Гисборн прогромыхал сапогами по заледенелой дороге, ведущей к воротам, и, остановившись у ворот, посмотрел в даль. Там открывался прекрасный вид на раскинувшийся в отдалении Шервудский лес. С деревьев давно пооблетели все листья, но, то там то здесь, ещё виднелись яркие пучки золотистой и огненно-рыжей листвы, которая трепетала под холодными порывами ветра на фоне ярко-голубого морозного неба. Но меньше всего сейчас волновала Гисборна природа. Он знал, что Аделайда уехала из Ноттингема на коне, так как, перед тем, как прийти к воротам, побывал в конюшнях, чтобы подтвердить свою догадку. Обернувшись к одному из стражников, стоявших на воротах, он спросил:

- Аделайда сегодня выезжала из Ноттингема?
- Кто? - брякнул привратник, поздно спохватившись.
- Сам знаешь кто!
- Прошу прощения, - пролепетал тот, помявшись с ноги на ногу. - Она... да... эээ... Проезжала тут некоторое время назад.
- Куда она поехала, остолоп?! - протянул Гисборн, закатив глаза к небу.
- Так, это, по главной Северной дороге, ведущей в Шервуд, - сказал привратник, неопределённо махнув рукой в сторону леса.

Гисборн, не сказав больше ни слова, развернулся и ушёл к конюшням. Вскоре он вновь появился у ворот, но уже верхом на вороном коне и в сопровождении десятерых легковооружённых всадников.

==> Северная Ноттингемская дорога

====> Базарная площадь

Заперев ворота, Джек ещё раз окинул взглядом эту конструкцию, одобрительно кивнув и подойдя к стражнику, отвесил тому комичный поклон, мол, всё готово.

- Может теперь скажешь в чём дело. Из-за чего весь сыр-бор?
- Наши заметили кучку проходимцев, которые явно что-то неладное замышляют... - стражник смачно харкнул и сплюнул в сторону. - От них явно жди беды. С чего бы им вместе объединиться?
- А чёрт их разберёт, - с согласием ответил Джек.

Тем временем к воротам подтягивалась всё новая и новая стража. Их было уже человек пятнадцать. Весть о таинственном появлении банды разбойников, выползшей из таверны "Грязный Гарри", быстро разлетелась по Ноттингему. К тому же стражник, несшийся напролом по всем улицам, тут же дал понять остальным своим собратьям по оружию, что что-то не так...

Грегори смачно выругался, но моментально оценил обстановку - стражники их явно ждали, но вряд ли конными, да еще и таким числом. И это преимущество нужно использовать на все сто. Грегори обнажил клинок и дал команду к атаке.

И преимущество сработало. Так как и предполагал Джон - они вломились в ряды стражников как нож в масло и прошли почти половину не встречая никакого сопротивления, давя людей конями и добивая остальных ударами мечей. Но затем скорость продвижения снизилась и сопротивление возросло. И вот уже падает с разрубленной ногой Джеймс. Вот уже стаскивают с коня и рубят на куски Уильяма...

Но тем не менее стражников было человек 15, а из конюшни вылетело двадцать пять конников. И преимущество в людях пока что было на стороне нападавших. И вот уже стражников осталось шестеро. Пятеро... И в этот момент на башне над вратами появилось трое арбалетчиков. И начали лупить по наемникам.

Выругавшийся Дин, кликнув с собой Тома и Мартина, слетел с лошади и с мечом наперевес побежал наверх. Следом за ним побежал Мартин и прихвативший моток веревки Том.

-Быстрее, иначе нас всех тут перебьют! - завопил кто-то, кажется Шеппард.
-Спешиться, открыть ворота! - приказал Грегори.

Створки стали медленно открываться.

Обычно на конницу в бою возлагают наибольшие надежды. Но, если командующий войсками просчитается и пустит в бой эту наиболее мощную часть войска не вовремя, то и пехота противника с лёгкостью сможет одолеть этакую лавину. А уж лучники и подавно могли справиться с конницей ещё до того, как она приблизится к войску на расстояние досягаемости удара. Но вот одна проблема - среди стражников сейчас ни у кого не было лука, поэтому первый удар противника сразу скосил одну треть их "отряда". Но сказать, что перевес был полностью на стороне противника, было бы неправильно. Место, на котором развернулось это сражение, было, мягко говоря, неудачным - там негде было толком развернуться. Поэтому стражники быстро очухались от первой неудачи и мало-помалу начали наступать на неприятеля. И тут, как по заказу, появилось трое арбалетчиков. Эти парни были не промах. Один из арбалетчиков, заметив, что к ним по лестнице направляется троица, тут же побежал им наперерез возводя арбалет и на ходу прицеливаясь. Выстрел оказался не совсем удачным - он попал одному парню в правое плечо. Выругавшись про себя, он вновь прицелился.Два других арбалетчика, под прикрытием третьего, не тратили стрел попусту. Троих им уже удалось снять с лошадей. К этому времени из подворотни показалось ещё пятеро стражников.

