Принц, похоже, оказался крепким орешком. Аделайда не сразила его своим обаянием, и ей это не понравилось. Придётся идти обходными путями.

Девушка лишь слегка сузила глазки и посмотрела на принца, думая, что сказать. Что она от него хотела? Ну конечно! Ей нужно было хорошее положение при дворе. В роли охранницы шерифа она была не менее важно персоной, чем Гисборн. Но просить об этом принца ей не хотелось. Во-первых: просить она не любила, а во-вторых: боялась ляпнуть чего-нибудь не то. С его королевским Высочеством нужно быть осторожнее. Одно его слово и она может висеть на самой высокой виселице Ноттингема. Вот шерифу будет тогда потеха!

Аделайда уже хотела что-то сказать, как в дом ворвался один из людей принца и что-то прошептал последнему на ухо. Тот сразу встал и направился к выходу, предварительно попрощавшись. Девушка тут же поняла, что последний её шанс уйти отсюда, уходит. Аделайда тут же соскочила со стула и подбежала к принцу.

- Ваше Величество! Подождите. Могу ли я искупить свою вину? – спросила девушка, идя рядом со, смотрящим куда-то вдаль, принцем. – Могли бы вы взять меня на работу…?

«Связываться с этими крестьянами – неблагодарное дело!» - Принц поморщился от одной этой мысли. Почему-то Ричарду всегда везло! Всегда он выходил из воды сухим! Родители гордились им, чаще всего забывая о самом младшем их сыне! Как же это бесило Джона! Как это выводит его до сих пор! Желваки заходили на его благородном лице от тихого бешенства, когда его уже на улице остановил вопрос, брошенный Аделайдой ему вдогонку.

«Кем?» - подумалось принцу: - «Моей охраной? Очередной моей любовницей? Моим лекарем? Или доверенным лицом?» - но он ничего не ответил. Если в начале их разговора он почти не сомневался в ней, то сейчас вера ей и её словам была под вопросом. Секунду спустя де Жискар ясно дал понять, какой исход он видит для трёх пленниц, но …

- Нет, оставь их живыми. Эту, - он указал на Аделайду: - я возьму с собой в Ноттингем, две других будут под стражей ещё какое-то время. Тебя, де Жискар, оставляю за главного, но не переусердствуй. Если что, мне обо всём доложат, - он многозначительно посмотрел на своего подчинённого и пошёл к карете, вновь улыбаясь жителям деревни, как ни в чём не бывало, и даже помахивая им рукой.

Немного задержавшись у кареты, пока никто не видел, Джон отвинтил серебряный набалдашник от своей трости и, садясь в карету, попытался незаметно бросить его под её днище. Усаживаясь удобнее, принц прикрыл рукой верхнюю часть трости, продолжая даже из кареты махать крестьянам.

Аделайда внимательно проследила за действиями его Высочества и поняла, что лучше сесть сразу в карету, пока есть время. Если он решил забрать её с собой, то это уже хорошо. Также девушку облегчила новость о том, что Сару не убьют. Значит, её можно было оставить в Неттелстоуне и пока ей ничего не грозило.

Аделайда быстренько запрыгнула в карету, подобрав подол юбки. В карете было вполне уютней и приятней, чем на свежем воздухе. Девушке даже стало на момент стыдно, что она явно не вписывается в общую картину.

Джон, кивнув де Жискару, повернулся к Аделайде, и непринуждённо у неё спросил:

- Что вам больше нравится, миледи: поездки в карете или верхом? – желая тем самым завязать разговор.

Гарольд был на страже, как только принц и девушка сели в карету, он проворнее де Жискара, подскочил к дверце кареты и захлопнул её.

Мгновение спустя он был уже на козлах, ещё через мгновение карета покатила к Ноттингемширу.

----> Ноттингем. Площадь перед замком.

Ну а пока.... Де Жискар совсем уже нехорошо усмехнулся и пошел в тот сарай, где заперли двух крестьянок. Усевшись там перед ними на перевернутую бочку, де Жискар вытащил меч и провел пальцем по острию...

