А все начиналось так хорошо…
Нет, конечно, жизнь разбойника, объявленного вне закона, общества и даже, местами и временами, церкви, прекрасной не назовешь, но пока они не полезли на рожон, все было более-менее. Собственно, а с чего все началось? Мач открыл глаза, прищурился и подслеповато осмотрелся вокруг, потирая ушибленную макушку. В пяти шагах лежало тело. Хозяин! Превозмогая боль, Мач подполз к Робину, - правое колено саднило, так что встать он даже и не пытался.
- Хозяин! Ты жив? Очнись, Робин!
- Где я? – прошептал Робин, перевернутый своим верным слугой на спину.
- В лесу, хозяин! – радостно завопил Мач.
- Дом, милый дом, - проворчал Робин и уселся на пятую точку, поддерживаемый Мачем. – Только не кричи так, а то голова раскалывается.
- Я не кричу, хозяин! Я радуюсь! Да я готов петь от счастья – ты жив!
- Только попробуй, и сегодня в Шервуде будут пышные похороны! – предупредил Робин.
- Хозяин, я так рад, так рад! – Мача нисколько не обидели слова разбойника, наоборот, раз Робин шутит, да ещё таким образом – значит, все в порядке.
- А где остальные? – поинтересовался Робин спустя несколько секунд невиданного явления. Дело в том, что Мач замолчал, что для него было нехарактерно, и с обожанием пялился на хозяина. – Ты кого-нибудь видел? – в голосе разбойника прозвучала тревога.
- Мы тут, Робин, - угрюмо пробасил Джон, выходя из-за дерева. За ним появились Алан и Тук с выражением крайней досады на лицах, Кейт же сияла язвительной укоризной.
- Не смотрите на меня так! – возмущенно вскрикнул Мач. – Я знаю, что это моя вина, но я, я…
- Все нормально, Мач, - перебил его Робин и встал. – Друзья, ему сейчас и правда не сладко, так что давайте просто вернемся в лагерь и подумаем, как поступить с деньгами. А ты, Мач, сделай выводы.
- Не смеха ради, шериф кое в чем прав, - развел руками Алан. – От женщин – одни беды.
- Эй, полегче! Одна из них, между прочим, перед тобой стоит! – возмутилась Кейт.
- Да брось, Кейт, ты ведь – свой парень. А я говорю именно о женщинах. Ну, ты понимаешь, да? – очаровательно улыбнулся Дейл.
- Все, пошли, - скомандовал Робин, и разбойники молча направились в лагерь.

Разбойники удалились, а Мач сел под дубом и вперился невидящим взглядом в землю. Ему было очень больно, где-то там, в груди, что-то давило и распирало, не давая возможности нормально дышать. Как так получилось? Ведь он ничего ей не обещал. В этот раз. Ну и, собственно, покидая Бончич, он сказал, что сам её найдет. А если не он к ней пришел, а она к нему, то никакого нарушения обязательств и не было…
В то роковое утро Мач думал только о Кейт. Он давно понял, что влюблен, но никак не мог открыться ей, даже советы Алана не помогали. Максимум, что он получил взамен на неуклюжую попытку сказать о своих чувствах, это едкую реплику «от тебя воняет». Ему все время казалось, что она не так его поняла, и вот когда он скажет ей о любви, Кейт все поймет и…И что? Ответит взаимностью? Вот на этот счет у Мача были сомнения, и он все оттягивал момент признания.
Размышления на тему Кейт прервал до боли знакомый голос:
- Мач?
- Ив?! – Мач не поверил своим глазам, ушам и остальным чувствам. – Но как ты…Что ты делаешь в лесу? – он двинулся навстречу ей с распростертыми объятьями и застыл в нерешительности. Ив сделала шаг вперед и сама обняла Мача.
- Моя мама…она умерла этой зимой. Мы жили впроголодь, и она втайне от меня отдавала всю еду младшим братьям. А я работала в Йорке и не уследила, - глаза Ив расширились, и слезинка поползла по щеке, оставляя влажный след. Мач смотрел на него и не знал, что сказать. Ив продолжила: - Я оставила братьев дяде и решила найти тебя. Ты…не рад?
