать что-то для вас?.. И, разумеется, для вашего супруга… Должен отметить, я много наслышан о благородном доме Норфолков и горю желанием поступить к вам на службу.
Говоря это совершенно спонтанно и наобум, Натаниэль, не знал, что успела наболтать фрейлина графине, поэтому вежливо улыбаясь, вглядывался в лицо Иде, стараясь по возможности угадать ее мысли и последующую реакцию.
Графиня недоумённо вылупила глаза на рыцаря. Лишня лесть приятно, конечно, но обычно Иде к таковой всегда была подготовлена. Создавалось впечатление, что незнакомец был рода знатного, такие манеры у крестьян не найдёшь, но что-то в нём настораживало, а самое интересное, что в лице было кое-что знакомое. Иде никак не могла понять, что именно и на кого был похож этот мужчина. Но и брать неизвестно кого с улицы, она тоже не собиралась.
- Польщена, признаюсь,- Графина звонко засмеялась, - но всё же скажите, кто вы?

До недавнего времени такой вопрос как-то не возникал в жизни Натти: в маленьком итальянском городишке его все и так знали, на Святой земле просто времени не было, а сейчас… «Сын мельника!»- фыркнул про себя молодой человек.
- Дерзкий странник, авантюрист, воин короля, сегодня утром прибывший прямиком из Палестины,- пафосно заявил Нейт, снова кланяясь. Знатные господа это любят, проверено.

Иде была поражена настойчивости гостя. Тот явно вернулся из Святой земли, и теперь искал приключений в Ноттингеме. Довольно забавно наблюдать за теми, кому спокойно не живётся. Правда, лишняя охрана дому не помешает, а крестоносцы, по слухам, потрясающие бойцы. Графин довольно улыбнулась, но не спешила. Хотя на Александрину, которая тихо постанывала сзади, стоило вылить ведро воды.
- Я уверена, вы неплохо проявили себя на святой земле, - заметила Иде, - как вас зовут и раз вы здесь, то где ваш дом?

Нейт, подмигивающий между делом фрейлине, маячившей за спиной графини, на очередной внезапный вопрос нашелся моментально, сумев при этом не утратить своего красноречия.
- Мое имя Натаниель Блэк, миледи! Как ни прискорбно, дом я оставил свой далеко- в Италии, душа искателя приключений и сердце ищущего воина после долгой и трудной дороги привели меня в Ноттингем. Здесь я надеюсь построить новую жизнь. И, если вы хотя бы в половину добры, так же как и прекрасны, миледи, то смею надеяться, вы окажете содействие моей тревожной душе. И, клянусь, моя верность на веки ваша!
«Ууу, Натаниэль, ты малость перегнул. Осторожнее, а то спугнешь. Но, черт возьми, кто же знал, что она такая холодная!..»

Иде всё-таки сомневалась. Что-то в этом прохвосте её отпугивало. Не каждый день в дом забегают рыцари и просятся на службу. Графиня уже искала помощников и каков результат? Аделайда исчезла, несмотря на все угрозы, а Эсмонд пропал. Хотя Натаниэль всё-таки просился служить по собственной воле. Может, его подослали. Иде недовольно скривила губы. Слишком много пафоса, а на деле его, графиня не видела.
- Я не знаю…- Начала было Иде, как вдруг её прервали.
- Что опять тут происходит!? – в гостиную вошёл красный от злобы, которая зародилась утром прошлого дня и до сих пор не проходила, граф, - Кто это?
- Роджер, это Натаниэль Блэк – крестоносец, только что со Святой земли, - пояснила графиня, - он ищет работу.
Граф удивлённо приподнял брови и подошёл к Натаниэлю. Осмотрел со всех сторон, потрогал плащ, накидку с крестом на груди и снова отошёл. Иде наблюдала за этим с любопытством. У Роджера всегда был нюх на таланты, правда способ поиска этих талантов до сих пор оставался неразгаданным.
- Выглядит солидно, - заключил Норфолк, - правда, ты мне кого-то напоминаешь…- граф кивнул на меч, - сражаться умеешь, руки рабочие, вид переменчивый. Из тебя бы вышел прекрасный шпион.
Иде поперхнулась от неожиданного заявления.

