Эсмонд нервно вышагивал по грязной тропинке, пытаясь как-то систематизировать всю информацию, что удалось узнать у горожан, слуг и стражников. Последние, к слову сказать, оказались даже неплохими ребятами... когда он несколько раз проиграл им в шашки. На это ушли последние деньги, но материальное благосостояние беспокоило барда в последнюю очередь. Весь день он бегал туда-сюда, льстил, запугивал, обольщал, внушал, снова льстил... а нужной информации вышло с гулькин нос. Одни общие факты, недостаточные, чтобы проникнуть в мысли нового шерифа.

Тяжело вздохнув, Витт присел на вычурную скамью (мимоходом подумав, что ее наверняка стащили из ближайшей церкви). Эсмонд нуждался в тихом уединенном местечке, чтобы все обдумать, и сад подходил для этих целей лучше всего. После духоты замка и пыльного воздуха города (который совсем не облагораживало амбре отхожих мест) атмосфера сада была благодатью. Весна недавно вступила в свои права, но природа уже пробудилась, наполнив этот миниатюрный Эдем суетливой жизнью.

Итак, что известно о... с кого бы начать? О ком меньше всего известно? Да обо всех, вынужден был признать бард. Ну хорошо, Леди Мэриан. Незамужняя дама (что странно в ее возрасте), дочь старого (еще до Вэйзи) шерифа. Надо учесть, что тот был сторонником короля Ричарда, значит, дочурка тоже может исповедовать такие политические воззрения. Имела какие-то отношения с Гисборном, но, похоже, большой взаимностью на его чувства не отвечала. Или какая-то размолвка у них произошла... кухарки, которые почему-то больше всего были осведомлены о личной жизни сэра Гая, не знали ничего более определенного. Хорошо бы побывать у леди в поместье, там наверняка можно выяснить больше, но время поджимает! Эсмонд со злостью пнул какой-то камень. Камень врезался в ближайшее дерево (кажется, дуб), распугав гнездившихся там ворон. Птицы каркающей тучей взвились в воздух, и барду вполне отчетливо послышались в их крике нелестные высказывания в его адрес.

Погрозив воронам кулаком, Витт продолжил размышлять. Объект номер два, Робин Гуд, он же - граф Хантингтон, он же - недавно чудесным образом воскресший лесной разбойник. Судя по репутации у простого народа - защитник сирых и убогих. Грабил богатых и раздавал награбленное бедным... Эсмонд усмехнулся. Не мог он поверить в такое бескорыстие, наверняка у предводителя шервудской шайки есть какие-то скрытые мотивы. В любом случае, Греймор, восстановив его в правах, пресек деятельность местной легенды. Теперь Робин Гуд такой же лендлорд, как и все остальные. Хорошо, если хоть легенда останется.

Кстати, о Грейморе. Сложный объект. Спрашивать что-то у его людей крайне неразумно, а все остальные знают не так уж много. Багровый Роберт, профессиональный воин, пришел с собственным отрядом наемников. Умен, отличный командир. Ловкий малый, умудрился как-то надавить на принца (скорее всего, шантажировал) и через него выбиться в высшие эшелоны власти. Учитывая все, что барду удалось узнать, на этом барон явно не остановится. С Гудом его явно что-то связывает - Греймор до недавнего времени обитал в Локсли, вотчине графа Хантингтона, перед сим отобрав деревню у Гисборна... И опять Гисборн. Где он мелькал?.. Ах, да, леди Мэриан. И Греймор, и Гуд с ней тоже знакомы. Гуд, скорее всего, еще до отъезда в Святую Землю. Греймор... а когда она успела познакомиться с Греймором? При каких обстоятельствах? Эх, было бы время, Эсмонд не поленился бы прошвырнуться по окрестностям, чтобы распутать этот клубок.