- Что ты, Ив, конечно рад! – воскликнул Мач и хотел сказать ещё что-то в духе того, как это хорошо, и он часто о ней вспоминал – в это мгновение он и сам верил в то, что думал, но Ив не дала ему закончить фразу и поцеловала. Мач сначала застыл в недоумении, выпучив глаза, но поцелуй был так приятен и упоителен, что он забыл обо всем и целиком посвятил себя ему.
- Неплохой хворост для костра ты нашел, - раздалось за спиной у Мача. Ему почудилось, что за шиворот кто-то очень добрый забросил целую пригоршню снега.
- Кейт, - пробормотал он, оторвавшись от Ив в прямом смысле слова. – Эээ…Знакомься, это моя старая…подруга, Ив. Ив, это – Кейт, она…ну, в это сложно поверить, но она – в нашей банде. В смысле, как разбойник, ну, ты понимаешь…
Пока Мач бормотал свои невразумительные объяснения, девушки посмотрели друг на друга с нескрываемым любопытством и с ещё менее скрываемой неприязнью. Каждая из них моментально «прочитала» Мача и уяснила, кто кому кем приходится.
- А хворост, да, вот он – Мач поднял с земли вязанку и предложил: - Пойдемте в лагерь? Ребята обрадуются тебе, Ив!
- Ещё бы, - хмыкнула Кейт.

Мач был прав – разбойники проявили по отношению к Ив высшую степень гостеприимства, Маленький Джон даже уступил свою лежанку, а она была самой большой в лагере. Вечером, когда все собрались у костра и с аппетитом уплетали похлебку, приготовленную Мачем на пару с Ив, Робин посвятил присутствующих в детали своего дерзкого плана по ограблению шерифа:
- Итак, мы знаем, что деньги, собранные для принца Джона в счет уплаты долга за неудачное покушение на короля Ричарда находятся у шерифа в спальне.
- А не в казне? – удивилась Ив.
- Нет, что ты. После нескольких наших визитов в замок Вэйзи доверяет только своей собственной постели, - хмыкнул Алан.
- И зря, - рассмеялся Робин. – Оттуда мы тоже умудрялись стащить то, что нам нужно. Так что завтра на рассвете отправимся в замок – шериф любит поспать, а его охрана давно подстроилась под него, и не проявляет особую бдительность, пока он не просыпается.
- Срамота, - подытожил Маленький Джон. – Из-под шерифа деньги доставать. Тьфу, - он смачно плюнул в сторону.
- Полегче, брат мой, - Тук ловко увернулся от плевка. – Ограбить нашего шерифа – богоугодное дело, не важно, в каком именно месте в замке.
- Извини, я тебя в темноте не заметил, - смущенно ответил Джон.
- Так что, друзья, давайте хорошенько отдохнем – нам надо добраться до Ноттингема ещё до восхода солнца, - резюмировал Робин.
Разбойники разошлись по своим лежанкам, а Мач задержался у костра, перемывая деревянные миски и плошки. Он не мог допустить, чтобы на кухне хоть что-то было не в порядке.
- Дай помогу, - Кейт мягко улыбнулась и взяла миску из рук Мача. Её пальцы коснулись его запястья, и Мач покраснел, словно язычок пламени, вырвавшийся из общего хора костра, да тут же и погасший.
- Кейт, я…я сам, спасибо, иди, ложись.
- Нет, все в порядке, Мач. Ты и так все время заботишься о нашем пропитании, а тебе никто не подсобит даже…- Кейт ополоснула миску в холодной воде и поставила на полку, потянувшись за плошкой. В её голосе и движениях было столько нежности и мягкости, что Мач, неожиданно даже для самого себя, выпалил:
- Кейт, я давно хотел сказать тебе…Я…это, ну в общем, я люблю тебя!
- А как же Ив? – невозмутимо поинтересовалась Кейт. – Кажется, у вас что-то было в прошлом, и она ведь пришла сюда из-за тебя.