Сам Натаниэль закашлялся, в голову лезла только брань, в достатке изученная в Палестине. Мало тут ледяной царевны, в смысле графини, так еще явно не удовлетворенный жизнью или чем там еще граф вылез.
- Сэр, - Нейт учтиво поклонился и постарался улыбнуться самой что ни на есть располагающей улыбкой, на какую только был способен.- Я высказывал вашей очаровательной супруге дошедшую славу о доме Норфолков. Смею вас заверить, что от ремесла шпиона я весьма далек, хотя и понимаю все ваши опасения: в наше опасное время весьма сложно кому-то довериться. Но, позволю себе заметить, плащ крестоносца я ношу с честью и не стану пятнать его.
Граф нахмурился:
- И что же это за слава летала о Норфолках в Палестине?
- В Англии, сэр, в Англии! – Нейт уже сам потихоньку начал путаться в своих словах, но продолжал по-прежнему стоически улыбаться, хотя чувствовал, что вся это беседа вот-вот норовила закончиться либо дружеским братанием, либо жутким скандалом.- Пока я добирался с побережья, успел услышать довольно много о Ноттингеме и о славных семьях. Впрочем, -поспешил добавить он, -факты настолько противоречивы, что не стоят вашего внимания, сэр Норфолк.
- Удивительно! Живу тут без году неделю, а уже слухи по всей Англии! – самодовольно воскликнул граф, - Ну так расскажи же, что ты слышал.
Иде на заднем плане чувствовала себя страшно неловко. Муж был в не настроении и в данный момент просто выделывался. Это неприлично, особенно, когда разговариваешь с рыцарем.
- Об этом вам лучше спросить менестрелей, у них много лучше получается воспевать кого-то, - уже более холодно ответил Натаниэль.- А пересказывать досужие сплетни, пусть даже и весьма славные, считаю ниже своего достоинства.
Нейт устремил взор на Иде, надеясь найти поддержку.

До особняка Найтонов Эсмонд и воровка добрались только к утру, успев даже по пути вздремнуть пару часов и перехватить пару мисок похлебки у деревенских жителей. За похлебку бард щедро заплатил новостями из Ноттингема. Рассказывать пришлось долго и не один раз, так что Эсмонд совершенно не чувствовал себя отдохнувшим. А насколько он понимал обстановку в доме после пропажи графского пакета, поспать ему сейчас не дадут. Сказав Карен, чтобы пока подождала на улице, бард с тяжким вздохом переступил порог дома... и сразу же навострил уши.
- Кто здесь говорил о менестрелях? О, это вы, благородный сэр, - Эсмонд одарил незнакомого молодого рыцаря одной из самых благодушных своих улыбок. Судя по напрягшемуся графу, застывшему лицу графини и выражению ужаса в глазах Александрины рыцарь попал в переплет. И Эсмонд тоже, если быстро не придумает, как снизить напряжение в воздухе.

- Ты!?!? – взревел Норфолк и за две секунду оказался лицом к лицу с бардом, - Где мои бумаги, жалкое подобие певца!?

Иде ахнула от испуга. Она была без понятия, что такое в этих чёртовых бумагах, но те, кто их взял, поплатятся сполна. Правда, подозрения падали на барда больше всех остальных. Хотя…

- Роджер, отпусти его, ради Бога! – крикнула графиня, - если бы это он украл бумаги, то не думаю, что вернулся бы.

Эсмонд пафосно выпрямился и смело посмотрел в глаза взбешенного графа.
- Я прекрасный певец, - с напускной обидой заявил он. - И никаких бумаг не брал. У вас тут, между прочим, проходной двор, а не дом. Кто угодно может зайти и взять любые бумаги, да что там бумаги! Фрейлину унести так, что никто и не заметит!