Итак, персоналии в общих чертах ясны. Теперь - сами песни. Зачем унижать своего союзника, которого сам же вытащил из грязи в графы? А Греймор хотел именно унизить Гуда, в этом бард не сомневался. Но перед кем? На обеде будет только знать, а ей до обездоленных крестьян нет никакого дела. Для благородных гостей такая песня будет всего лишь подтверждением возвращения блудного сына в лоно "семьи". Побаловался мальчик, но, слава небесам, повзрослел. Конечно, сэр Роберт прикрыл робингудовскую деятельность графа Хантингтона, вернув ему все регалии, но сделал это хитро, так что самому владельцу Локсли грех жаловаться. Нет, издевательской песней барон явно хотел произвести на кого-то впечатление. Вряд ли на самого Гуда. Просто сказать дворянам "теперь он такой же, как вы"? А если учесть вторую песню, вообще ерунда какая-то получается...

Эсмонд застонал, уткнувшись горячим лбом в скрещенные руки. Еще немного, и его голова лопнет от обилия предположений. Греймор ничего не делает просто так, это бард уже усвоил. Так что вряд ли вторая песня была всего лишь любезностью. У барона на эту даму есть виды, и абсолютно точно это не связано с ее приданным. Ох, будь на месте Гуда Гисборн, получился бы обычный любовный треугольник, а так...

Внезапно Витт замер, пораженный догадкой. Треугольник-то вполне возможен - при одном условии... Сэр Роберт решил убить сразу нескольких зайцев?

- А почему бы и нет, в конце концов, - пробормотал он. Взяв лютню, Эсмонд принялся что-то подбирать, мыча себе под нос. Лицо его озарилось каким-то инфернальным светом, а в глазах заплясали давно не появлявшиеся там черти.

==> Ноттингемский замок

В саду было тихо, словно время в нём остановилось, словно жизнь замка его не затрагивает, и только несильный ветер трепал листья деревьев.
- Как здесь хорошо, - тихо сказала Джейн, оглядываясь вокруг. - Но вы, вроде, хотели мне что-то рассказать...
- О, да, - Эсмонд присел на увитую плющом скамью. - Начнем, пожалуй, с общего положения дел...
И бард поведал Джейн краткую версию происходивших в Ноттингеме событий - рассказал о шерифе Вэйзи, Гисборне, принце Джоне и подозрительно быстро возвысившемся Грейморе.
- Будьте осторожны с сэром Робертом, дорогая Джейн, очень вас прошу. Теперь о гостях... Вы слышали когда-нибудь о Робине Гуде?
- Робин Гуд..- Джейн пыталась вспомнить, слышала ли она это имя. - В последнее время в близлежащих деревнях это имя упоминается всё чаще. Я так поняла, он разбойник... Или уже нет? Раз приглашён на званый ужин. Странный это человек - Роберт Греймор, видимо, никто не знает точно о его планах. Будем настороже, - кивнула девушка барду.
- Гуда очень любят бедняки, он раздавал им деньги богачей. И я подозреваю, что у них с Греймором был какой-то договор, потому что новый шериф вернул ему титул и земли. - Эсмонд положил лютню рядом с собой и откинулся на спинку скамьи. - Еще рекомендую вам обратить внимание на некую леди Мэриан - по крайней мере, Греймор мне это рекомендовал. Кажется, все самое главное я сказал... - Витт, покопавшись в сумке, извлек оттуда несколько объемных пирогов, выпрошенных у суровой кухарки. - Не хотите перекусить, неподражаемая Джейн?

ремарка, как в фильмах: прошел час... за репетицию - еще какое-то время, так что закончилось все действо как раз к началу банкета.

После еды (к слову сказать, пироги оказались вкусными) бард и циркачка стали отрабатывать творческий дуэт. Постановили, что сначала Эсмонд споет заказанные Греймором песни, а после этого развлекать гостей будет Джейн. Девушка имела в запасе множество легких песенок, подходящих для увеселения знатных господ. Некоторые Эсмонд не знал, но быстро подобрал на лютне. Они решили, что Витт будет аккомпанировать, а Джейн споет. А когда девушка начала танцевать, бард не смог отвести от нее взгляд. Кажое движение казалось точно выверенным, мягким, одна поза плавно перетекала в другую, четко следуя за музыкой...
- Если гости будут недовольны, я съем свою лютню! - воскликнул Эсмонд, когда репетиция закончилась. - Вы божественны!
Он огляделся. На Ноттингем опускался бархатный вечер.
- Думаю, уже можно идти в зал...