-Его высочество принц Джон очень, очень вами недоволен, - грустно проговорил де Жискар, обращаясь к Саре и Коре. - Скажите, вы его любите?

С этими словами де Жискар вышел из сарая и плотно закрыл за собой дверь. Затем он нашел какой-то засов и запер дверь снаружи, чтобы изнутри сарай было не открыть. Заметив стоявшего рядом старосту Хервуда, де Жискар подозвал его:
-Оттуда есть другой выход?
-Нет, милорд, - в подобострастии поклонился Хервуд.
-Отлично, свободен. Реми! Реми! - де Жискар подозвал одного из своих доверенных людей. - Реми, собирай наших людей, мы скоро отбываем.
-Слушаюсь, милорд, - поклонился Реми. - А что делать с, - Реми кивнул в сторону запертых в сарае девушек.

-Сожгите сарай, - приказал де Жискар. На лице Реми отразилось удивление, но он кивнул, окликнул с десяток солдат, они запалили факелы и бросились исполнять приказ. Де Жискар тем временем подошел к стоявшей посреди площади телеге, запрыгнул на нее, прочистил горло и зычно крикнул:

-Жители Неттлстоуна! Я, как полномочный представитель принца Джона имею честь заявить! Принц Джон будет править со всей ответственностью и по всей справедливости! Но он, как законный наследник короля Ричарда, который, к сожалентю, может пасть смертью храбрых во время своего похода на Святой Земле, не потерпит издевательства, недоверия и пренебрежения к своей персоне. Он - ваш будущий король, так имейте же к нему уважение! Со всеми, кто не будет оказывать свое уважение к принцу, поступят так же, как с ними, - де Жискар указал на начинающий гореть амбар. -Со всеми, кто в дальнейшем окажет какую-либо помощь Робин Гуду и его шайке поступят также. Они - разбойники! Они - вне закона, и все те, кто будет им помогать, также будут вне закона и будут казнены! Решайте сами, жители Неттлстоуна, на чьей вы стороне!? на стороне короны или на стороне шайки разбойников? Спасибо за внимание, я закончил.

"Двое охранников, крепкая дверь и, наверняка, веревки... Не так плохо, как могло бы быть. Подожду сигнала принца и буду действовать". Выждав некоторое время, Эсмонд увидел, как засуетился Жискар - "Не к добру, наверняка что-то случилось..."
Когда принц поспешно покинул дом и пошел к карете, Витт окончательно решил, что дело пахнет керосином. Только потому, что он знал, куда смотреть, бард заметил, как его высочество кинул что-то под карету. После отъезда принца Жискар отправился к амбару, где были девушки. С беззаботным видом прогуливающегося зеваки Витт незаметно поднял оставленный сюзереном знак - серебряный набалдашник монаршей трости - и поспешил к амбару.

"Только бы Жискар не вздумал применять на девушках свои методы дознания! После этого от них уже ничего нельзя будет узнать..." - бард приготовился немедленно остановить истязание, но распорядитель принца вышел подозрительно скоро. По спине Витта пробежал холодок неприятного предчувствия. Граф спросил что-то у старосты, а затем приказал одному из стражников поджечь амбар вместе с пленницами.

"Maledetto figlio di putana!" - выругался бард, и, держа в вытянутой руке набалдашник от трости принца, бросился вперед. Граф как раз закончил свою речь об уважении к "будущему королю", когда Витт прорвался к амбару, и, ткнув в лицо набалдашником одному из стражников, выкрикнул, обращаясь и к толпе зевак, и к Жискару:

- Но его королевское высочество принц Джон не желает, чтобы его считали тираном! Он добивается искренней любви своих подданных, потому приказал помиловать этих неразумных девиц, дабы дать им последний шанс одуматься! Воздайте славу нашему милосердному сиру, храни его Господь!