Натаниэль устало закатил глаза. С неожиданном появлением малопонятного субъекта в лице барда все это уже больше стало напоминать семейные разборки, которых так надеялся избежать Нейт. Может, кинуть все к черту, развернуться да уйти? Но в изворотливом сознании промелькнула очередная идея.
- Сэр! – вдруг подал голос Нейт и сделал шаг вперед.- Простите, что вмешиваюсь, но коли уж я оказался невольным свидетелем и слушателем… позвольте мне найти ваши ценные бумаги! Тем самым я мог бы доказать свою преданность!

Глаза графа тут же засияли, Иде облегчённо вздохнула, а Александрина завалилась в обморок от столь отважного предложение. Графиня, полная отвращения, посмотрела на валяющуюся на полу девушку и, ворча, вылила на неё вино из стоящего рядом кувшина. Девушка закашлялась и едва встала на ноги.
- Извините, госпожа, - промямлила девушка.

- А знаешь, парень…это прекрасная идея! – граф одобряюще хлопнул Натаниэля по плечу, - найдёшь их и хоть звезду тебе с неба!

"Ой-е-е-ей", - подумал бард. Не то чтобы он боялся, что рыцарь что-то обнаружит, но упредить ситуацию следовало.
- Позвольте оказать этому отважному сэру посильную помощь, чтобы убедить вас в своей полной непричастности к пропаже документов, - обатился Эсмонд к графу. - К тому же, сэр рыцарь, как я вижу, прибыл издалека, так что мое знание окрестностей и местной ситуации может оказаться полезным.

- Я думаю, это неплохая идея, - заметила Иде, - Крестоносец не упустит Эсмонда из виду.

- Значит, решено! –облегченно воскликнул Натаниэль, радуясь, что наконец-то удалось прийти к всеобщему согласию. «То, что навязался бард, так оно даже и к лучшему- лишняя помощь не повредит, но славу я с ним делить не стану, а неудачу- пожалуйста»,- думал про себя молодой человек, с любопытством изучая Эсмонда. – Мы найдем ваши бумаги и доставим их в целости и сохранности!

Нейт отвесил легкий поклон, подчеркивая, что разговор закончен, но одновременно с этим кивая головой барду, как бы говоря, что раз оба влипли, надо бы наедине обсудить детали.

- Прекрасно, - впервые за два дня граф был доволен, - а теперь…- Роджер нахмурил нос и осмотрел обоих, - помойтесь и переоденьтесь, ради бога, особенно ты, менестрель. А у меня ещё свои дела! Иде!
Графиня с довольной ухмылкой представляла, что же это за «дела» и, лишь подмигнув Натаниэлю на удачу, отправилась вслед за графом.

