Кэт вздохнула с облегчением только тогда, когда оказалась в чаще леса. Теперь они были в полной безопасности. С ней рядом был Фред, ему не угрожает опасность.
Когда Алан взял ее за руку, девушка обернулась и с счастливой улыбкой протянула вторую руку мальчику, тот ее взял, но пристально смотрел в лицо разбойника. Наконец, он промолвил:
- Алан, я благодарен тебе, за заботу как о моей матери, так и о моей жизни. Но я не могу не поговорить с тобой очень серьезно. - Фред выдохнул воздух и продолжил. - Когда Рон был убит, я считаю в праве считать себя единственным заступником моей матери, как мужчина. Потому я хочу знать, каковы у тебя намеренья по отношению к ней? Я хочу предупредить сразу, если ты намерен поиграть с ее чувствами, то я сразу даю себе слово и предупреждаю тебя, что когда вырасту и научусь мастерски владеть мечом и луком, как Робин, я найду тебя на краю земли и отомщу за мать!
Кэт не ожидала от Фреда подобных слов. Перед ней уже стоял не мальчик, а настоящий мужчина. Суровые жизненные условия заставляли детей быстро взрослеть. Она посмотрела на любимого. Ей стало интересно, как он отреагирует на ее заступника и как поведет себя, что скажет.

Впрочем, и любви к женщине он не знал до той поры, пока не встретил Кэт. Глядя на ее приемного сына, разбойник подумал, что может привязаться к этому парнишке. Ни о какой отцовской заботе речи не шло, но это ведь и не обязательно. Главное, он хочет завести семью и оставить позади поднадоевший лагерь в лесу ради семейного очага.

Поэтому Алан ответил:
- Мои намерения, Фред - начать новую жизнь с твоей матерью и с тобой.
Смешно - не собирается же он у мальчишки просить руки его матери? Нет, Алан еще сохранил чувство юмора в этой ситуации.
Улыбнувшись, разбойник поднялся и подошел к Кэт, бережно взял ее ладонь в обе своих и заглянул в ее глаза.
- Ты станешь моей женой, любимая? Я уже обещал заботиться о тебе, поэтому не буду повторяться.

Услышав предложение от любимого человека, сердце Кэт сперва замерло, а потом затрепетало, готовое выпархнуть из грудной клетки. Девушка уже делали предложения состоятельные ухажеры, но у них не было такого взгляда, как у Алана, который проникает в самую душу, влюбленного взгляда. Им нужно было только ее состояние, которое она унаследует после кончины отца.
Вспомнились слова отца, в которых он заверял, что никогда не выдаст дочь без ее согласия, а потом его же слова об Алане, на следующее утро в ее комнате, куда девушку принесли слуги из самого удаленного уголка сада уставшую и промокшую, граф говорил, что единственное за что он может уважать этого охотника, что он понял, на какую жизнь толкает он его дочь. Позже перед самой смертью отец просил у Кэт прощения:
- Мне нужно было тогда отпустить тебя с ним! - были его последние слова.
Что тогда сделал отец, можно было узнать лишь у Алана.
- Алан, - заговорила девушка. - я не могу дать тебе никакого другого ответа, кроме да, согласна! - Кэт не успела продолжить, так как она взлетеле вверх, разбойник подхватил ее и закружил, потом последовал долгий поцелуй. Фред крутился рядом, обнимая их от радости.
Когда мгновения счастья утихли, Кэт, наконец, задавала свой вопрос:
- Сейчас когда я сгласилась связать свою жизнь с твоей, объясни мне, почему было необходимо нам так долго ждать, что остановило тебя тогда, несколько месяцев назад увезти меня из дома?
На лице появилась гримаса боли, но разбойник решил не молчать:
- Я пришел за тобой в ту ночь, только так и не подошел. Я смотрел на тебя из-за кустов, прощаясь с тобой, с моей любовью к тебе. Я же не подозревал, что наши пути вновь пересекутся. Теперь я уже не тот бродяга, вор, человек, который не грешится любого способа заработка. Жизнь меня изрядно потрепала за эти месяцы, и я не намерен разбрасываться более своим счастьем.
Я не вышел к тебе, виноват в этом только я, ибо поддался чужому мнению, не слушал своего сердца, чужие слова разожгли во мне сомнения большим пламенем. Я видел, в каких условиях ты выросла и росла. Я не мог предоставить тебе такой же жизни. В лучшем случае мы жили бы в крестьянском доме, никаких слуг, готовить, убираться, кормить скот тебе приходилось бы самой. Я любил тебя и желал более красивой жизни...
- Зачем мне красивая жизнь, если рядом нет любимого человека! - воскликнула Кэт. - Это другие знатные люди женятся или выходят замуж за кошельки, я в их число не вхожу. Отец всегда обладал даром убеждения, теперь я понимаю, почему он просил у меня прощения. Только перед смертью он понял, что своей заботой причинил мне сильную боль! Теперь я могу сама принимать решения. Алан, если ты только захочешь, я готова продать все свои владения, дом, полученные деньги раздать деревням, себе же оставить часть, которую хватить на куплю небольшой деревушки, где мы будем полноправными хозяевами! Одно твое слово, и я отправлю свое письмо с подобными указаниями своему управляющему.

