Дорога до Нетлстоуна была обследована вдоль и поперек. Алан шагал впереди всех, зорко поглядывая по сторонам, прислушиваясь, шепотом, а то и жестами давая отряду распоряжения. Дорога оказалась немного короче, чем помнил Алан (он давно не забредал в эти края – по правде говоря, на него затаили зуб несколько местных здоровяков), и разбойники вышли из лесу, растерянно переглядываясь.
- Давайте разойдемся и поговорим с жителями деревни, - скомандовал Алан, - Погода, сплетни, слухи, домыслы... Все, что люди решат нам рассказать.
Он припомнил кулаки местного кузнеца и усмехнулся. К сожалению, на потасовку в этот раз времени не было. Надо было как можно скорее поговорить с местными и возвращаться в лагерь. Алан приступил к расспросу крестьян, обаятельно улыбаясь молоденьким девушкам и серьезно поддакивая старикам. Все, что он услышал, было известно ему и прежде. Вернее, почти все…
На земле у одной из хижин лежала горка грязной одежды. Старый крестьянин шепотом сообщил Алану, что это все, что осталось от сына одной из жительниц деревни. Мать не теряет надежды, но они-то знают, что ребенок не вернется. А пропал мальчик с неделю тому назад.
- Почему никто не ищет ребенка? – возмутился Дэйл.
Крестьяне потупили головы, боясь признаться в своем страхе.
Обойдя еще несколько хижин, Алан понял, что люди были настолько напуганы таинственным культом, что не находили спасения даже в своей вере.

==>Бывший дом Сары Дэвис в деревне Неттлстоун

Всю дорогу до Нетлстоуна Гай провёл в зыбкой полудрёме, покачиваясь в седле в такт ровному шагу скакуна. Казалось, с каждой минутой мрак всё больше сгущался и это можно было буквально ощутить физически. Деревушка, состоящая из нескольких покосившихся домишек, да какого-то здоровенного амбара, в это время представляла собой ещё более унылое зрелище, и одного взгляда на неё хватало, чтобы впасть в грусть-тоску. Над парой-тройкой крыш вилась тоненькая струйка дыма - единственное проявление признаков жизни. Стражники указали на один из домов. Там, по их словам, они видели охранницу Шерифа. Гисборн пришпорил коня; хотелось побыстрее покончить с этим делом.

Оказавшись в деревне, всадники словно погрузились в вакуум - со всех сторон их окутала давящая тишина, не нарушаемая даже лаем собак, которые обычно тут же выбегали из-за ближайшего угла с воем, визгом, размахивая хвостами и скалясь в безумной усмешке. Быстро проехав мимо старых домишек, уставившихся на улицу пустыми чёрными окнами, они остановились перед крыльцом небольшого дома. Один из стражников поднялся по ступеням наверх и, осторожно дернув за дверную ручку, удивлённо прошептал: "Открыто!" Гисборн довольно ухмыльнулся, но, почувствовав, что нижнюю часть лица уже сводит от мороза, тут же хмуро глянул на одного из стражников и, толкнув его впереди себя в дверной проём, пошёл следом...

==> Бывший домик Аделайды в Нетелстоуне

Карета съехала с тракта Северной Ноттингемской дороги и быстро покатила в сторону Нетлстоуна. Возчик, не имея права сказать вслух ни единого слова против, про себя лишь чертыхался и возмущался выбору этого вычурного господина, потому что ни Локсли, ни Нетлстоун сейчас не были спокойными деревушками, как прежде несколько лет назад. Но ослушаться он не имел права…

Принц Джон же, сидя в экипаже и блаженно прикрыв глаза, продолжал предаваться своим дивным мечтам: вот, его встречают бурными овациями, восторгами и обожанием везде, где бы он ни появился, наконец, к его ногам кладут голову этого проходимца Гуда и всей его банды разбойников... Джон отчетливо видит в своих фантазиях смерть Ричарда в Святой Земле от рук неизвестного воина-сарацина, которому он жалует ценные сокровища из казны, так он ему благодарен. И последний заключительный шаг на его пути к трону – это коронация: золотая корона, украшенная дивными драгоценными камнями, плавно опускается на его голову, даруя ему безграничную власть, в руке Джон уже держит скипетр, когда-то принадлежащий отцу…

И тут карету неожиданно резко тряхнуло, да так, что принц едва успел ухватиться за ручку, чтобы не удариться о соседнюю стенку или хуже того, не упасть. По его лицу мгновенно пробежала нервная судорога, он сжал кулаки до хруста костяшек в них.