==> Зал Ноттингема (Эсмонд, Джейн)

----> Базарная площадь (Джон О'ши и ко)

Весна неумолимо вступала в свои права – почки на деревьях сада при замке уже налились жизненным соком, готовые вот-вот лопнуть и выпустить зеленых мотыльков из многочисленных коконов. Дождь, хоть и холодный, освежил все вокруг, насытив воздух непередаваемым запахом возрождения. Не будь у Изабеллы похмелья, возможно, она живо представила бы себе, каким разноцветным ковром покроются вскоре клумбы и как заблагоухают цветущие вишни. Ортанс же и вовсе была равнодушна к красотам ландшафта Ноттингема – у неё были дела поважнее.
Дамы присели в одной из беседок. Изабелла чувствовала себя неуютно, некомфортно, и даже накидка, прихваченная в последний момент, не спасала от холода. Укутавшись в неё как можно плотнее, леди Торнтон уставилась в пол.
- Вы бывали здесь раньше? – спросила Ортанс Изабеллу, чтобы как-то начать разговор.
- Нет, - коротко ответила жена коменданта.
- Об этом месте мне рассказала моя служанка. Она хоть и не семи пядей во лбу, но толк от неё имеется. А у вас здесь есть личная обслуга?
- Да, - Изабелла продолжала рассматривать трещины в деревянном полу у себя под ногами, не удостаивая Ортанс емкими ответами.
- А как вам вообще в замке? – Ортанс снизила тон до заговорщицко-доверительного. – Изабелла, мне кажется, я могу доверять вам, а вы – мне. Сами посудите.
Мадам Греймор взяла ладони Изабеллы в свои, предоставляя Изабелле возможность «самой посудить».
«Зачем она ко мне в подруги набивается? Что ей надо?» - Изабелла никак не хотела входить в ментальный резонанс с мадам Греймор. Её брат чуть не погиб сегодня – дважды, она должна увидеть его, поговорить с ним, а ещё муж, который если обнаружит, что она нарушила запрет и вышла из комнаты, то наверняка убьет, а эта напыщенная мадам из Фландрии хочет от неё не пойми чего.
- Я нахожусь здесь около недели. Кажется. Ноттингем – довольно мрачный город, я бы не сказала, что мне здесь нравится. Но тут мой брат, и муж на службе у принца… - Изабелла аккуратно извлекла свои ладони из цепких рук Ортанс, сделав вид, что ей нужно ещё сильнее укутаться.
«Ах так!» - вскипела Ортанс, но виду не подала. – «Брыкаемся, миледи? Но ведь я не отступлюсь!»
- А что принц? Он был здесь, не так ли?
- Да, но уехал вчера, практически с самого утра.
- Я слышала, что принц Джон – весьма экстравагантный человек. Было бы интересно увидеть его – ведь он почти король Англии!
«Что ты хочешь у меня выведать?» - приподняла бровь Изабелла.
«Скажи уже что-нибудь стоящее», - улыбнулась Ортанс.
- Джонни, а куда это мы забрели? - поинтересовался Дин, когда толпа разбойников, уйдя с базарной площади, повернула в какой-то сад, абсолютно нетипичный для Ноттингема.
- Знал бы я, - откликнулся ирландец. - Я сам здесь в первый раз. - Кажется, это какое-то место для прогулок знати.
- Разумно ли нам здесь находиться? - спросил Дикон. - Пока что мы вроде бы как оправданы перед законом, но если его и нарушать теперь, я бы предпочел это делать на значительном расстоянии от Ноттингема. Ты помнишь, что случилось, когда мы пытались пошалить в Ноттингеме в последний раз?
- В Ноттингемскую стражу был открыт внеурочный набор новобранцев, - мрачно откликнулся Джон, мысленно вспоминая всех наемников, что погибли в тот день. Внезапно вся мрачность ирландца куда-то улетучилась, когда он услышал знакомый, как ему показалось, женский голос.
- Ну-ка быстро, в кусты всем, - скомандовал Джон. - Не шуметь, не высовываться. А еще лучше, видите воон ту беседку в том конце сада? Все, кроме Дина, - туда! Сидите там и не высовывайтесь! Изображайте из себя плебс на отдыхе. Можете там пообедать, я видел, что Том покупал еду. Живо туда!
Изабелла уже хотела было открыть рот, чтобы сказать мадам шерифской жене какую-то нелицеприятную гадость, но ей показалось, будто за беседкой, в кустах, кто-то есть. Она вытянула шею, пытаясь определить источник шума. Ортанс инстинктивно повернула голову по траектории взгляда леди Торнтон.
Мысленно ругнувшись, Джон сделал вид, что он куст. Дерево, дубина, вылезший из-под земли зверек, кто угодно, только не человек, сидящий в кустах. Рядом такое же дерево изображал Дин. Остальные разбойники тем временем загрузились в беседку и, судя по звукам, долетавшим до Джона, устроили себе легкий обед.
- Изабелла, в чем дело? – спросила Ортанс, когда то, что люди обычно называют «неловкой паузой», затянулось.
- Мне кажется, там кто-то есть. – «Уж не Роджер ли?!»
- Неужели? Эй! – крикнула Ортанс. – Кем бы вы ни были, выходите немедленно!
Джон и Дин прикинулись деревьями, камешками и кустами парка.
- Дорогая, вам показалось, - настойчиво предположила Ортанс, подумав, что леди Торнтон сегодня явно не в себе. – Так на чем мы остановились?