К тому времени как Робин вернулся в лагерь, ночная тьма уже полностью овладела Шервудским лесом. Но в лагере все еще горел костер - все разбойники были в сборе. Издалека Гуд заметил Джона О'Ши. Все-таки он не лишился своего друга, и это не могло не радовать. Но Гуд заметил, что число людей Джона сильно уменьшилось... Он не нашел Джеймса и его брата и некоторых других. Не видно было и мудрого испанца. Гуд заметил графиню Кэт и какого-то мальчика подле нее.
Разбойник подошел к костру, где Джон вел беседу с Аланом.
- Алан, Джон, в чем дело? - Робин привлек внимание к себе.
Только сейчас Гуд понял, как сильно он устал. К тому же, лицо, одежда, руки были перепачканы после взрыва в часовне.

- *непереводимый английский фольклор* - не удержался Гуд. У разбойников и без принца было достаточно проблем.
- Теперь ясно, чего так испугался Греймор, и зачем он заключил со мной союз, - успокоившись, заговорил Робин, - Джон, твоих ребят совсем мало стало - значит, вы уже встретились с охраной принца?...
- Да, мы с ними встретились, и их сейчас тоже стало очень мало, мы выявили в их рядах людей, которые с радостью бы пополнили ряды идиотов Гисборна, да уже поздно. Но вот настоящие маньяки, - Джон понурился, - остались.
- Ясно... Маньяками может заняться Греймор. Наших уже достаточно полегло. Где это случилось? Почему начался бой? - в свою очередь спросил Робин.
Покосившись на стоявшего и не включающегося в разговор Алана, Джон тем не менее отвел Гуда в сторонку.
-Это случилось в Неттлстоуне, самого принца Джона мы не видели, но его прихвостни - они подожгли сарай с какими-то девушками в нем. Бы были вынуждены вступить в бой с этими ублюдками и спасти девушек. Девушек спасли, но главный ублюдок спасся, убив при этом Рамиреса.
Робин только вздохнул - Рамирес был отличным бойцом и хорошим другом, хотя Робин успел узнать его не так хорошо, как хотелось бы.
- Дорогую цену мы заплатили за жизнь этих девушек. Они должно быть были вам очень благодарны, - Робином овладела грусть.
Как же, - в голосе Джона зазвучал сарказм. - Одна едва "спасибо" сказала, а вторая и вообще сначала чуть ли не пытать нас начала, почему мы ее спасли. А потом, заявив, что спасать девиц из огня - наша работа, разбойничья, они куда то ушли с бардом, который тоже помогал. Видимо благодарить его, поскольку что нас за нашу работу благодарить то? Никто даже нашим потерям не посочувствовал.
Гуд сокрушенно покачал головой.
- Что ж, думаю, принц Джон приехал не для того, чтобы устранить нашу банду. А если и для этого - он придержит своих людей, поскольку наверняка уже получил новость, что Робин Гуд погиб при взрыве в лесу, - Робин немного помолчал, позволяя переварить поступившую информацию банде, - Так, а что происходит между вами? Алан? Джон?
- Это не я, это он, - Джон указал на Алана.

Но вот ведь чертов Джон, снова перевел стрелки!
- Я был в Маноре, помог сыну Кэт бежать из-под носа Греймора. А потом сидел в лагере и ждал возвращения хоть кого-то из прославленной банды, - заявил Дэйл, - И, да, я был занят.. - он мельком глянул в сторону Кэт и нехотя выдавил, - бабой, как ты говоришь. Только вот с каких пор это у нас запрещенное занятие?
Не делая паузы, Алан продолжил, глядя на Гуда:
- Стало быть, для народа ты мертв, Робин? А что делать нам, оставшимся без твоего руководства бандитам? И что будешь делать ты, живой мертвец?