- Ты правильно сказала, это – в прошлом. А ты – мое настоящее, понимаешь? – Мач взял Кейт за руку, а она раскрыла было рот, чтобы что-то сказать, как где-то рядом что-то упало. Кейт выхватила свою руку из ладони Мача и скрылась за пологом своей лежанки. А Мач так и остался стоять, взволнованный и возбужденный от того, что, наконец, осмелился признаться Кейт в любви. Правда, получилось все как-то скомкано, и теперь, честно говоря, Мач и сам не был уверен, что сказал это не по инерции оттого, что давно хотел это сделать, а не потому, что это было правдой.
Ив аккуратно подняла с деревянного настила так не вовремя упавшую стрелу. Дыхание сперло от злости и разочарования, она хотела заплакать, но слёзы, казалось, высохли – даже глаза не увлажнились. Он ведь обещал найти её, а стоило невдалеке замаячить другой юбке – и вот, как и не бывало никакой Ив. А она вынуждена была бросить все из-за него, её мать умерла от голода в чужом доме, потому что дочь ослушалась шерифа и помогла какому-то разбойнику! В голове у девушки моментально созрел план, и она метнулась к выходу из лагеря…

- Все готовы? А где Ив? – спросил Робин утром, когда разбойники экипировались для похода на штурм шерифской спальни.
- Наверное, спит, она устала с дороги, - пробормотал Мач. Он чувствовал себя ответственным за судьбу девушки, ведь она тут находилась из-за него.
- Ладно, пусть отдохнет, - сказал Робин. – Выдвигаемся и действуем строго по плану. Все помнят? – переспросил он.
- Да, мы с Кейт ждем у лаза и устраняем сунувшихся туда стражей, а Робин, Тук, Джон и Мач проникают в спальню с двух параллельных коридоров, убирают охрану шерифа и выносят деньги, - отчеканил Алан.
- Отлично, вперед!

- Где они? Что-то слишком долго, - обеспокоено ерзал Алан, пытаясь приладить на себя кольчугу со стражника, недавно отправленного им в царство Морфея.
- Обязательно было раздевать беднягу? – раздраженно спросила Кейт, тыкая пальцем в тело солдата.
- А у нас традиция, мы не уходим из замка без сувенира в виде конфискованной формы, - расплылся в улыбке Алан. – Да ладно тебе, ты просто завидуешь, что тут не прошлась какая-нибудь горничная в пестреньком платье. Была бы и тебе обновка!
- Фу! – скривилась Кейт. – Я не надену обноски!
- Какого че…- Алан не успел закончить фразу, и отправился в путешествие по царству бессознательного на пару с Кейт и недавно вырубленным им же стражем.

- Какого че… - снова повторил Дейл, приходя в себя оттого, что кто-то окатил его ледяной водой с головы до ног.
- Твой друг все время нечистого поминает? – поинтересовался Вэйзи у связанного Гуда. – Ты бы ему посоветовал обратиться в противоположную инстанцию, как-никак, воин-крестоносец, Гуд, должен спасать души, и ла-ди-да-ди-да.
- В следующий раз спрошу, какого Вэйзи, - прошипел Алан, за что тут же получил подзатыльник. Этот удар показался ему до боли – в прямом смысле - знакомым. Гай Гисборн!
- Ой, у бывших соратников наметились разногласия? – елейным голоском пропел Вэйзи. – Дай-ка угадаю. Наверное, после того, как ты предал Гая после того, как предал Гуда?
Вместо того чтобы язвить, Алан осмотрелся вокруг. Все разбойники, кроме Тука, сидели на полу, связанные по рукам, у подножия трона Вэйзи. Их схватили! Но ведь Вэйзи должен был спать, а его лысина так и светится бодростью. Ответ вышел из-за спинки трона – Ив!
- Удивлены, мои маленькие лесные друзья в зеленых штанишках? – радостно спросил Вэйзи. – Ив, моя коварная Ив, пойди сюда, стань ближе. Смотрите, да-да, смотрите и делайте выводы, грязные оборванцы! Никому нельзя доверять, а особенно – женщинам.
- Ив! Как ты могла! - заорал Мач, не веря своим глазам. Голос его был полон отчаяния и недоумения.