Совместный пост Иззи, Орти, Джонни и ко

Роджер был в ярости: идиоты, по какой-то совершенно нелепой случайности ставшие охранниками замка, пошли против его приказа и дали какой-то бабе! увести его жену! Сквайр был вне себя от злости, однако ему удалось взять себя в руки. И, сделав кое-какие распоряжения, он отправился в сад. Ему срочно была нужна Изабелла - в виду грядущего собрания Рыцарей.
А потому пред Ортанс и своей женой Роджер предстал с теплой улыбкой на лице.
- Роджер, - выдавила Изабелла, пытаясь улыбнуться, но только ленивый не заметил бы выражение ужаса в её глазах. Улучив момент, когда Ортанс повернулась поприветствовать сквайра, Изабелла состроила страдальческую мину и кивнула на жену шерифа.
- Мистер Торнтон, каким ветром вас занесло сюда? Тоже решили подышать свежим воздухом? А вот ваша жена, почему-то, решительно отказывалась от прогулки. Вы должны позаботиться о её здоровье, если она сама этого сделать не может, - ехидно улыбнулась Ортанс, протягивая сквайру правую руку для поцелуя. – Как вам поединок? Кажется, я не видела вас там.
Торнтон поцеловал небрежно протянутую ему руку.
- Действительно, бой на арене я пропустил - выполнял свою работу, знаете ли, - ответил сквайр, поглядывая на Изабеллу, - А пришел я за моей ненаглядной женушкой.
Роджер подошел к Изабелле и, приобняв ее за талию, повернулся к леди Греймор:
- Нам с ней надо обсудить кое-какие семейные вопросы, а потому, боюсь, мы вынуждены вас оставить, - Торнтон вновь беззаботно улыбнулся, и повел Изабеллу подальше от Ортанс.
Однако мадам Греймор не привыкла, чтобы кто-то вмешивался в её планы таким наглым образом, особенно, если это – подчиненный её мужа. Она ведь ещё не выведала у Изабеллы того, что хотела. По правде, она вообще ничего не выведала – эта бледная моль оказалась либо слишком умной и хитрой, либо на редкость бестолковой.
- Разве вам не нужно быть на службе? На посту, так сказать, следить за порядком? Право же, сударь, будьте снисходительны и предоставьте дамам возможность посплетничать.
«Господи, что она делает!» - Изабелла чувствовала, как напрягся Роджер, и очень хорошо понимала, какая адская смесь из ненависти и злости закипала в данный момент в душе её мужа. Если леди Греймор будет продолжать в том же духе, весь этот котел опрокинется на Изабеллу, на кого же ещё!
- Не беспокойтесь, со своей работой я справляюсь, - отрезал Роджер, - Да и, уверяю вас, это много времени не займет, и Изабелла, если захочет, вскоре к вам вернется, - добавил он, бросив многозначительный взгляд на свою жену. Торнтон развернулся и потянул за собой Изабеллу - разговаривать с этой жабой он более не желал.