И прошипел ближайшему солдату:
- Именем принца, открыть дверь вытащить пленниц!

Знаете какой самый распространенный способ самоубийства с применением стражников, солдат или прочих ребят, обременненых властью, оружием и чувством собственной значимости? Это выскочить незнамо откуда, не представляясь, ткнуть каким-то предметом в лицо и что-то громко требовать, именем принца, короля, вашей матушки или вон того негра, что выдает себя за священника.

В общем глупо это, ибо если вы тычете чем то в лицо стражника, вы можете смело рассчитывать на то, что в ответ в вас ткнут мечом, копьем или просто тупо ударят обратной стороной копья, прикладом арбалета или эфесом меча. Реми де Бе был обыкновнным стражником, и поэтому когда ему в лицо чем-то ткнули, он тут же ткнул бронированным кулаком в лицо какого-то местного, по виду барда.

Затем он вопросительно посмотрел на де Жискара.
-Если он так хочет, чтобы мы открыли дверь, - осклабился де Жискар, - откройте дверь и киньте его к пленницам. Реми согласно кивнул и указал стоящим рядом с ним солдатам на барда. - Взять его. В амбар его. Оглушить и связать.

Солдаты согласно кивнули, затем один из них содрогнулся и упал лицом в землю. Из спины у него торчала стрела.

-Разбойники! - заорал Реми. - К оружию! Вперед!

Выхватив мечи, охрана принца Джона бросилась в атаку на несущихся на них со стороны леса разбойников.

Джон и разбойники

===> Таверна "Грязный Гарри"

Джон и команда шли молча, поскольку ирландец и те, кто ушли с ним в рейд на Ноттингем, обдумывали то, что произошло с тех пор, а остальные обдумывали слова Джона о Робине. Таким образом разбойники дошли до Неттлстоуна, там же вдруг они резко остановились и попрятались по кустам - в воздухе стоял аромат тревоги и неприятности. Запах, наводящий на мысли о солдатах шерифа. Запах горящего дерева. Джон и Рамирес осторожно выглянули из ближайших к деревне кустов и узрели солдат, которые как раз поджигали какой-то деревенский сарай.

-Готов биться о заклад, внутри кто-то есть, - пробормотал Джон. Рамирес согласно кивнул. Ирландец дал команду остальным разбойникам готовиться к бою.
-Что творят, изверги, - пробормотал Грег.
-Ничего, сейчас мы им, - хмыкнул Олаф, - я их познакомлю с моим топором.

-Все готовы? - спросил Джон. Разбойники согласно кивнули. - Тогда вперед.
Том тщательно прицелился и выстрелил в спину какому-то солдату, бросившемуся к одному из селян. Остальные вытащили мечи и бросились навстречу солдатам. Том и Дикон остались в кустах, обстреливая спешащих к наемникам солдат. Когда разбойники и солдаты сблизились настолько, что возник риск попасть в своих, Том и Дикон выхватили мечи и бросились к остальным.

де Жискар

Чтобы черти драли этого барда! Выскочил в самый неподходящий момент, все испортил и вообще взял на себя слишком много. Решение созрело почти мгновенно. Бард сам подписал себе смертный приговор.
-Если он так хочет, чтобы мы открыли дверь, - осклабился Раймон, - откройте дверь и киньте его к пленницам.
Реми и солдаты бросились исполнять приказ, но вот один из них упал со стрелой в спине.
-Разбойники! - закричал Реми.
-К оружию! Вперед! - заорал де Жискар, вытаскивая из ножен меч и следуя за солдатами. Проходя мимо Витта, он нехорошо посмотрел на барда и сказал:
-С тобой я еще разберусь. Позже.

Впереди на Реми налетел какой-то хмурый парень ирландского вида, а прямо на де Жискара, срубив по пути троих солдат, бешено размахивая топором несся какой-то огненнобородый мужик. Пригнувшись и уйдя от удара топора, же Жискар вынырнул за спиной длиннобородого и полоснул того мечом. Развернувшись он успел в самый последний момент всадить свой меч в какого-то излишне ретивого разбойника. Тот дернулся, из ослабевших рук выпал меч, он упал на колени, де Жискар уперся в него коленом, вынул меч, развернулся и в красивом взмахе снес разбойнику голову.