Совместный пост трех БАБ: Барда, Ади, Белки. ХD

Эсмонд провел прекрасные несколько часов, нежась в бадье с теплой водой и заигрывая со служанками. Еще он успел поесть, переодеться и даже обдумать байку, которую расскажет молодому рыцарю. Кстати, нужно отдать рыцарю должное: спокойное отмокание в бадье и хороший обед бард получил в основном потому, что хозяева были слишком заняты разговором с гостем, чтобы шпынять Витта. Впрочем, гостю тоже удалось выкроить свою порцию отдыхновения.
Чем дольше Натаниэль находился в доме Норфолков, тем больше он чувствовал, что судьба вновь смилостивилась над ним и привела в нужное время, в нужное место и к нужным людям. Пусть поначалу отношения с хозяевами не заладились, но в гостеприимстве их было не упрекнуть. Вымывшись, подкрепив силы и вдоволь налюбовавшись на себя распрекрасного в новом костюме (подаренном с легкой руки графа), Натти наконец-таки соизволил вспомнить о миссии, которую они взвалили на себя с бардом.
- А, вот вы где, мистер Витт! - громко и радостно, словно обращаясь к старому приятелю, воскликнул Натаниэль, входя в гостиную. - Со всей этой суматохой я не успел вас поблагодарить за ваше, несомненно, самоотверженное решение помочь мне в поисках этих сверхважных бумаг...
Натти схватил барда за руку, словно боясь, что тот передумает помогать и сбежит.
Эсмонд мягко улыбнулся, высвобождая руку из цепкой хватки рыцаря:
- Что вы, не стоит благодарности, сэр Натаниэль. Мне самому очень хотелось бы понять, что случилось с пакетом. Дело в том, - бард понизил голос, - что прошлой ночью в дом кто-то пробрался. Мой добрый друг, охранница, заметила это, и погналась за вором. Я бросился за ней, но, конечно, отстал по пути. Мы разминулись в Ноттингеме. Скорее всего, бумаги именно там. Хотя для начала можно осмотреть комнату, откуда их взяли, и порасспрашивать местных, не видели ли они кого-нибудь подозрительного вчера.
- Все это очень интересно, очень интересно, - задумчиво пробормотал молодой человек, краем глаза следя за мелькающими туда-сюда фрейлинами, - Вы-то сами не знаете, что в бумагах, и кому они могли в принципе бы понадобиться? Признаться, я совершенно незнаком ни с политической, ни с какой бы то еще обстановкой, а граф и его драгоценная супруга упорно молчат.
Эсмонд пожал плечами.
- У меня есть догадки на этот счет, но никакой точной информации. Как вы понимаете, со мной они тоже не слишком откровенны. Я только знаю, что для графа эти бумаги чрезвычайно важны. И, вы правы – скорее всего это связано с местным политическим бедламом. Вы уже слышали о том, что у нас тут гостит принц Джон?
«Обожаю Ноттингем!» - мысленно пропел Натти, едва услышав о столь именитом госте.
- Очень интересно, - рассеянно повторил молодой человек, прикидывая все возможные способы показаться на глаза принцу.- Значит, действительно стоит отправиться в Ноттингем, чтобы узнать все на месте. Ну а пока, мистер Витт, где та загадочная комната, из которой столь зверски был похищен бесценный пакет?
Эсмонд энергично кивнул и повел гостя вверх по лестнице по направлению к спальне графа. Перед дверью бард замешкался.
- Честно говоря, не знаю, насколько разумно тревожить сейчас хозяев. Это их спальня, в конце концов. Предоставляю право входить первым вам, сэр, - Витт усмехнулся и отступил в сторону. К вторжению рыцаря отнесутся точно с большим снисхождением, чем к вторжению барда.
- Вы так любезны, мистер Витт… - осклабился Натаниэль.
Под насмешливым взглядом барда, Натти, чтобы оттянуть время попереминался с ноги на ногу, затем сжал кулак, намереваясь тактично постучать, но, смущенный подозрительной возней и звуками, доносившимися из-за двери, нагнулся к замочной скважине, затем, покрасневший резко выпрямился, отступил на шаг и обратился к Эсмонду:
- Гм, гм, по-моему, мистер Витт, с этой комнатой все ясно. Совершенно ничего подозрительного. А не начать ли нам с опроса местных жителей?..
Бард понимающе хмыкнул и повел рыцаря к покоям прислуги.

