Название: «Во славу Англии»

Автор идеи: Viola (kate-kapella)
Авторы текста: Viola (kate-kapella) и Одинокая Волчица (Юлия)
Жанр: Драма, романтика, ангст или юмор – кому как
Размер: макси
Категория: джен, гет
Персонажи: Робин Локсли граф Хантингтон (более известный в широких кругах, как Робин Гуд), сэр Гай Гисборн, леди Мэриан Найтон и французская принцесса Агнесса
Саммари: Англии нужен порядок, а следовательно – новый король.
Дискламер: права на лица, используемые для коллажей, принадлежат обладателям этих лиц, все же остальное – нам, поскольку права на Робина Гуда просрочены лет восемьсот назад
Предупреждение: Обоснуй здесь и не валялся, как впрочем и в сериале

Комментарий: АУ и еще раз АУ вообще ко всему, что можно. А проще говоря – вариант, где леди Мэриан воспитывалась шерифом, соответственно она политическая и идейная союзница его и сэра Гая Гисборна. Соответственно она невеста Гисборна, но успела пошпионить для шерифа в лагере Робин Гуда и покрутить роман с Робином. В общем, кто смотрел сериал – представляйте себе зеркальную ситуацию и Мэриан в черной кожаной безрукавке поверх шелковых платьев)

Комментарий №2, исторический: Хоть обоснуй и не валялся, но историческое образование не дает мне покоя. Поэтому здесь будет длинная историческая справка о положении Англии в 1193 году и о нашей версии альтернативной истории, благодаря которой стали возможны описываемые события.

Итак, в это время король Ричард сидел в плену, а принц Джон управлял Англией, методично настраивая против себя народ и баронов. Во Франции правил хитрый и талантливый Филипп-Август, формальный сюзерен английского короля. Спустя несколько лет, после смерти Ричарда, бароны поднимут восстание против Джона, обратятся за помощью к Филиппу-Августу, да еще и Папа отлучит Джона от церкви и официально освободит англичан от вассальной присяги королю Джону. После кровопролитных гражданских войн с привлечением наемников, Джон договорится с баронами и подпишет Великую Хартию Вольностей.
В нашей версии король Ричард умер в 1193 году, и похожая цепочка запустилась на несколько лет раньше. Народ и бароны выступили против Джона, Папа отлучил его от церкви и освободил англичан от присяги, Филипп-Август начал изыскивать способы подмять под себя завязшую в гражданских войнах Англию. Бароны начали договариваться, но разумеется не рвутся стать подданными Франции. К счастью для них, Филипп-Август в это время завяз в брачных делах и поссорился с Папой, поэтому ему стало не до интервенции. Итогом договора стало соглашение, по которому Филипп-Август направляет в Англию свою сестру Агнессу Французскую, двадцатиоднолетнюю вдову двух византийских императоров. За Агнессой дается приданое в виде денег и наемников, она выходит замуж за англичанина, и они оба коронуются при поддержке Филиппа-Августа и баронов. Взамен будущий король подписывает хартию баронам и отказывается от владений английской короны на французской территории.

В таких условиях и оказываются наши герои:
мятежный граф Хантингтон, объявленный принцем Джоном вне закона и ставший Робином Гудом,
могущественный барон Вейзи, шериф Ноттингемский,
командир ноттингемского гарнизона – знатный, но разоренный рыцарь сэр Гай Гисборн,
воспитанница шерифа леди Мэриан, отец которой погиб при невыясненных обстоятельствах семь лет назад,
а также приехавшая в Англию Агнесса Французская.

Внимание: Обсуждение в этой теме запрещено! Все комментарии можно оставлять здесь.

История эта записана со слов сэра Алана Э'Дейла, который сам был участником событий, приведших к исторической смене династии и направивших историю Англии по новому пути. Однако просим читателей учитывать, что происходили эти события много лет назад, а сэр Алан отличается яркой фантазией и склонен судить поступки и мысли людей по своему разумению.

– Король Ричард погиб, принц Джон никак не коронуется, бароны подняли мятеж. В стране хаос. А ты все о свадьбе. Эгоист, – прекрасные голубые глаза леди Мэриан сверкали гневом, но голос звучал спокойно. – Даже Робин Гуд, на что уж разбойник, и тот понимает – сейчас не о романах думать нужно, а о том, как спасти Англию.

Она окатила Гисборна ледяным взглядом и гордо направилась к двери, демонстративно подобрав шелковую юбку так, чтобы не коснуться его даже краем подола. Гисборн попытался удержать ее за руку.

– Мэриан!

Но она твердо убрала его руку и холодно сказала:

– Вы очень разочаровали меня, сэр Гай. Подумайте о своем поведении.

Гисборн проводил ее тоскливым взглядом, и когда закрылась дверь, обрушил всю злость на шерифа, с удовольствием наблюдавшего за их ссорой.