- В чём дело? – он выглянул из окна, по его уже побагровевшему лицу можно было понять, как он недоволен этой остановкой.

- Колесо угодило в яму, ваша светлость, - возница уже слез с козел и осматривал карету. – Сир, тут работы на полчаса, - со знанием подытожил он, потирая свою бородку. Стражники столпились вокруг возчика и ждали хоть каких-то указаний, и их им дал принц, грозно прикрикнув:

- Что стоите, олухи! Вытаскивайте колесо! Толкайте карету! Не стойте истуканами! За работу! Немедленно!

Провозившись с каретой почти целый час, вместо обещанного получаса, процессия смогла вновь тронуться в путь. Принц Джон кипел от гнева от нерасторопности своих слуг. Что за уроды ему попались! Почему всегда самые лучшие умы и руки достаются всем, но только не ему! Почему Ричард так популярен и любим всеми, когда он пропадает за тысячи миль от Англии, а он, принц Джон, пытающийся хоть что-то делать для родной страны, вечно будет слыть бездарным и безземельным…

Из невесёлых мыслей принца вывел сиплый голос одного из стражников, ехавших по правую сторону от кареты:

- Мы почти приехали в деревню, сир, - прибавил, обращаясь уже к своим, - всем приготовиться! – и гораздо громче крикнул у самого въезда в Нетлстоун, - да здравствует король Джон!

Возчик едва не уронил вожжи: так вот, кто был этот господин – сам принц Джон! Сглотнув, стараясь не издавать ни одного лишнего звука, он покатил по дороге и остановился, проехав несколько домов этой деревушки.

Принц Джон, вылезая из кареты, нацепил на лицо самую свою обворожительную улыбку и заговорил медовым голосом с полной своей уверенностью, не обращая внимания на окружавших его солдат:

- Рад приветствовать вас, жители Нетлстоуна! Я Джон, принц Джон, брат вашего любимого короля Ричарда и я пришёл к вам с миром! – его речь лилась сладко и совсем скоро вокруг него собралась почти вся деревушка.

Аделайда всю дорогу до Неттелстоуна шла хмурая и в меру злая. В такие моменты она просто ненавидела Робина и вообще всю эту шайку его разбойников. А особенно Мэриан. У них итак были накалённые отношения, а теперь всё только хуже. Надоело уже всё это! Сатанисты, разбойники, прихвостни шерифа. Столько времени прошло, а почти ничего хорошего не произошло. Хотя…
Девушка отогнала от себя ненужные мысли и ускорила шаг. Пора было возвращаться в Неттелстоун и побыстрее. Конечно, день для прогулок выдался вполне удачный и приятный, несмотря на то, что под ногами было грязновато, но с Сарой могло случиться чего-нибудь плохое за время отсутствия Аделайды. Больше всего бывшая охранница хотела, чтобы с подругой всё было хорошо.
Наконец, вдалеке показалась деревня. Аделайда слегка улыбнулась, но тут же нахмурилась. В Неттелстоуне было что-то не так. Какое-то столпотворение и волнение. Девушка чуть ли не бегом стала приближаться к деревне. Первое, что попалась ей на глаза – это красивая карета, вокруг которой стояла стража. Сначала Аделайда подумала, что шериф приехал, но отогнала эту мысль. Стражники были очень неплохо вооружены и выглядели внушительней тех, что в Ноттингеме. Девушка испуганно осмотрелась и заметила, наконец, Сару. С подругой было всё в порядке и внимание Аделайды вновь переключилось на карету. Судя по всему, этот необычный эскорт прибыл только что.
Около выхода из кареты стоял симпатичный мужчина лет 35-40 и бархатным голоском возвещал что-то жителям деревни.
- Я Джон, принц Джон, - услышала она и чуть не упала в обморок.
Сам брат короля приехал в Ноттингем? Зачем? Да ещё заехал в Неттелстоун. Аделайда, конечно, знала, что шериф Вейзи действует как раз от лица принца, хотя активно прикрывается королём. Все крестьяне сразу начали перешёптываться.
Аделайда просочилась через толпу и вышла вперёд, чтобы получше разглядеть принца Джона.