План Мэриан был продуман до мелочей. Но она не могла прекратить нервничать от того, что что-нибудь пойдёт не так. Ведь на весах стояла свобода её отца.
Время до того момента, ей нужно было вновь оказаться в замке, по её подсчётам наступало нескоро, и она могла потратить его на незапланированную "прогулку".
В свой прежний дом девушка хотела попасть по трём причинам: во-первых, там оставалась пара сменных костюмов дозорного, которые теперь ей были нужны всерьёз, во-вторых, ей было важно понять, что за люди живут в доме, на который у неё существуют планы, и, наконец, в третьих - ей важно было поведать им историю пропажи кольца и узнать, что же оно скрывало, и не было ли его появление чьей-то злой шуткой.
Подъехав к особняку Мэриан невольно вздрогнула - последние её воспоминания об этом месте, нападение зверя, будоражили не на шутку. Взбежав по небольшой лестнице она, забывшись, почти распахнула дверь по привычке, но одёрнула себя: приходя в гости, принято стучать. И она постучала.
Каролина по-хозяйски спускалась по лестнице, думая о том, почему её подруга весь день ведёт себя, как сумасшедшая. Александрина всегда была не особо одарена умственным развитием, потому фрейлина не очень удивилась, но было любопытно. Как раз в этот момент она увидела на пороге девушку, которую видела первый раз в жизни, но её гордый вид мог бы свалить с лестницы, если бы незнакомка только на неё посмотрела. Каролина сразу отметила, что это девушка знатного рода. Прислуги так не стоят, её этому учила госпожа.
- Чем могу помочь? – спросила фрейлина у девушки.
- Добрый день, - полуулыбнулась Мэриан. - Я бы хотела поговорить с жильцами... - она сглотнула. - Хозяевами этого дома.
- Обоими? – Каролина хмыкнула, мысленно сочувствуя, - сейчас.
Фрейлина удалилась снова наверх. Рядом с этой девушкой она чувствовала себя полным ничтожеством и это ей очень не нравилось. Пройдя до покоев Норфолков фрейлина аккуратно постучалась, дабы не потревожить их, если они заняты.
- Войдите! – раздался мурлыкающий голосочек госпожи.
Каролина вошла и откинула реверанс графу и графине. Иде была одета в дорогое бархатное платье бордового цвета. Она довольно развалилась на подушках и пила вино из кубка. Граф в то время что-то писал за столом.
- Зачем пришла? – голос графини вывел фрейлину из задумчивости.
- К вам гостья, - ответила Каролина, - она желает поговорить с графом и графиней.
- Сегодня слишком много гостей…- проворчала Иде и слезла с кровати, - Роджер? Ты идёшь?
- Сейчас буду, - пробубнил граф и продолжил что-то писать.
Иде глубоко вздохнула и направилась за фрейлиной. Все эти люди, приходящие сюда её так утомили, а муж просто забрал последние силы. Меньше всего ей хотелось кого-нибудь принимать, пусть этом будет даже принц Джон. На пороге графиня увидела девушку и улыбнулась ей льстивой улыбкой. Если она и была чьей-нибудь служанкой, то только с очень большим самомнением.
- Я графиня Иде де Тосни Норфолк, - она встала перед девушкой и принялась её изучать, - мой муж скоро будет. А вы кто будете?
Мэриан ещё более тщательно, чем они её, осмотрела графиню с ног до головы. С виду она казалась чванливой гордячкой, но безобидной и определённо не претендовавшей на позицию её врага. Она оглядела свой дом: здесь почти ничего не изменилось с того момента, как она была тут в последний раз.
- Я, - сказала Мэриан с достоинством, заканчивая круговой поворот головы, - потомственная хозяйка этого имения. Моё имя - Мэриан Найтон, оно должно сказать вам что-то исходя хотя бы из названия этой местности. - Она наконец вновь посмотрела на графиню.
- Ммм, а я думала вам отрубили голову, - Иде хихикнула и направилась в гостиную, усевшись там на кресло, - зачем пожаловали? Надеюсь, вы не собираетесь предъявлять права на этот дом? Мой муж честно его купил.
Мэриан по-хозяйски присела в противоположное.
- Не беспокойтесь, когда я получу его обратно, я, безусловно, тоже сделаю это честным способом. - Она улыбнулась совершенно непосредственной улыбкой.
- Но я пришла говорить о другом. - Она выдержала паузу. - Кольцо, которое мне передала Аделайда... Она сказала, что нашла его в вашем доме.
- Аделайда? Вы встречались с этой взбалмошной девицей!? – вспылила Иде. Её сейчас больше интересовал объект её шантажа, чем какое-то кольцо, - она ещё и воровка! Какое кольцо она украла!? Где она!?