----> Ноттингемский замок (Роджер и Изабелла)

Совместный пост Роджера, Ортанс и Изабо

----> Ноттингемский замок. Площадь (Джон, Назир)
----> Шервудский лес (все остальные)

Только оказавшись в спасительной тишине замкового сада, Роланд наконец почувствовал, что его мысли приобретают относительно направленное течение. Он с удовольствием растянулся на скамейке, вытянул ноги в забрызганных грязью сапогах и подставил лицо яркому весеннему солнцу, пробивавшемуся сквозь кроны вековых деревьев.
Как это солнце, казавшееся огромным сверкающим пятном сквозь полуприкрытые веки, жизнь снова обрела яркие краски. Больше не было ни проливного дождя, ни сырых темниц, ни холодного ветра – только радостные, неподвластные унынию картины.
Некоторое время Роланд просто лежал на скамейке, наслаждаясь покоем вокруг и, главное, покоем внутри себя. Он уже и не помнил, как давно испытывал это чувство – из-за постоянной борьбы и сжигавших его изнутри собственных амбиций жизнь его стала похожа на бурную реку, которой тесно в собственных берегах. А теперь – теперь можно было забыть обо всем на время. Только на время. Энергичная натура навряд ли позволит ему удовольствоваться мирной жизнью в поместье.