- ВОРОТА!!! - взревел Найджел, парируя удар. - ДЕРЖАТЬ ВОРОТА!!!

Трое стражников метнулись к воротам, с налёту захлопнув створы и пытаясь отбиться...

Еще не доехав до Главных ворот, Морган заметил: что-то неладно. Створы ворот были захлопнуты, но дрожали под ударами, словно изнутри их пытается прорвать по меньшей мере армия.
«Господи Боже, - пробормотал Нед, - Что же теперь делать?» Ждать окончания этой битвы или рискнуть головой и попробовать проникнуть в город? Есть ли гарантия, что шальная стрела не оборвет жизнь ему или Анне? Анна! Она сидела на лошади позади него и тоже вглядывалась вперед.
Надо рискнуть, подумал Морган. Не дело стоять на месте – они могут прождать до рассвета. Нед хлестнул лошадь и тихо сказал Анне:
- Не волнуйтесь, все будет в порядке.
Они миновали мост и остановились возле ворот. Морган спрыгнул на землю, велев Анне остаться на лошади.
- Если что – гоните со всех сил, - сказал юноша.
Нащупав на поясе кинжал, Морган подошел к воротам и побарабанил кулаком.
- Эй! – крикнул он, - Откройте поставщику Ноттингемского замка!

И вот тут то и выяснилось преимущество лука перед арбалетом. Да, арбалет бьет сильнее. Да, арбалет стреляет на большее расстрояние. Но его же надо перезаряжать. А когда требуется нашпиговать противника стрелами по самое не-могу в маленький отрезок времени, лук предпочтительнее. В этом по мере превращения в ежика убедился несчастный арбалетчик.

Когда его тело упало на ступени и докатилось до Мартина, тот матерясь, схватил первую попавшуюся под руки балку, лежавшую в проходе и бросился вверх. На верхней площадке два целившихся вниз арбалетчика развернулись как раз тогда, когда бешено кричащий Мартин врезал обоим доской, сшибая обоих вниз.

Парни с криками полетели на свидание с землей, а чуть не последовавшего следом за ними Мартина в последний момент удержал Том...

----------------

Тем временем внизу Грегори, возглавив атаку из пяти мечников, бросился к воротам, которые удерживали трое стражников. Завязалась яростная рубка. Прирезав одного из стражников, Грегори обернулся.

С ближайшей улицы к воротам бежали еще пять стражников, но им навстречу уже бросились человек пять во главе с бывшим солдатом Уиллом Скетлоком. Остальные наемники, кто конно, кто спешившись, рубились с оставшимися стражниками..

А в это время кто-то стучал в ворота с обратной стороны, требуя впустить в город поставщика Ноттингемского замка. Бывают же идиоты, неужели он не слышит, что в городе идет бой?

***

Джек с печалью окинул взглядом всё действо - всё ж таки первоначальный перевес противника сыграл свою роль. Стражники потихоньку отступали, сдавая свои позиции. Подкрепление из пятерых новоприбывших тут же потеряло одного человека,, который мчался впереди планеты всей... вот и нарвался. Но, мало того, кто-то ломился с другой стороны ворот, отчаянно требуя, чтобы его впустили внутрь. Радовался бы лучше, снаружи, на данный момент, было лучше, чем внутри. Но отстранённые мысли Джека тут же испарились, как только он почувствовал острое жжение чуть выше локтя на левой руке. Смачно выругавшись, он нанёс противнику колющий удар в бок...

И вдруг сзади раздался крик Тома.
-Грегори! В сторону.
Грег послушно отпрыгнул в сторону, и тут же взору стражника открылись стоявшие за спиной наемника Том и Мартин с арбалетами наизготовку. Оба наемника не сговариваясь прицелились стражнику в грудь и выстрелили....

***

Тем временем дела у Скэтлока и пятерых бросившихся с ним наемников шли неплохо. Срубив первого бежавшего стражника, Уилл ушел от удара копьем второго стражника, вошел внутрь его защиты и пырнул мечом в живот. Еще одного срубил Бун, однако оставшиеся двое умудрились напасть на одного из людей Скэтлока с двух сторон и в два удара снести ему голову...

А вдали слышался топот еще многих сапог.

Скэтлок повернулся к группе у ворот и заорал:
-Да откройте же вы эти чертовы ворота! Надо уходить!

- Грегори! В сторону.

