Мало кто знал, что отношения замковой кухни с разбойниками были гораздо более положительными, чем у остальной части замка. Так вышло, что разбойникам не раз приходилось либо спасать непутёвую кухарку, либо выручать племянника поварихи Мери, либо материально снабжать семейство Кити. По этой причине кухарки, будучи крайне признательны и благодарны разбойникам, всегда готовы были помочь, если это было в их силах. Вряд ли крестьяне подозревали, что еда, которая угодила к ним на стол по милости Робин Гуда, на самом деле была предоставлена им ни кем-нибудь, а самим шерифом. Правда и шериф, в свою очередь, ни сном, ни духом об этом не ведал. Он никогда не интересовался содержимым своих кладовок, однако, на еду не скупился, а потому пусто там не было. Поэтому и волки были сыты, и овцы целы.
- Всё прошло гораздо лучше, чем я предполагал, - Робин самозабвенно очищал мандарин, аккуратно отделяя ароматную шкурку от долек.
- Х-ха! Кому как… - пробурчал Мач. Вид у него был и правда не самый счастливый. Он сидел за столом, прижимая к лицу кусок мяса.
- Прости, Мач, - в который раз извинился Алан. – Но это было и правда ужасно. Я всего лишь пытался спасти наши уши от неминуемого сворачивания в трубочку.
- Но что такого ужасного в новогодних песнях?! – вскинулся Мач. – К тому же я пытался отвлечь внимание стражников. Они бы просто подумали, что мы местные горожане или певцы… А ты ни с того ни с сего заехал мне кулаком в глаз!
- Да, и вы устроили там знатное побоище, - хмыкнул Уилл. – Чем и вынудили стражу открыть ворота и пойти вас разнимать.
- Лучше не придумаешь, - усмехнулась Джак.
Очистив мандарин, Робин положил дольки на стол и, развернув оранжевую шкурку, с довольным видом показал всем не совсем ровную, но вполне узнаваемую звёздочку из мандариновой шкурки. Звёздочка никому не понравилась.
- Эй, что у вас у всех такие кислые лица? В конце концов, всё могло быть и хуже! На пение Мача могла сбежаться вся замковая стража с самим шерифом и Гисборном во главе, и они бы устроили своё новогоднее веселье. – Гуд хлопнул в ладоши, окинув взглядом разбойников. – Но раз мы здесь, то давайте тоже повеселимся.
- Стражники!
Все разом обернулись. В кухню вбежала запыхавшаяся девушка, фартук сбился на бок от быстрого бега. Она указала на дверь за своей спиной.
- Идут сюда.
Робин озарил кухню улыбкой во все тридцать два зуба.

Шериф тоже был не в восторге от сложившихся обстоятельств. Нет, конечно, он давно мечтал поймать чёртового разбойника и вздёрнуть его на виселице, но по какой-то причине, меньше всего ему хотелось это делать именно в этот день. Даже гениальные злодеи нуждаются в отдыхе и, чего уж греха таить, в празднике. Безусловно, это было бы настоящим подарком отловить Гуда сегодня и сегодня же с ним и покончить. Но что-то подсказывало Вейзи, что сегодняшняя попытка окажется такой же провальной, как и все предыдущие. Или, возможно, где-то в глубине души ему даже этого хотелось. Встречать Новый Год, носясь по замку или, что ещё хуже, по лесу за кучкой разбойников - не самая приятная перспектива. Как говорится: как старый год проводишь, так новый и встретишь. Поэтому шериф крайне убедительно изображал бурную деятельность и свою причастность к поимке вора, раздавая пинки и подзатыльники стражникам, чтобы те побыстрее растряслись и занялись делом.

- О подарках не знал никто: ни шериф, ни я, ни вы, ни стража, - Гисборн машинально сгибал пальцы, пересчитывая всех, кто не знал. - Только принц.
Мэриан кивнула:
- То есть никто не могу никому проболтаться. И мы даже не знаем, где принц Джон до этого хранил подарки.
- Значит, Гуд на них наткнулся случайно…
- Опять Гуд! – воскликнула Мэриан. – Вы все просто на нём зациклились! Как будто никто другой не мог украсть подарки из-под носа у принца!
- Хм… - Гай задумчиво почесал подбородок. – А ведь верно. Ночной Дозорный.

Не только разбойники пользовались уважением на Кухне. Как ни странно, но страже там тоже были рады. Какими бы увальнями и растяпами не были стражники на службе, здесь они кардинально менялись. Что на них так действовало, знала любая кухарка. Накормить голодного мужчину, налить немного вина или эля из запасов шерифа, дать обогреться у печи – вот и весь секрет. Людям, которые весь божий день только и слышат, что критику и проклятья в свой адрес, такое проявление заботы было дороже золота. Но вот высшие инстанции об этом не знали, да и вряд ли восприняли бы всерьёз сей факт. Ведь проще было ударить и накричать.
Стражники, в свою очередь, помогали переносить закупленное продовольствие, ездили за мукой в деревни, кололи дрова для печей. Одним словом – это было взаимовыгодное сотрудничество.
- Шпасиба, - поблагодарил Элспет девушку, подлившую ему вина.
- Не говори с набитым ртом.
- Что? – кружка застыла в паре сантиметров от губ Элспета.
Сэм пожал плечами:
- Ты чего?
- Мне послышалось… А ладно, не обращай внимания.
Элспет посмотрел вслед молодой кухарке, почему-то натянувшей фартук аж по самый подбородок. И ещё эта шапка…
- Сюда идёт! – Энни затормозила в дверях, держась за сердце и пытаясь отдышаться. Все, как один, обернулись к говорившей. – И почему мне кажется, что сегодня я работаю стукачкой? – пробормотала Энни. – Сюда идёт…
Элспет с грохотом поставил кружку на стол, уставившись круглыми глазами на Сэма.
- Пропалили…
Кухарка в замызганной шапке уронила поднос.