Вдалеке от общей толкотни, внимательно наблюдая за реакцией деревенских жителей на речь принца, стоял невысокий молодой человек в сером плаще. Эсмонд Витт - так он назвался местным - появился в Нетлстоуне едва ли день назад, но успел хорошо изучить настроения живущих здесь крестьян (часто хорошая песня или интересная история помогают втереться в доверие гораздо быстрее, чем меч или туго набитый кошелек). Полученные сведения не радовали. Простой люд вообще не питает любви к сеньорам благородных кровей, а тут дело осложнялось еще этим Гудом с его шайкой...

С тревогой поглядывая на опасно приблизившуюся к принцу толпу, Эсмонд напряженно размышлял, какого дьявола его высочество потащился в эту глушь. Приказ принца выйти вперед и разведать обстановку не стал неожиданностью - к подобным миссиям бард привык. Но впервые Эсмонд не получил никаких разъяснений относительно намерений своего господина. "Не отдыхать же он приехал", - недоумевал придворный сочинитель. - "Dio, как я ненавижу недостаток информации!"

Слухи, ходившие про шервудский лес, внушали опасения: "У здешних деревьев есть не только уши, но и руки, которые крепко держат лук", - сказал, посмеиваясь, кузнец, с которым Витт разговорился в трактире. Оставалось надеяться, что лесные "уши" и "руки" не станут связываться с особой королевской крови. И стражники, конечно, помогут...

"Так, начало речи совсем неплохое", - решил бард. - "Простолюдинам понравится... Эх, ваше высочество, надо бы их еще монетами задобрить!" Витт подошел ближе, чтобы в случае чего оказать принцу моральную поддержку.

Стража возле кареты выглядела куда более грозной, чем в Ноттингеме. Перед толпой крестьян, уже успевших окружить экипаж, стоял привлекательный, но уже немолодой мужчина и что-то говорил. По внешнему виду "короля", было понятно, что он и в самом деле далеко не бедный.
В толпе Дэвис заметила подругу и поспешила пробраться к ней. В процессе «пролезания», девушке два раза наступили на ногу и даже ткнули локтем в бок. Добравшись, наконец, до Аделаиды, Сара тихо спросила у неё:
- Что тут происходит? И где ты, черт подери, столько времени пропадала?

Сладкоголосая речь Джона, сдобренная кучей сердечных слов и несусветных обещаний, плавно скользила от слуха одного жителя деревни к другому. Чего он только не сулил за свою поддержку, но крестьяне относились к его словам с большим сомнением.

Оглядывая толпу, Джон заметил, что его верный бард Эсмонд уже здесь и находится от него неподалёку, его вид, его подбадривающая улыбка, воздействовали на принца воодушевляюще.

- Это малая толика того, что я готов дать вам, - улыбаясь, как можно шире и добрее, он подошёл к небольшой группе солдат, что стояли у кареты. Они, судя по всему, охраняли что-то ценное, принц открыл мешок и, засунув туда руку, вытащил горсть монет.

Толпа заворожено следила за всеми движениями Джона. Он, опустив и вторую руку в мешок, и оттуда достал горсть монет. Секунда – и они полетели в толпу золотым дождём…

Эх, как вещает, заливается!.. Несчастья, беды! Тьфу! Что может знать король о бедах крестьян?! Какое ему дело? Ричарду все равно, неужто его братец может нам помочь? Размышляла Кора, пролезая через завороженную сладким голосом и не менее сладкими обещаниями толпу крестьян. Все от мала до велика бросили работу и столпились вокруг новоиспеченного короля, ловя каждое его слово. Но как бы крестьянам не хотелось, они не могли до конца поверить Джону: слишком уж нереальными казались его уверения о всеобщем благе о достатке.
Тогда в ход пошли деньги... Да, король Джон умел заводить друзей!
Крестьяне, толкаясь и бранясь, кинулись на землю подбирать монеты. Люди, которые минуту назад стояли плечом к плечу, дрались в пыли из-за блестящих кругляшей, но восхваляли нового короля...
Кора богачкой не была, но ей никак не хотелось ползать в траве у ног Джона, ища золото. Девушка в ужасе огляделась, затем слегка дрогнувшим голосом обратилась к королю:
- Мы слышим обещания Вэйзи почти каждый день! А толку никакого! Или вы хотите купить всех золотом? Не самый честный пусть к победе. И мы хотим знать, что стало с вашим б'гатом! Давно в Англии двоевластие?