- Так вы ничего не знаете о кольце короля?.. - аккуратно поинтересовалась Мэриан.
- Какое к чёрту…
- Иде! – граф вошёл в гостиную, в который раз именно тогда, когда графиня собиралась закатить скандал, - Что происходит? Если это очередной бездомный рыцарь я его повешу во дворе.
- Это леди Мэриан Найтон – бывшая хозяйка дома, - леди де Тосни гордо выпрямилась, - они болтает какую-то чушь про кольцо.
В глазах графа появилась заинтересованность. Он даже не взбесился из-за того, что Иде снова вела себя как при королевском дворе. Роджер подошёл к леди Найтон и почтительно поцеловал ей руку. Графиня, естественно, чуть под землю не провалилась.
- Выйди, Иде, - приказным тоном сказал граф.
Графиня недовольно фыркнула и вышла из гостиной, забрав с собой Каролину. Граф же сел на кресло, на котором до этого восседала Иде, и посмотрел на Мэриан уже более серьёзно.
- Я – Роджер Норфолк и чтобы не болтала моя жена, но я до сих пор главный в доме, - граф нахмурился, - не советовал бы вам говорить про кольцо каждому встречному поперечному. Что вы знаете?
- Будьте уверены, я из тех, кто знает, как хранить секреты, - учтиво ответила она и поведала графу всё, что произошло с кольцом с того момента, как она получила его от Аделайды и до того момента, как его отобрали. - Это действительно кольцо короля? - спросила она вкрадчиво. - Вы должны понимать, сэр, что до тех пор, пока кольцо не в тех руках, оно не представляет никакой ценности.
- Интересно…- граф внимательно выслушал рассказ леди Мэриан. Эта Аделайда наделала ворох проблем, но вдруг она тоже сторонница короля и её опасения объяснимы. Если бы не произошёл маленький конфуз, то проблем бы не было, - вы очень небрежно относитесь к подобным вещам, - Роджер понимающе глянул на леди Найтон, но вся ситуация его выводила из себя. Всё шло наперекосяк, - конечно, не имеет. Письмо вы тоже потеряли?
- Письмо было подменено на чистый лист в конверте. Его похитили. К сожалению, я ничего не могла с этим сделать, поверьте, я достаточно виню себя, я понимаю, что такое весть от короля для Англии.
- Особенно, если вы читали то, что там написано, юная леди! – Норфолк стал выходить из себя. Письмо вполне возможно находится в руках врага, а он даже не знает, где оно, - Ну чтож, раз кольцо у сестры шерифа, то этим займусь я. И на вашем бы месте тоже не сидел, сложа о руки, и узнал бы где письмо. И мне интересно…- Роджер подошёл к Мэриан, - кому вы хотели передать всё это?
Мэриан взглянула на Норфолка.
- Робину Гуду, сэр.
Будь граф постарше, он хлопнулся бы в обморок.
- Разбойнику?
- Кажется, вы плохо понимаете расстановку сил в Ноттингеме, - Мэриан снисходительно улыбнулась. - Вы правда не понимаете, кто здесь против кого?
- Я знаю, что тут все интриганы и лжецы, включая мою любезную жёнушку, - ответил Норфолк, но заинтересовался, - хотя я бы послушал, что знаете вы. Мне нужно знать всё: имена, места, что угодно, леди Мэриан и молитесь, что не попадёте в этот список.
- Имена интриганов и лжецов? - вскинула бровь Мэриан. - Я должна назвать вам список? С какой целью?
- А вы разве в том положении, чтобы промолчать? – граф серьёзно посмотрел на девушку.
- А вы успели поставить меня в какое-то положение? - удивилась Мэриан.
- Вы потеряли вещи государственной важности, мало того, хотели отдать их разбойнику и, то, что вы пришли сюда с повинной не даёт вам прощения, - Норфолк отошёл от Мэриан и посмотрел в окно, - ко всему прочему, я слышал у вас очень хрупкое положение в Ноттингеме. У вас теперь даже нет дома. Я могу его вернуть…конечно, если вы поможете.
Мэриан не выдержала и расхохоталась.
- Почему все думают, что меня можно так запросто купить обещаниями? Мне нечего вам сказать, граф, кроме того, что в этой стране есть немного людей, которые борются за правду, и самое большое их скопление - среди тех, кого вы называете разбойниками. А о том, как милостив и благостен шериф, думаю, вы знаете и сами. Есть Греймор - тёмная лошадка, но зло, кажется, меньшее, чем Вэйзи. Есть сестра шерифа - одна кровь. Есть принц Джон - судя по всему, самовлюблённый интриган. Остальные - мелкие сошки мерзкой игры, затеянной Вэйзи.