-----> Ноттингемский замок

Совместный пост Роланда и Ортанс

Говоря о том, что хорошая служанка – на вес золота, Изабелла была чертовски права. Заставшая её все в той же позе зародыша Джейн молча сдернула с неё одеяло и протянула платье. Через десять минут они все так же, не говоря друг другу ни слова, оказались в саду. Одним жестом Изабелла дала служанке понять, что желает побыть одна, присела на лавочку, и, закрыв глаза, стала вдыхать садовые ароматы, будоражащие душу и тело. Меньше всего она желала обладать способностью думать, ибо мысли обжигали мозг, словно июльский зной, и боль не проходила, она усиливалась и усиливалась. Спрятав лицо в ладонях, Изабелла выпустила боль наружу – теплыми ручейками слез она потекла по щекам и ладоням.
Сам не зная почему отказавшийся от плотских утех Черный Рыцарь, все еще силящийся вспомнить, как иначе чем "Эй, мужик" к нему стоит обращаться, бесцельно бродил по городу, замку и окрестностям, пока не оказался в саду при замке. Там то он и обнаружил ту леди, с которой уже давеча столкнулся на лестнице.
- Простите, если вмешиваюсь не в свое дело, леди, - светски поклонился рыцарь, глухо лязгнув щелкнувшим забралом. - Но мне показалось, что вы очень печальны. Вас что-то заботит или гнетет?
Резко подняв голову, Изабелла машинально попыталась утереть слезы, добившись только того, что размазала их:
- Простите? Вы что-то сказали? – ей стало крайне неловко, что мужчина, хоть и покрытый с головы до ног железом, застал её в таком виде.
Рыцарь попытался было почесать затылок, но затем, вспомнив, что закутан в латы с ног до головы, решил повременить с этим увлекательным занятием. Почему-то идея снять шлем перед этой красавицей показалась ему неудачной. Интересно, почему? Может, он - урод какой-то? Рыцарь попытался вспомнить, когда в последний раз смотрел на себя в отражении какого-нибудь водоема или еще где и не вспомнил. Косяк. Пустячок, но неприятно.
- Я говорю, что вы выглядите очень растроенной, - пояснил рыцарь. - Что-то случилось?
В моменты высшей степени душевного смятения человек способен на любые странности. Можно даже сказать, глупости. Для Изабеллы наступил именно такой момент. Она вдруг разрыдалась пуще прежнего, с трудом выговаривая слова:
- Я…мой…я…овдовела…и…мой любимый…и я…, - носовой платок заглушил остальную часть текста.
Порывшись в складках и укромных местах своего доспеха, рыцарь вытащил громадный черный платок и услужливо протянул его Изабелле, носовой платок которой, казалось, впитал уже раз в пять больше положенного ему по мнению изготовителей.
- Благодарю вас, - «интересно, у него все черное?», подумала Изабелла, и эта забавная мысль заставила её на мгновение забыть о своих проблемах. – Ээээ, мистер Дюрштайн, если не ошибаюсь? Как ваши успехи в делах с шерифом?
- Я не сильно вмешивался в ход переговоров, пожал плечами мистер Дюрштайн, - но кажется, они прошли успешно, и в рамках отмечания удачно прошедшей сделки мои коллеги почтили своим вниманием местный дом терпимости.
- А вы что же? – заинтересованно спросила Изабелла. – Вас больше занимают образцы парковой архитектуры?
-Нет, я просто подумал, что не люблю бордели, - попытался было сплюнуть рыцарь, но наличие на голове шлема опять остановило его.
Спохватившись, Изабелла подумала, что негоже даме говорить о борделях. Нужно было переводить разговор в новое русло. Срочно. Стоп. А какого дьявола она вообще развела тут светскую беседу с ходячей железякой? Встать и уйти! Однако что-то не дало Изабелле так поступить.
- И теперь вы сами по себе?
- Ну, до завтрашнего утра я, - рыцарь беспомощно развел руками, - совсем один в незнакомом замке и даже не знаю, чем себя занять. – Он присел на лавочку рядом с Изабеллой.
«Ещё один. Как я. Одинокий». Безраздельная тоска огромной волной захлестнула все существо Изабеллы, и в естественном порыве она обхватила рыцаря обеими руками, напрочь позабыв, что тот весь в броне, положив голову ему на плечо. Ну, положить не удалось, скорее, прикладывание было похоже на удар, приведший леди Торнтон в сознание. Она так же резко отпрянула, не зная, куда спрятать руки:
- Ох, простите меня, умоляю, это все беременность, наверное, - Изабелла осеклась, беспомощно улыбнувшись и пытаясь разглядеть хоть что-то в узкой щели на забрале.
Гигантского рыцаря охватила какая-то смесь чувств, из которых он так и не смог вычленить что-то одно. В конечном итоге он пожал плечами и постарался уцепиться за то немногое, что он смог понять.
- Вы беременны? Поздравляю, и как давно? По вам это совсем незаметно.
- Спасибо. Простите, что так на вас это выплеснула…Да, около двух недель…Поэтому и не видно. – «И почему я решила, что он одинок? Может, у него жена, теща, трое детей и свора любимых гоночных псов на заднем дворе замка?»
«Какой маленький срок, и как вы только узнали», - подумалось рыцарю, но вслух же он сказал другое... - И ваш любимый, я так понял, он пал. И как же вы теперь будете растить ребенка, совсем одна?
- Муж пал от руки любимого, а любимый – от руки стражи. Какой поворот сюжета, - горько усмехнулась Изабелла. – Я…даже не знаю. Но я должна.
Раздался зубодробительный скрежет. Рыцарь таки забыл про шлем и почесал себе затылок. Такой поворот сюжета (с мужем и любимым) выбил его из колеи. Что-то в нем ему сильно не понравилось.
- Вы…остановились в замке? – сменила тему Изабелла.
-Ой, - вырвалось у рыцаря. - Он и забыл, что ночлегом-то и не озаботился. Шотландцы останутся на ночлег в борделе, да там и поселятся. А вот он? А что он? - Я пока еще не думал на эту тему, - признался рыцарь.
- Я попрошу свою служанку, чтобы она позаботилась о вас, - «какого черта я делаю!»
- А я-то думал уже вернуться в бордель, и там найти свободную от людей кровать, - пробормотал рыцарь. - Но спасибо за участие, леди Изабелла
Покраснев до корней волос, Изабелла подозвала проходящего мимо стражника. Согнув руку в локте, он нес шахматную доску. «Кто бы мог подумать», - удивилась Изабелла, и приказала солдату найти Джейн. Следующие три часа они провели вместе, сидя на лавочке. Изабелла говорила, а Рыцарь слушал. Историю её жизни. Очень внимательно.

-----> Ноттингемский замок

Совместный пост Изабеллы и загадочного Черного Рыцаря

---> Комната Изабеллы