Принц Джон выпрямился, обвёл властным взглядом немного утихомирившихся крестьян, мельком глянул на возмутительниц спокойствия и заговорил так, что его голос разливался плавными волнами по толпе собравшихся:

- Итак, я слышу обвинения в свой адрес, и я готов ответить на них. Я не хочу никого подкупать, думается мне, что золото не может быть лишним в кармане крестьянина, на которое он сможет купить себе хлеба или сыра, - он на секунду прервался, переводя дыхание.

- Если вас интересует Ричард, то с ним всё в порядке. Он продолжает воевать в Святой Земле на благо нашей любимой Родины, желая даровать ей новые земли и новые связи.

Двоевластие?! О чём вы?! Я всего лишь принц, - он злобно исподтишка глянул на солдата, что выкрикнул эту глупую фразу, Джон уже мысленно подыскивал суровое наказание этому мерзавцу. – Я не жажду быть королём, - он сглотнул, пряча в этом движении свою злость, - но если вдруг Ричарда настигнет беда, упаси Боже всемогущий его тело и душу, то я с тяжёлым сердцем буду готов принять на себя все его обязанности, и не буду роптать на свою нелёгкую судьбу, - Джон сделал вид, что стирает скупую мужскую слезу. Кажется, его речь действовала на крестьян успокаивающе, результат был на лицо: они внимательно его слушали.

Теперь следовало приступить к другим обвинениям:

- Что касается налогов, то все деньги, забираемые у вас, как вы знаете, идут на войну с сарацинами в Святой Земле, тут уж я не повинен, - он картинно развёл руками, - Ричарду нужны солдаты и оружие. Как распорядиться с этими деньгами, прежде, чем они попадут вновь в казну, вы должны решить сами.

Про сатанистов мне ничего неизвестно, но я приложу все усилия, чтобы помочь вам избавиться от них, - «так же, как и от разбойников» уже было хотел добавить принц, но промолчал, припоминая, что Гуд, его шайка и им подобные в чести у местного населения. – Слухами земля полнится, но едва ли хотя бы половина из них верна. Не советую бояться раньше времени, потому, если действительно подтвердиться, что наёмники имеют место быть, то с ними разделаются, - «так же, как и я с Вейзи!» мелькнула мысль у принца, но он продолжал: - Голод, увы, это проблема многих деревень. Бороться с ним сложно, но мы опять-таки прилагаем все усилия, чтобы избежать его страшных последствий...

И тут Эсмонд понял, что пришло время поддержать блестящую речь принца. Он выступил вперед и воодушевленно заговорил:

- Жители Нетлстоуна! Я здесь недавно, но даже я понимаю, что у вас много проблем, которые не решить за один раз! Сатанисты, наемники, несправедливые поборы шерифа... Но поглядите на этого человека, что прибыл сюда именно для того, чтобы протянуть вам руку помощи!

Принц Джон - ваша надежда на будущее, и это не пустые слова! Знаю, вы слышали такие речи много раз, и никто не подкреплял слова делом, но его высочество уже начал разбираться с грузом бед, постигших эту несчастную землю! Именно поэтому он пришел сюда, к вам, простым деревенским жителям, а не к чванливым ленд-лордам, у которых совести не хватит даже поднести воды умирающему! Поддержите брата помазанника божьего, всевластного короля Ричарда, и Бог ответит вам своей милостью!

Толпа заволновалась, послышались крики: "Да! Он верно говорит! Уж принц-то наведет порядок!"
Витт выдохнул и незаметно улыбнулся сюзерену.

Принц перевёл дыхание и благодарно взглянул на своего барда, пообещав самому себе мысленно, что преподнесёт самолично тому ценный подарок.

В соавторстве с Teufel.