- Хм, не так уж много, как я думал, - задумался Норфолк, - а скрывать от меня что-то, думаю, у вас смысла нет…. Ну всё же лучше, чем ничего! - уже более довольный и подобревший граф подошёл к леди Мэриан с улыбкой на лице, - думаю, на этом можно и закончить наш маленький разговор. Предпочитаете переночевать тут или у вас уже есть место для ночлега?
Мэриан встала.
- Моё место для ночлега - охраняемая комната в замке. Я в заключении, и должна вернуться до того момента, как мне подадут ужин. Однако, у меня есть к вам две небольших просьбы. Пожалуй, даже три.
Граф не смог скрыть своего удивления, так как считал, что леди Найтон уже достаточно нажила себе неприятностей, чтобы просить помощи у него.
- Я слушаю, - заинтересовано ответил Роджер.
- Самая незначительная - по окончании нашего разговора мне нужно подняться на второй этаж и забрать из своей комнаты пару своих вещей: можете меня проконтролировать, если недостаточно мне доверяете. Это возможно?
- Ваш наряд для маскарада там, где и лежал, леди Мэриан, - отрешённо ответил граф, - забирайте, если хотите.
- Наряд для маскарада? - почти по слогам спросила Мэриан.
- Ну, знаете, вам бы следовало класть подобные в более укромные места, - расхохотался граф, - ну а так же все остальные ваши безделушки на месте. Что-то ещё?
Мэриан осталась в недоумении, но тем не менее продолжила.
- Во-вторых, я нахожусь под жёстким контролем, и то, что я доверила вам здесь, не должно выйти за эти стены. Мне бы хотелось думать, что вы это понимаете.
- Без сомнений, такое никому невыгодно, - ответил граф.
Мэриан кивнула.
- И, наконец, у меня есть к вам вопрос - мне кажется, вы должны быть в этом сведущи. Насколько сейчас спокойно во Франции?
Норфолк задумался, вспоминая, какая была обстановка в этой стране, когда он в ней был последний раз. Поразмыслив, он ответил:
- Ну,…спокойнее, чем в Англии.
- Благодарю вас, - коротко и удовлетворённо ответила Мэриан. - Теперь мне нужно подняться за вещами.
- Конечно! – граф согласно кивнул, - благодарю вас за помощь, леди Мэриан. Надеюсь, ещё увидимся.
Норфолк не стал задерживаться и первым вышел из гостиной, предоставляя Мэриан полную свободу действий. Насчёт её честности он не сомневался, хотя и решил, что за ней стоит приглядывать. К тому же, теперь стоило навестить шерифа в Ноттингеме, а это не очень приятно. В любом случае, всё что надо он узнал.
Мэриан взбежала по лестнице и оказалась напротив своей комнаты. Распахнув дверь, она оказалась в ней. Мэриан охватили воспоминания. Ведь были же когда-то времена, когда она жила здесь спокойно, не думая о том, где будет ночевать завтра... Сейчас, пожалуй, осёдлый образ жизни лишь помешал бы ей. Но этот дом, её дом, как он может принадлежать кому-то ещё? Как кто-то ещё может спать в её собственной постели?.. Это не укладывается в голове.
Она присела на колени и достала из-под ножки кровати ключ, который оказался нетронутым. Это её слегка обескуражило: граф недвусмысленно намекнул, что видел её костюм, а, значит, должен был найти и этот ключ. Она подошла к шкафу с одеждой, распахнула его, и к своему удивлению увидела следующую картину: все её платья были аккуратно сложены на одной полке, а сверху лежало смешное карнавальное платье, которое она, будучи пятнадцатилетней девочкой, забавляясь, одела на маскарад. Мэриан облегчённо беззвучно засмеялась. Вот, что имел в виду граф! Её тайна осталась нетронутой.
Она открыла ключом отверстие в стене, замаскированное в шкафу, и взяла костюм дозорного. Закрыв его, она бросила ключ в карман плаща, в который была одета, взяла с открытой полки несколько сложенных платьев, и сложила это всё в баул, также обретавшийся в шкафу. Спокойно она спустилась вниз, и тут её ждал грустный сюрприз. Рядом с входом на кухню, оперевшись на косяк двери, стояла пятилетняя девочка - дочь кухарки, которая часто бывала с матерью на работе, а жили и ночевали они в доме недалеко отсюда. Девочка помнила Мэриан; в силу своего возраста она не могла понять, что произошло, но осознавала, что что-то изменилось в доме. Неожиданно она робко улыбнулась и помахала Мэриан рукой. Растроганная Леди Найтон подошла к ней, присела на корточки, и погладила по волосам.
- Мы очень скоро увидимся вновь, Дженни.
Девочка улыбнулась шире.

