С кровати у окна раздался сонный голос:

– Леди Анна, вы долго еще собираетесь рассказывать эту невероятную чушь? Я из-за вас уже месяц не высыпаюсь.

Девушка, вдохновенным тоном вещавшая о страсти сэра Ланселота и королевы Гиневры, вспыхнула и резко ответила:

– Леди Мэриан, если вам не нравится, не слушайте, вас никто не заставляет. А нам не мешайте.

Та приподнялась на локте и сердито спросила:

– А как вас не слушать, когда вы читаете в нашей спальне? Идите в коридор и читайте там.

– Конечно, чтобы нас поймала сестра-воспитательница?

Леди Мэриан пожала плечами.

– Вы всегда можете ей сказать, что собрались хором почитать молитвы.

– В вас нет ни капли романтизма, – фыркнула леди Анна, обиженно надув губы.

– А в вас – мозгов, – без церемоний отрезала леди Мэриан. – Пойдите, поваляйтесь на каменном полу коридора, да еще представьте себе, что вас придавливает к этому холодному, жесткому полу кто-то фунтов в двести весом. Когда пересчитаете синяки и царапины, может быть поумнеете немного.

Леди Анна возмущенно ахнула:

– Откуда вы знаете, что…

– Что дальше ваши герои будут предаваться страсти на полу? Да потому, что у вас в каждом рассказе так. Что Тристан с Изольдой, что Мерлин с Вивиан, что Артур с Морганой, что даже Тор с Фреей. Я уже месяц вас слушаю – удивительное однообразие.

В разговор вмешалась еще одна девушка:

– Леди Мэриан, если вы такая мужененавистница, то оставались бы в монастыре. А мы готовимся к жизни с мужчиной.

Но та, поняв, что выспаться опять не удастся, совсем разозлилась и язвительно поинтересовалась:

– Леди Розамунда, что вы вообще можете знать о мужчинах? Думаете, они такие, как в рассказах леди Анны? Я хоть помолвлена, значит одного мужчину за свою жизнь все-таки видела вблизи. А вы обе с десяти лет в монастыре, видите только священника, да и то через окошко исповедальни.

Леди Розамунда не нашлась, что ответить, и обиженно всхлипнула. Рассказчица пришла ей на помощь.

– Зануда! Свет не видывал более скучной особы, чем вы, Мэриан Найтон. Так и проживете всю жизнь по правилам. О вас такое никогда не напишут…

Леди Мэриан ехидно рассмеялась.

– Благодарение Господу! Да стоит только представить, что лет через двести обо мне кто-нибудь может написать, как высокий мускулистый брюнет овладевает мною на каменном полу древнего замка… брр… – она поморщилась и помахала руками, словно отгоняя кошмарные видения, – так мне действительно сразу хочется постричься в монахини и удалиться в пустынь, чтобы даже имя мое забыли.

…Теперь вы видите, насколько невыносимо мое пребывание в этом пансионе. Вам известно, с каким великим почтением отношусь я к подвигам легендарных рыцарей, и мне больно видеть, как юные девы забывают об их великих свершениях, а желают видеть в наших древних легендах лишь банальные любовные романы. Уверяю вас, если бы мне и пришла в голову мысль самостоятельно додумать что-либо в этих легендах, я бы рассказывала о подвигах, поиске Святого Грааля и прочих действительно интересных вещах.
И уж тем более я никак не понимаю страсти некоторых воспитанниц к возмутительным историям о девицах и даже благородных дамах, которые не могут выбрать из двух мужчин. Искренне надеюсь, что вы согласитесь, что дальнейшее мое пребывание в таком обществе не только не улучшит моего воспитания, но только ухудшит его.
Жду вашего ответа и искренне надеюсь уже через несколько дней снова оказаться в родном Ноттингеме.

Искренне любящая вас,
Мэриан.

Fin

Она еще раз усмехается, глядя на его бледное растерянное лицо, поворачивается и выходит, не оглядываясь. Все, эта страница закрыта.

Навстречу ей бросилась молодая женщина в простом темном платье.

– Мэриан!

– Джаг? – она не сразу и узнала сарацинку в платье. – Что случилось?

Та тревожно уставилась на нее огромными глазами.

– Робин и сэр Гай…

Только этого не хватало! Мэриан даже рассердилась. Ну ведь сказала обоим, что все кончено!

– Не надо. Эта страница закрыта.

Она повернулась, чтобы уйти, но Джаг ее остановила.

– Постой! Они… в общем они решили разобраться как мужчина с мужчиной. Драться до смерти.

– Что? – Мэриан растерянно села на скамейку. Она это серьезно? Хотя, конечно серьезно, Джаг такими вещами не шутит. Значит эти два идиота все-таки решили поубивать друг друга. И все ее старания удержать их были напрасны. И смех и грех. Она горько рассмеялась: – Что за пафос… как глупо…

Джаг развела руками.

– Они думают, что ты не от них ушла, а от выбора, и что когда тебе не надо будет выбирать, ты вернешься и останешься с победителем.

– Как глупо… – Мэриан на мгновение закрыла лицо руками, но тут же опустила их и вскочила. – Нет, не глупо! Слишком умно. За месяц понять то, что не желали видеть несколько лет. Сами они до этого додуматься не могли.

Они с Джаг одновременно посмотрели друг на друга.

