День второй

– Красотуль, ну кого ты хочешь обмануть? Только идиот поверит, что ты семнадцать лет терпела издевательства мужа, а потом вдруг раз и решила убежать. С чего бы это? И почему твой деспот-супруг тебе так плохо стерег?
– Я тебе не красотуля, – сквозь зубы процедила Изабелла.
Ответом ей был невинный взгляд карих глаз.
– Разве? По-моему очень даже красивая.
– Послушай, юнец. Ты мне в сыновья годишься и…
– В братья. И не говори так громко, а то окружающие начнут к нам присматриваться. То брат, то сын – подозрительно.
– Упаси меня Господь от такого брата. К счастью мой настоящий брат вполне нормален.
– Это который выдал тебя замуж и радостно забыл о твоем существовании?
Изабелла промолчала, в очередной раз досадуя, что связалась с этим пройдохой. С ним просто невозможно разговаривать! Уже в который раз за ним остается последнее слово, а она молчит, потому что нечего возразить.

***

День первый – неделю назад

– Леди, вы путешествуете одна? – подозрительность в голосе стражника росла с каждым словом.
– Нет конечно, – привычно солгала Изабелла, – с братом. Он просто отошел проверить, задали ли корм лошадям.
– Пожалуй, я его дождусь. С ним и поговорю.
Изабелла улыбнулась, пытаясь за бравадой скрыть страх. Кто же знал, что в этом Сент-Олбанси такие въедливые стражники. Обычно она очень ловко избегала проверок, прекрасно понимая, что путешествующую в одиночестве женщину где угодно сочтут подозрительной и задержат, чтобы выяснить личность. А если не дай Бог еще и выяснят, то конечно отправят к мужу. Дважды, правда, она все же попадалась на глаза стражникам, но оба раза те поверили в байку об отошедшем брате и не стали дожидаться и проверять. Только вот этот громила упрямый оказался.
И что же теперь делать? Изабелла украдкой огляделась. Увы, стукнуть дотошного стражника по голове и скрыться не было никакой возможности – слишком много людей вокруг. Подкупить? Хорошо бы, но у нее практически нет денег. Оставалось попробовать выманить в конюшню на поиски «брата» и там с ним разделаться. Вот только что плохо – если его просто оглушить, ее будут искать. А если убить – а вдруг кто-нибудь в трактире запомнит, что они выходили вместе. А на виселицу ой как не хочется.
Но выбирать не приходилось.
– Простите, я кажется забыла, – она невинно улыбнулась, – брат ведь сказал, что будет ждать меня в конюшне. А я-то думаю, почему он не возвращается. Просто это я такая глупая.
– Вот именно, – громкий насмешливый голос заставил их обоих обернуться. Высокий молодой человек, лет на десять моложе Изабеллы, неслышно подошел и теперь весело посмеивался над ее изумлением. – Сестрица, сколько раз тебе говорить – девичья память вовсе не достоинство. Не можешь запомнить простых вещей, ставь крестик на руке.
– Вы брат этой леди? – стражник оглядел шутника с подозрением, но к радости Изабеллы уже гораздо равнодушнее. – И куда вы направляетесь?
– В Йорк.
– Леди сказала, что она едет в Ноттингем, – подозрительность в голосе стражника вспыхнула снова.
– Сестра и едет в Ноттингем, – терпеливо пояснил молодой человек. – Я оставлю ее у родственников, а сам поеду дальше, в Йорк.
После коротких, но уже вполне дежурных расспросов стражник наконец оставил их в покое и ушел. А неожиданный спаситель нахально развалился на скамье напротив Изабеллы и сказал:
– Ну и как тебя зовут, «сестричка»?

***

День третий

Так они после Сент-Олбанси и ехали вместе, ругаясь всю дорогу. Но как бы нахальный мальчишка ее ни раздражал, Изабелла прекрасно понимала, что расставаться с ним нельзя. Больше ни один стражник ею не заинтересовался, ни один трактирщик не кинул подозрительного взгляда, да и вообще никто на нее внимания не обращал. Женщина в надвинутом на лицо капюшоне рядом с вооруженным мужчиной – самое обычное зрелище где угодно: на улицах любого города, на дороге в толпе путников и в общем зале трактира.
Но вообще-то дело было не только в безопасности. Случайный попутчик ей… нравился. Его нахальство, острый язык, ехидные шуточки бесили ее, но при этом заставляли задуматься. Вот и теперь, после очередного спора она вновь и вновь размышляла над тем, что скажет Гаю, и приходила к выводу, что ее версия звучит действительно не слишком правдоподобно. А что если он стал более въедливым? Или еще хуже – женился, и его жена начнет дотошно выспрашивать и придираться к неувязкам.
– Раз ты считаешь себя таким умным, – прервала она молчание, – вот и придумай, что мне лучше говорить.
Мальчишка косо посмотрел на нее и хмыкнул.
– Я еще и легенду тебе должен придумывать? А что я получу взамен?
– Я не сдам тебя ноттингемской страже.
– Не пойдет, – фыркнул тот, – я не стражу опасаюсь, а личных врагов, с которыми ты не знакома. Они знают, что я путешествую один, именно поэтому я и взял тебя в попутчицы. Сейчас мы друг для друга полезная кампания.
– Хорошо, я позволю тебе пожить в Ноттингеме. Скажу, что ты мой деверь. А ты будешь подтверждать все, что я рассказываю о муже.
– Не боишься?
– Чего? Если ты украдешь что-нибудь и сбежишь, так разве я виновата, что мой деверь – вор. Родственников не выбирают.