====> Ноттингемский замок/Покои Гая Гисборна (Мэриан)

Совместное творение Лорелай и Ади

-… они схватились за оружие и кинулись на меня....разумеется, я ожидал такого поворота событий, но ничего не мог сделать… Их было десять…,нет, двенадцать человек!- вдохновенно вещал Натти молоденькой служанке, поймав ту за локоток в сумраке коридора, где они (Витт и Блэк) по идее продолжали вести расследование. Но так как бард почему-то затих, Натаниэль быстро соскучился, но появившаяся служанка оказалась благодарной слушательницей, и рыцарь уже подошел к кульминации своих подвигов на Святой Земле, как вновь подавший голос Эсмонд сбил весь лирический настрой.
- Мисс, я совсем забылся: боюсь, что следующее действо будет совсем не для ваших нежных ушек, -промурлыкал Натти, выпуская девушку, - но у меня еще есть, что рассказать, так что увидимся, о, прелестница… Кхм, кхм, мистер Витт? Граф…да… Ноттингем… Амм… Если вы считаете это разумным, то я согласен…. То есть официально идем на выручку сэру Норфолку?.. - оживился рыцарь.

Эсмонд усмехнулся уголком рта. Ему не нравилось водить за нос этого парня, но тот просто сам напрашивался на очередную порцию длинной развесистой лапши… Зато качеством этой лапши бард по праву гордился. Рыцарь натолкнул его на очередную идею.
- О, да. Норфолк будет в замке. Предлагаю отправиться прямо туда, - Витт очень надеялся, что Аделайда оставила хоть какой-то след. В конце концов, именно в замке они и расстались.

Натаниэль уже открыл рот, но впервые за день соизволил задуматься, прежде чем что-то ляпнуть. Появление какой-то девушки, ее беседа с графом, и, как итог, неожиданный отъезд последнего.., да еще куча вооруженной до зубов охраны вокруг… Где-то далеко, где-то очень-очень далеко в подсознании, Натти все это начинало не нравиться, он смутно чувствовал, что либо сам упустил что-то из виду, либо его просто не поставили в известность. Намеренно или нет- пока он понять не мог. Впрочем, все эти мысли как появились, так и исчезли: шанс засветиться в замке (и может, если очень повезет, мелькнуть перед его высочеством!) оказался сильнее всего прочего.
- Мистер Витт, я на вас полностью полагаюсь! – торжественно провозгласил Натаниэль, положив руку на плечо барда. – В замок, так в замок, и помоги нам Святая Дева с честью выполнить возложенную на нас миссию!..
«Действительно, Мадонна, не оставь нас в недобрый час… Я ведь до сих пор помню псалмы, или этого мало? О, хорошо: я их спою. Обязательно. Если выберусь живым и здоровым из этой переделки», - вздохнул Эсмонд.

===> на поиски в Ноттингемский замок

Совместный пост двух заправских Холмсов: белки и Teufel х)