Робин и Мач прибыли в лагерь уставшими, но довольными. Робин был очень рад возвращению своего лучшего друга - как никак с Мачем они бились в Святой земле. И вечным нытьем, связанным с пустотой в желудке, Робин знал, таились воспоминания о каждом их бое там, каждом павшем товарище, убитом враге. Разбойники добрались до пустого лагеря: Робин еще утром отправил О'Ши патрулировать окрестности. Мач, конечно, бросился разжигать костер и готовить еду. Робин только усмехнулся, присел рядом и стал вглядываться в язычки пламени, плясавшие средь дня.

Алан передвигался по лесу с огромной скоростью, но не бежал. Прошлогодние листья, подсушенные не по-весеннему солнечной погодой, шуршали у него под ногами.
Год назад, точно в такой же весенний день, он рыскал по лесу в поисках четвероногой еды и наткнулся на превосходный образчик оной. И чуть не поплатился жизнью за одно-единственное желание поесть досыта.
С тех пор прошел не год - прошла целая жизнь. Полная приключений, шального риска, верного товарищества... Теперь остался только риск да еще груз ответственности.
Алан не успел особо задуматься по этому поводу, так как добрался до лагеря и удивленно уставился на Мача.
Дэйл был рад видеть Мача, и даже не потому, что тот был предметом частых подколов с его стороны. Просто он... был рад видеть Мача целым и невредимым, в лагере, где кругом малознакомые лица людей, которым не то что жизнь - кошелек свой Дэйл бы не доверил.
- Мач! - воскликнул с улыбкой Алан, - Рад, что ты снова с нами!
После этого он быстро вернулся к цели своего скорого возвращение в лагерь и обратился к Гуду, мечтательно грезившему у костра:
- Робин, патрулируя лес, я наткнулся на Греймора! Он искал тебя. Что-то нес про кровавое зарево над Шервудом и вообще вел себя странно.
Не успел Робин восстановить силы после славной заварушки в Ноттингеме, как в лагерь примчался с новостями Алан и бесцеремонно вырвал разбойника из сладких мечтаний.
- Да ну? Ишь разошелся. Надо было гнать его пинками из моего леса... - начал шутливо Робин.
- Эту возможность я решил предоставить тебе, - отозвался Алан в той же шутливой манере, - Тем более, что изначально мое желание было пристрелить его на месте. Много он о себе воображает, этот барон.
- Эх, придется идти к нему. Отдыхай, Алан, тебе как раз достанется мой обед.
Гуд встал, схватил свой лук и устало поплелся прочь из лагеря.
- Удачи, - вслед ему крикнул Дэйл. Не так уж он и устал, но советом Робина, как и его порцией еды, предпочел воспользоваться, весело поглядывая на Мача.

Совместно Horn&Steena
----> Северная Ноттингемская дорога (Робин)

Кэт пошевелилась на своей лежанке и поморщилась, почувствовав, как затекла рука - на ней дремал Фред. Мальчик спал совершенно спокойно - не сопел, не вздрагивал, не пускал слюни, как это, казалось бы, должен делать любой ребенок, переживший не одно нервное потрясение. Кэт мягко освободила руку и присела на лежанке.
- Сынок, - беззвучно прошептала она, погладив мальчика по голове и накрывая своим одеялом.
В лагере было тихо, но снаружи доносились голоса. Ведомая голосом Алана, который она признала сразу же, Кэт вышла из лагеря и увидела своего любимого, завтракающего возле костра. Она подошла к нему и пожелала доброго утра, когда заметила у костра еще одного человека... Мача.
Глаза графини остановились на его лице - на лице человека, которого она не раз сравнивала с Аланом, не в пользу последнего...
- Мач! - вырвалось у Кэт - Слава Богу, с тобой все благополучно! Я слышала, ты был в темнице Ноттингема...
Затем она почувствовала на себе пристальный взгляд Алана и опустила глаза, крайне взволнованная и смущенная. В монастыре Кэт прилежно учили сдерживать свои эмоции, но науку сию девушка освоила из рук вон плохо.
- Я так рада, что ты снова среди друзей, - проговорила она мягко.