Противник Найджела отступил и тот увидел перед собой... пустоту. Мгновение и всё померкло. Меч выпал из обессилевшей руки и с громким лязгом упал на мощёную дорогу. Но этот звук казался таким далёким - как будто из другого мира. Найджел пару раз судорожно вздохнул и, осев на колени, упал навзничь.

***

Ворота больше никто не защищал, отметил про себя Джек. Да, дело худо. Ещё минута другая и их оборону сломят, как соломинку во время урагана. И, кто бы мог подумать, что это произойдёт именно сегодня, когда ты меньше всего этого ожидаешь. И почему именно с тобой? Ведь так не должно быть! "И какого чёрта вся охрана Ноттингема сейчас делает? Вместо того, чтобы выполнять свой долг, они где-то прохлаждаются!"

Двое стражников (всё, что осталось от бравой пятёрки), яростно отбивались, только и успевай следить за яркими вспышками острых клинков. Двое против четырёх - не лучший расклад, но их это явно не беспокоило. К тому же они уловили звук бегущих в их сторону ног. Подкрепление?..

Улучив момент, чтобы оглядеть поле битвы, Грегори отметил, что почти везде бои затихли, лишь местами на площади возле врат кучки стражников еще отбивались от наседающих на них наемников, да Скетлок и его люди все еще пытались добить двух бойцов.

-Уилл? Что ты там возишься, кончай их скорее.

***

Топот ног превратился в очень сильный топот ног, и из-за угла на полной скорости вылетел Джон О'Ши, за которым бежади Несс, Назир, Дикон и Дейл. Оценив ситуацию перед воротами, Джон кинул нож в одного из двух стражников, с которыми сражались ребята Уилла, второго нашпиговали стрелами Дикон и Нэсс.

-Так, ребята, по коням, пора делать ноги, - скомандовал Джон.
И бросился к лошадям...

Прихватив с собой десятерых охранников из Замка, которые, в отличие от стражи, хоть на что-то были способны, Гисборн направился прямиком к главным воротам, где, по словам начальника стражи, сейчас устроили резню прихвостни, собиравшиеся в трактире "Грязный Гарри" со всех концов Англии. Как ни странно, когда они уже практически пришли к воротам, было достаточно тихо, лишь редкий лязг металла доносился до их слуха, да какой-то скрип... Скрип медленно раскрывающихся створок ворот! Гисборн сорвался с места, побежав со всех ног; охранники, позвякивая кольчугой, с большими сто восьмидесяти сантиметровыми луками наперевес, не отставали ни на шаг. Оказавшись, наконец, на площади перед воротами, Гай увидел весьма не лицеприятную картину: с десяток убитых стражников, по которым топчутся кони и люди. Гисборн что-то со злобой прорычал себе под нос и, резко выбросил перед собой руку, приказывая, чтобы стражники взялись за луки. Пятеро "бандитов" тут же пали замертво. Гай, выхватив меч из ножен, срубил ещё одного.

- Закрыть ворота! Не дать им уйти!

Гисборн схватил за узды первую попавшуюся лошадь и, вскочив в седло (отметив при том, что лошадь явно была из ноттингемских конюшен), погнал её к воротам.

И тут явился Гисборн. Влетев на площадь в сопровождении десятерых стражников, бравый вояка отдал приказ стрелять из луков, и тут же около пяти людей Джона повалились с ранами разной степени опасности. Сам же Гисборн срубил зазевавшегося Дейла и, запрыгнув в его лошадь, бросился в атаку с мечом наголо. Бравые стражники Гая побросали луки и, схватившись за мечи, бросились следом.

Это давало наемникам шанс, но нужно было действовать быстро! Очень быстро! Джон, перенявший у Грегори командование отрядом распорядился очень быстро!

-Том! Мартин! Уилл! У вас арбалеты! Стреляйте по лошади Гисборна! Стреляйте по лошади Гисборна! Он не должен доскакать до ворот! Нэсс! Назир! Бун! Стреляйте из лука по ближайшим стражникам! Остальные - делайте залп по стражникам, затем по коням и убирайтесь отсюда! Грегори, быстрее открывай ворота!

***
Грегори и его люди поднажали, открывая створки ворот. Створки разошлись уже достаточно, чтобы три конника могли спокойно проехать. После этого Грегори подхватил раненого Дина, помог ему забраться на лошадь и задал ей тумака, чтобы она уносила парня из города. Лошадь скрылась за воротами. Следом за Дином проследовали еще пара конников. Грегори запрыгнул на свою лошадь и оглянулся.

Залп наемников заметно прорядил ряды стражников, но кто-то все еще бежал на них. Им навстречу бросились несколько намеников. Остальные уже прыгали на коней. Грегори развернулся и погнал свою лошадь из Ноттингема.