-Джеймс! - услышал он чей-то полный боли крик. Обернувшись, де Жискар увидел что на него, не разбирая дороги, несется какой-то парень, смутно похожий на того, которого Раймон только что обезглавил. Очевидно родственник. Не добежал кстати. Кто-то из солдат Раймона сделал ему подсечку, парень упал и его тут же закололи копьями.

А тут на Раймона налетел какой-то седой мечник и ему сразу стало не до шуток.

Джон

Первых двух солдат Джон зарубил легко и непринужденно, словно соломенных манекенов, однако уже со следующим ему пришлось повозиться очень долго. Что-то было не так, для солдат шерифа они были очень живучими и умелыми. Где же они были раньше, про себя подумал Джон. Впрочем, они были из плоти и крови, их было можно утыкать стрелами и полоснуть мечами, а это было все, что нужно Джону.

Рамирес

Рамирес был самым опытным из всех мечников в отряде Джона. За свою карьеру он бился во многих сражениях, уцелел во многих потасовках, но, столкнувшись с соперником, с которым он сейчас дрался, он понял, что ему, кавалеру пары испанских наград, одному из лучших клинков в Европе, пережившему не одну сотню кровных врагов, не хватает одной вещи. На него, старого бойца
слишком
давил
груз прожитых лет
Его противник был моложе, быстрее и выдержки у него хватало больше. И тогда Рамирес понял, что эту схватку ему не пережить. И все, что он может сделать, это как можно дольше продлить ее, чтобы не дать этому бойцу сражаться с другими парнями в отряде, чтобы дать ребятам время убить остальных врагов и освободить попавших в огненный ад несчастных крестьян.

Осознав это, Рамирес освободил свое сознание от всего лишнего. От воспоминаний о своем доме в Испании, о своих родителях, жене и детях и том рае, в котором он жил в молодости. Освободил свое сознание от воспоминаний о той ужасной войне, что забрала с собой его рай и о тех войнах, в которых он участвовал. Он выкинул в сторону воспоминания о посиделках разбойников в кругу костра и улыбающиеся лица друзей. Отказался от мыслей о спасении попавших в ловушку крестьян и желания прожить еще и еще.

А весь свой опыт, всю свою ярость, всю застаревшую свою боль и нынешнюю печаль по тем вещам, что он не сделал и не сделает, он переплавил в чистую энергию для своего меча. И следующие мгновения Рамирес фехтовал лучше, чем когда-либо в своей долгой жизни. А затем де Жискар сразил его.

де Жискар

Поверженный враг упал на землю, а Раймон устало привалился к телеге. Этот седобородый изрядно вымотал его, а в это время большую часть его солдат перебили. Надо сказать, что де Жискар всегда был реалистом, поэтому, здраво оценив обстановку, он крикнул: "Уходим", добежал до своей лошади, вскочил и понесся прочь, срубив по пути кинувшегося к нему с вилами молодого сына старосты Хервуда

Джон

Это была победа, победа, враг оступал, но оставались еще запертые в горящем складе люди. Оценив это, Джон закричал:
-Быстрее, отоприте склад! Освободите людей!

В этот момент он заметил, как совсем рядом Жискар, ожесточенно схватившийся с каким-то седовласым воином, наконец победил. Бард отчетливо увидел на месте пораженного разбойника свой окровавленный труп.

"Dio, бежать отсюда к чертовой бабушке, сражения никогда не были моим сильным местом!" - пронеслось в голове Эсмонда. Он хотел осуществить это намерение, но вспомнил про все еще горевший амбар. Там что-то грохнуло, и женский голос позвал на помощь. Эсмонд кинулся поднимать тяжелый засов, в то время как за спиной барда Жискар приказал своим людям уходить. Разбойники выиграли. Один из них, видимо, предводитель, крикнул, что нужно выпустить людей из амбара. Дверь уже начала тлеть, когда Витт отбросил засов в сторону и распахнул скрипящие створки.