– Вейзи!

Как это просто, как это умно, как это в стиле ноттингемского шерифа – стравить двух врагов, самому оставаясь в стороне. Стравить их по такому поводу, чтобы никто в жизни не догадался, что он приложил к этому руку. И кто будет виноват? Конечно она – неверная жена и жестокая возлюбленная.

Мэриан останавливает коня и оглядывается. Где-то здесь. Джаг не зря за ней примчалась, только она могла расшифровать туманную фразу Робина о предполагаемом месте встречи двух врагов.

Лишь бы не ошибиться!

Мэриан прислушивается – так и есть, слышится характерный лязг мечей. Значит, она поняла правильно. Где же Джаг и обещанные лучники?

Если эти два идиота сошлись у оврага, то наверняка Вейзи со своими людьми дежурит вон за тем лесом. Или в роще. Уж он точно не пустит дело на самотек, ведь умрет один – надо будет срочно избавиться и от второго. Повесить за убийство, например.

Господи, за что? Она все сделала, чтобы этого не допустить. Она порвала с прошлым, рассталась с обоими, отказалась от брачных клятв и от дружбы всей жизни. И ведь не только ради себя, но и чтобы не дать Гаю и Робину поубивать друг друга. Неужели все напрасно?

Если бы не хрустнула ветка, Мэриан и не заметила бы подкрадывающегося человека. Хороший слух и быстрая реакция – вот, что спасло ее от нападающих. Она не стала разглядывать кто это, пустила коня в галоп и поскакала не разбирая дороги, туда, откуда слышался звон мечей.

Вот, Мэриан, тебе и урок – ты тоже недооценила старого лиса Вейзи. Не в лесочке или роще он, а здесь, совсем рядом.

Навстречу выскакивают еще три человека в черной форме наемников, и она опомниться не успевает, как коня ловко подхватывают под уздцы, а ее стаскивают на землю. Сейчас свернут шею, как цыпленку, и все, будет в этом овраге не два трупа, а три…

Ну уж нет, она так просто не сдастся.

– Гай! – кричит она, пытаясь вырваться. – Робин! Это ловушка!

Но кто-то затыкает ей рот мерзко пахнущей тряпкой. Небо сразу странно желтеет, все вокруг переворачивается, и становится темно.

Снова резкий противный запах. Мэриан попыталась отвернуться и окончательно пришла в себя. Вокруг был уже не лес, а над головой точно не голубое небо. Где она?

– Как ты себя чувствуешь, дочь моя? – послышался мягкий голос.

– Матушка! – она почувствовала такое облегчение, как будто одно присутствие аббатисы уже гарантировало, что все хорошо. – Простите, я нарушила ваш приказ.

– Я рада, что ты об этом помнишь, дочь моя, – аббатиса улыбнулась, – и я обязательно наложу на тебя епитимью за непослушание. Но не слишком тяжелую, ведь ты сделала это не со зла или по глупости, а ради спасения человеческих жизней. Да-да, эта милая девушка София мне все рассказала.

София? Мэриан и не сразу поняла, о ком идет речь. Ну конечно, это же настоящее имя Джаг! Значит, это она ее сюда привезла…

– Как они? – она с трудом заставила себя задать этот вопрос. Почему?.. Может быть потому, что ужасно боялась ответа.

Аббатиса сразу поняла о ком речь и коротко ответила:

– Живы, – чуть помедлила и со вздохом добавила: – По крайней мере, пока.

Сердце Мэриан ухнуло куда-то в область желудка. Она так резко села, что голова закружилась, а небо за окном вновь приобрело желтоватый оттенок.

– Пока?

– Состояние очень тяжелое, дочь моя. Сестра-врачевательница не ручается за их жизни.

– Это они… друг друга?..

– Как я поняла – нет. Он не успели нанести друг другу серьезных ран, когда на них напали… – аббатиса сделала паузу, – бандиты.

– Кто?!

– По официальной версии, – усмехнулась та, – сэр Гай Гисборн и граф Хантингтон случайно повстречались на опушке леса и мирно беседовали, когда на них напали предатели-наемники. Лорд шериф пытался навести порядок, но был убит. Справиться с предателями помогли люди графа Хантингтона, нагонявшие своего господина.

– И вы…

– Мирские дела меня не касаются, дочь моя, – прервала ее аббатиса, – мое дело – позаботиться о раненых. Я повторяю лишь то, что сказала мне София. Но разумеется, если вы пожелаете как-то дополнить эту версию, вы можете рассказать все, что знаете, сэру Томасу Гринби, который временно исполняет обязанности шерифа, пока его величество не назначит преемника лорда Вейзи.

– Значит, Вейзи убит? – запоздало сообразила Мэриан. Странное ощущение. Она уже и не помнила того времени, когда жила без страха перед ноттингемским шерифом.

– Увы, – аббатиса перекрестилась.

Мэриан виновато последовала ее примеру.

– А остальные?

– Из людей графа Хантингтона серьезно никто не пострадал. Наемники погибли все шестеро. Сэр Гай Гисборн и граф Хантингтон, которым до прибытия помощи пришлось вдвоем отбиваться от бандитов, получили тяжелые ранения. Их привезли к нам без сознания.

– Они… выживут?

– Сестра Вероника делает все возможное. А нам, дочь моя, остается только молиться.

Окончание следует...