Пост:

Де Жискар

Раймон де Жискар, немного задержавшийся к началу явления принца Джона сиволапым дурням, взирал на представление, разыгранное принцом Джоном со смесью уважения с неодобрением. Вот он поморщился, увидев, как принц кидает в толпу деньги, вот он цепким взглядом отметил двух девок в толпе, что осмеливались спорить с принцем, а вот одна из них совсем обнаглела и учудила драку.

Кликнув с собой четверых солдат, де Жискар пошел в сторону шепелявишей девушки, которая уже очутилась на земле, а рядом с ней суетилась какая-то другая девушка. Указав на них, де Жискар приказал:
-Взять обеих!

Хервуд

Из дома старосты деревни Неттлстоун выскочил спавший староста деревни, крепкий еще мужчина лет пятидесяти. Среднего роста, крепкого телосложения и со светлыми волосами и бородой, в которых уже, однако, отмечались седые волоски. Увидев все, что творится, он зычным голосом крикнул:

-Тихо всем! Отставить драться, вы позорите себя перед принцем! - затем он подошел к принцу и опустился на одно колено. - Милорд, я Хервуд, староста этой деревни. Я и все жители к вашим услугам, чем могу быть полезен?

«Я обязан поговорить со схваченными безрассудными красавицами. Жискар, конечно, мерзавец, но мерзавец хитрый – он не может не знать, что я выужу из них нужные сведения гораздо лучше, чем его “эффективные методы”». Вспомнив эти методы, Эсмонд вздрогнул.
«Надо связаться с принцем». В голове барда созрел некий план, в который необходимо было посвятить сюзерена.

В толпе началась какая-то потасовка, к первой крестьянке присоединилась вторая, желая ей помочь, и их обеих уже по приказу советника принца, Де Жискара, схватили солдаты и повели к принцу.

- Я НЕНАВИЖУ РОБИНА ГУДА!!! – раздалось мгновение спустя, и принц удивлённо вскинул брови, с интересом взглянув на эту тёмноволосую нахалку. А эта дамочка оказалась смелее, чем он думал. Джон промолчал насчёт Гуда, желая узнать в последствие от Витта умонастроения жителей, а она, видимо, уже ничего не боялась. Интерес к её особе у принца значительно вырос, ему нужно переговорить с ней, быть может, она сможет сообщить какие-то нужные ему сведения. Сделав знак своим стражникам привести её к нему, Джон облокотился на дверь кареты, бегло и без интереса осматривая деревню. Она ему не понравилась с самого начала: уютная и маленькая деревенька, слишком спокойная и совершенно непримечательная, не считая той большой постройки, что он заприметил с самого начала. И она ему показалась занимательной.

Бросив быстрый взгляд на Эсмонда, он убедился, что тот уже заимел какой-то план, которым он не преминёт поделиться со своим господином, им одним известным способом. На его некоторую бледность принц не обратил внимания, это не имело значения.

Тут Джон, переведя взгляд с барда немного в сторону, заметил, как из дома самого приличного вида вышел мужчина среднего возраста и крепкого телосложения, который, подойдя к нему, повысив голос на крестьян, представился, как староста этой деревни. Принц не преминул спросить его:

- Вы меня любите? – голос Джона был елейным, но с повелительными нотками, и он ожидал услышать только положительный ответ на свой простой вопрос.

Окружавшие старосты крестьяне согласно закивали.

- Де Жискар, заприте их сейчас куда-нибудь и глаз с них не спускайте, но не убивайте, - приказал принц, затем продолжив: - потом, по прибытии в Ноттингем отправьте их в темницу. Немного помучайте, да и отпустите их с Богом, – он игриво подмигнул своему помощнику, вновь обратившись к своим мыслям, не обращая внимания на старосту, стоявшего рядом.

- Сир, вот та женщина, что вы просили привести, - принц едва не вздрогнул от неожиданности, так глубоко он задумался. Двое стражников под руки держали ту, что так громко выкрикнула о своей ненависти к Гуду. Она была хороша на вид, молода, принцу импонировала некая её гордость, как во взгляде, так и в движениях.

Джон, осмотрев её с ног до головы, обратился к старосте, что продолжал стоять возле него:

- Кхм… Я требую такое место, - он понизил голос, сверля Хервуда взглядом, - где я мог бы перевести дух, отдохнуть, поесть, попить и поговорить с этой женщиной наедине? - он указал на шатенку, что стояла рядом с каретой в сопровождении конвоя.