Выбежав на улицу, он дотащил девушку до безопасного места, бережно опустил ее на землю, снял с лица шарф и откашлялся. Затем повернул голову в сторону амбара. Оттуда должен был появиться тот парень со второй девушкой...

Тут подала голос одна из девушек. Она спросила что произошло, и кто все эти люди.
-А, мисс, с возвращением вас, - приветливо произнес Джон, - я Джон из Шервуда, спас твою жизнь, а этого парня зовут... - Взгляд ирландца снова уперся в барда.

Эйэйэй, а Витт вроде не палился, что знаком с Джоном, Флимми, ты ничего не путаешь? МакДак

-Леди, леди, поридержите коней, - дружелюбно пробасил ирландец, положив руки на талию девушки и немного отталкивая ее в сторону от Витта. - Какая разница, зачем он вас спасал, может вы ему понравились. Или прикажете вас обратно отнести? Кстати, Витт, ты так и не ответил на мой вопрос, что ты забыл в этой деревне? - Взгляд холодных карих глаз Джона уперся в барда.

«Мне бы костюм святого Антония, от этого рубища так воняло, что даже золотари рыдали взахлеб и верили каждому слову актера…», - вздохнул про себя бард. Затем обезоруживающе улыбнулся, надеясь смягчить стальной взгляд разбойника (вот так смотрели мясники, прежде чем кинуть тухлятину в голову исполнителя), и проговорил, обращаясь к девушке:

- Не мог же я допустить, чтобы погибли такие отважные очаровательные леди. Я забочусь о будущем нации, - весело подмигнув собеседнице, бард перевел взор на Джона. – Что я здесь делал? - лицо стало преувеличенно серьезным, Эсмонд заговорщицким жестом приложил палец к губам и заговорил, понизив голос – Недавно по окрестностям прошел слух, что принц Джон покинул Лондон и направляется в Ноттингем. – Витт лихорадочно соображал, что можно открыть своим случайным попутчикам. Решив, что о прибытии принца все равно уже известно, он продолжил – Я часто бываю в Лондоне, стараюсь быть в курсе всех столичных сплетен. Информация это великая сила, особенно для того, кто не в ладах с другими видами оружия, - бард горестно вздохнул. – И лучше узнавать новости из первых рук. Я решил последовать за принцем. В Нетлстоуне я остановился, чтобы подсобрать сплетен и отдохнуть немного. Я знал, что путь принца должен пролегать неподалеку от этой деревушки, но и представить не мог, что особа королевской крови решит заглянуть в такое захолустье. Это был просто подарок судьбы! – Эсмонд подпустил в голос воодушевления. – Но отношение местных к лицам, наделенным властью, оставляет желать лучшего. Ваше выступление, леди, усугубило ситуацию, - Витт грустно взглянул на девушку. – Но уверяю вас, что принц не отдавал приказа поджигать амбар. Я лично слышал его разговор с де Жискаром перед отъездом, - разговора Эсмонд не слышал, но набалдашник трости, спрятанный в недрах туники, доказывал, что сюзерен не стал препятствовать желанию своего барда посетить пленниц, а значит, не мог приказать лишить их жизни.

Завершая свои объяснения, Витт развел руками:
- Я не воин и не герой, но попытался остановить сожжение именем принца. – Потрогав разбитую губу, молодой человек поморщился. – Не получилось. Если б не появление этого Джона из Шервуда, моя жизнь тоже могла окончиться в том амбаре.

«Щепотка правды, крупица лжи, и кушанье готово... Бездельник, кажется, ты еще не совсем растерял былые навыки. Будем надеяться, что зрителям понравилось. Только почему я не слышу аплодисментов?»