***

День четвертый – месяц спустя

– Ну, сестрица, ты совсем тупая.
– Я тупая?
– Ну не я же! Ты что до сих пор не поняла, как твоим чокнутым братцем управлять? Хочешь, чтобы он тебя не выгонял – подружись с леди Мэриан.
– Она всего лишь дочь изменника и почти пленница шерифа.
– Красотуль, по-твоему это и правда может помешать ей крутить твоим братцем?
– Я тебе не красотуля, – привычно отрезала Изабелла, вновь с раздражением понимая, что он прав. – Но я ей как-то не очень нравлюсь.
– Конечно, ты бы еще больше на этого знаменитого бандита вешалась, еще меньше ей бы нравилась. Он же ее бывший жених.
– Я не вешаюсь… – возмущенно начала она, попутно соображая, заметил ли это кто-нибудь еще, и не дошло ли не приведи Бог до Гая. Но тут вдруг поняла вторую половину фразы. – Что?! Как, жених?!
Мальчишка с сомнением посмотрел на нее.
– Да… сестрица, что-то ты и правда меня пугаешь. Ты наверное единственная, кто этого не знает. Это надо было очень постараться. Или ты и правда поглупела?
Изабелла хмуро посмотрела на него.
– Знаешь, дорогой «деверь», ты что-то загостился у нас. Речь шла о недельке, а ты уже месяц в Ноттингеме. Не пора ли тебе в Йорк?
По правде говоря, ей просто очень хотелось сорвать на ком-нибудь злость. Ну Робин! Ну девица Найтон! А такую скромницу из себя корчит! Интересно, дорогой братец об этом знает?
Только вот проклятый мальчишка нисколько не обиделся, а наоборот – так сочувственно на нее посмотрел, словно насквозь видел, и сказал:
– Красотуль, ты не расстраивайся, ты же не хуже. Отобьешь. Знаешь что, ты ее братцу своему сдай. Пока он ее будет под замком держать и допрашивать, ты своего бандита к рукам и приберешь.
И вот как на него после этого сердиться?

***

День пятый – еще несколько дней спустя

– Изабелла!!!
Боже, Боже, Боже… что же ей делать? Сейчас заберет с собой, да еще и наговорит брату такого, что в следующий раз и сбежать будет некуда. И как он только узнал, что она здесь? Она ведь так старательно заметала следы, так ловко направила поиски в сторону Фландрии… И ничего не помогло! Изабелла в панике огляделась и пролепетала:
– Помогите! Кто-нибудь...
– Никто тебе не поможет, Изабелла, – лицо Торнтона перекосила так бесившая ее дурацко-зловещая усмешка, и он медленно начал надвигаться.
И тут же рухнул на землю.
– Помощь звали? – мальчишка улыбался как всегда нахально, но сейчас Изабелла его расцеловать была готова. – Помощь пришла!
– Что происходит?! – о, ну конечно, драгоценный братец явился как всегда поздно, а за ним также как всегда маячит девица Найтон. Надо бы Робину на это поосторожнее намекнуть. А лучше, пусть кто-нибудь другой намекнет.
Но от этих, по правде говоря, несвоевременных размышлений ее отвлекло восклицание:
– Он же мертв! – девица Найтон перепугано ахнула. – Ударился виском о камень, вон видите – лужа крови.
И когда столько натекло? Хотя в темноте вообще не очень заметно.
– Упс… – растерянно сказал мальчишка, глядя на распростертое тело. – Извините, не хотел.
Изабелла открыла рот и не смогла выдавить ни звука. Только стояла и хлопая глазами смотрела на то, что еще минуту назад было ее мужем. В смысле – на труп.
«Боже милостивый, это значит теперь можно говорить все, что угодно, никто не опровергнет», – мелькнула радостная мысль.
Изабелла поспешно отогнала ее и придала лицу приличествующее скорбное выражение. Все-таки какой-никакой, а муж. Хорошо, что черный цвет ей очень даже идет.
– Прекрасно, – Гай хищно улыбнулся. – А вот теперь я с полным правом арестую этого юнца, и свою жизнь он закончит на виселице… – он не договорил, поскольку неизвестно откуда вылетевший камень стукнул его по голове.
Изабелла оглянулась в поисках неожиданного спасителя ее лже-деверя, но тут же и сама погрузилась в темноту.
Очнувшись, она дернул руками, ногами – связана! В неярких всполохах костра разглядела, что все недавние собеседники, включая девицу Найтон, лежат рядком, тоже тщательно связанные. Пока она пыталась сообразить, кто же это такой трудолюбивый и ловкий, неподалеку зашевелился невесть откуда взявшийся Робин, а вслед за тем выругался Гай, видно обнаружив, что не может справиться с путами.
– Не пытайтесь, я хорошо затянул ремни, – высокая фигура в длинном плаще и надвинутом на лицо капюшоне выступила из черноты леса. – Вам придется выслушать меня. Я освобожу вас от давней вражды. И очень хорошо, Арчер, что ты тоже здесь…
– Вы кто? – мальчишка снова дернулся, и Изабелла поняла, что это видно его настоящее имя. Дурацкое, конечно, понятно почему он себе другое придумал.

Вместо эпилога

Когда фигура в плаще растаяла в ночи, пятеро участников этой неожиданной экскурсии в прошлое молча переглянулись.
Судя по лицу леди Мэриан, та собиралась первой что-то сказать, она ведь неожиданно оказалась среди четверых не слишком счастливых друг другу родственников.
Но ее опередил Арчер, чей бодрый голос резко вывел всех из оцепенения.
– Знаешь, красотуль, что мне во всем этом нравится больше всего? А я оказывается и не такой уж врун. Две недели всем правду говорил, что ты моя сестра.

И что Торнтону так не везёт?

Брат с сестрой очень милая парочка:)