- Ты говорил мне, что приедешь за мной! И это твоя благодарность? После того, как я потеряла все, помогая тебе, ты даже не вспомнил обо мне. Ни разу!
- Видишь, видишь, Гиззи, до чего может довести слепая страсть? Как же хорошо, что ты сам избавился от своего наваждения, - потирая руки, сказал Вэйзи. При этих словах и Робин, и Гисборн обменялись взглядами, полными ненависти, с той лишь разницей, что рыцарь инстинктивно ринулся к Вэйзи. Шериф предупредительно поднял руку: - Спокойно, Гай. Иди, отнеси мои деньги в тайник.
- А ты не думаешь, Вэйзи, что Ив предаст тебя снова? Раз уж мы тут заговорили о верности? – спросил Робин, незаметно толкая Мача в бок.
- К женщинам надо иметь подход. Ничего личного, только дело. Бери на заметку, - покровительственно парировал шериф.
Гисборн ушел в сопровождении солдат, унося мешочки с собой, а Вэйзи дождался, пока его шаги стихнут, и приказал начальнику своей охраны:
- Вывези их в Шервуд и брось там. Можешь поколотить, только так, чтобы остались живыми. Делай, как я велел. – Удивление, молчаливой метафорой которого был солдат, заставило Вэйзи вздохнуть и пуститься в объяснения. - Мне нужен противовес для Гисборна, чтобы сдерживать его буйство. Пока он будет гоняться за Гудом и его шайкой, у него будет меньше времени думать над тем, как бы отомстить мне за его же ляпы. Ив, детка, а нас с тобой ждут великие дела. Принц Джон снова приезжает, за очередной порцией моих денег, будь он неладен. Раньше им занималась сестрица Гисборна, но в один прекрасный день явился её неуравновешенный муженек и в припадке особо нежных чувств и своего видения святости брака задушил. Теперь принца некому развлекать, и я поручу это тебе. Все, вон, с глаз моих долой, - махнул он начальнику охраны, чтобы тот уводил разбойников.
- Мач, давай, - прошептал Робин, аккуратно освобождая руки от веревки и развязывая узел на запястьях Мача. Пока стражник повернулся, чтобы узнать, что за шум у него за спиной, Робин и Мач дружно двинули ему по голове, делая то же самое с остальными четырьмя охранниками, а Кейт и Алан присоединились к ним.
- Хорошо иметь в рукаве наконечник от стрелы, правда? – Робин подмигнул Кейт и скомандовал Алану: - Нужно отобрать деньги у Гисборна и найти Тука.
- Ни то, ни другое не понадобится, - Тук вышел из коридора, сообщающегося с выходом к тайному лазу. – Пока вы там прохлаждались на приеме у шерифа, я обо всем позаботился.
- Но как? – удивился Робин.
- Узкий коридор, тупые стражники. Все как всегда, - ответил Тук. – Ну же, пора убираться.
- А где Гисборн? – поинтересовалась Кейт.
- В данный момент, думаю, вспоминает мою маму про себя. Сначала он это делал вслух, но кляп во рту сильно усложнил эту задачу, - лучезарно улыбнулся Тук.
- Гисборн знает твою маму?! – удивился Мач.
Робин вздохнул:
- Пошли, живее! Мы уже отзавтракали с шерифом, оставаться на обед я почему-то не хочу!
Разбойники побежали вперед, но уже практически перед самым лазом замыкающих Робина и Мача настигли два стражника. Они схватили разбойников за плечи и на бегу стукнули головами друг о друга. Теряющий сознание Мач только и услышал:
- Ура! Мы сделали это! А что, думали, нам приятно, когда вы каждый раз так делаете? Ой, Билл, а чего с ними делать?
- Как чего? Выбросить в Шервуд. Шериф ведь приказал.
- Так это было до того, как они деньги украли.
- Да? Дай подумать…Не, ничего не знаю, Тэд. Сказано – в Шервуд, значит, в Шервуд. А если инструкции, что делать в случае, если они ограбят шерифа, не поступало, значит, следуем первому приказу.
- Ты - голова, Билл. Вот не зря тебя назначили начальником охраны самого Вэйзи!