– Это все по вашей милости. Вы ее поощряете, чтобы Робин Гуда приманить.

Но того эти приступы ярости давно не пугали.

– Мальчик мой, успокойся. Никто ее не поощряет, просто она слишком любит родину.

Тонкие губы Гисборна сжались в линию.

– И слишком мало – меня?

– Я этого не говорил, – шериф поднял руку, пресекая дальнейшие возражения, и повысил голос: – И к тому же, я с ней совершенно согласен, личные дела надо устраивать тогда, когда в стране порядок. Вот и ты чем жаловаться, займись лучше делом.

Гисборн бросил на него хмурый взгляд.

– Полагаю, у вас уже придумано это дело.

– Разумеется. Только ты сядь. Сядь, я сказал! Хватит метаться по комнате, это мешает мне думать, – шериф побарабанил пальцами по подлокотнику. – Значит так. Ты, конечно, слышал о приезде принцессы Агнессы.

– Сестры Филиппа-Августа? Кто же о ней не слышал.

– И что ты об этом думаешь?

Гисборн нахмурился. Вопрос был задан явно неспроста.

– Король Филипп-Август – очень могущественный союзник… или враг, – уклончиво ответил он.

Шериф удовлетворенно улыбнулся.

– Верно. А приданое его сестры – восемьдесят тысяч марок и пять тысяч солдат. Этого хватит, чтобы укрепить трон и навести наконец порядок в этой несчастной стране. И все разумные люди поддержат того претендента на престол, который женится на французской принцессе.

– Вы думаете, если принц Джон получит поддержку Франции, бароны его примут? – с сомнением спросил Гисборн.

Но шериф с усмешкой покачал головой.

– Не примут. Он им и так немил, а уж в качестве французского ставленника – тем более. Принц Джон может стать королем только пролив реки крови, и неизвестно, удержится ли. Баронам нужен человек, у которого не было бы замашек завоевателя мира, как у короля Ричарда, и желания править единолично, как у принца Джона. Они поддержат разумного англичанина, который женится на принцессе, заключит союз с Филиппом-Августом, наведет в стране порядок, а баронам дарует хартию, защищающую их от произвола.

– Но мы ведь обещали поддержать принца Джона.

Улыбка шерифа стала еще шире.

– Мальчик мой, излишняя честность тебя погубит. Ты идеалист. Думать надо об интересах Англии, ну и о своих, разумеется. А не о вынужденных обещаниях, данных безмозглому ничтожеству.

Тот предпочел не комментировать эту исчерпывающую характеристику.

– Но согласится ли принцесса. Если она хоть немного похожа на своего брата, ее не так-то легко будет заставить сказать «да» у алтаря. Тем более, с ней пять тысяч солдат.

– Наконец-то ты начал мыслить конструктивно, мой мальчик, – довольно кивнул шериф. – Конечно, принцессу нельзя заставлять. Ее надо уговорить, чтобы она пошла под венец добровольно. Убедить, что это в ее интересах, что это нужно для союза Англии и Франции. Соблазнить, наконец, она ведь всего лишь женщина. Поэтому наш будущий король должен быть не только умен и готов к сотрудничеству с баронами, но еще и молод, хорош собой и нравиться женщинам.

Гизборн прищурился и с подозрением посмотрел на него.

– И кого же вы видите в роли этого идеального монарха.

Шериф поднялся и дружелюбно похлопал его по плечу.

– Тебя, мой мальчик, ну кого же еще.

– Да вы с ума сошли! Такого я даже от вас не ожидал.

Увещевания шерифа шли уже почти час, однако Гисборн не желал даже слушать эти речи. Несмотря на все перспективы и золотые горы, которые рисовал Вейзи.

Алан, ставший невольным свидетелем этого разговора, сюзерена даже зауважал за несгибаемость. Все-таки принцесса это серьезный аргумент. Корона, власть, богатство.

Но, как оказалось, шериф еще не выложил всех козырей.

– Мальчик мой, мне очень не хотелось тебе этого говорить… ты знаешь, я отношусь к тебе как к сыну и поэтому пытаюсь сейчас смягчить удар, который тебе скоро нанесут.

Гисборн резко поднял голову.

– Что вы имеете ввиду?

– Не так давно мы с Мэриан вели довольно… занимательный разговор. Суть его свелась к тому, как я отреагирую, если в один прекрасный день моя дорогая воспитанница станет… графиней Хантингтон.

Гисборн вскочил с кресла. Прежде чем он успел что-то сказать шериф, замахал руками, и произнес:

– Разумеется, это было сказано не напрямую… Но ты же знаешь как мы с моей дорогой Мэриан близки. Некоторые ее подспудные желания я уже угадываю, даже до того, как она сама в себе разберется. Увы, мой дорогой мальчик, в скором времени тебя ждет серьезный удар. И лучше об этом тебе скажу я… немного заранее. Подготовлю.

Речь шерифа лилась сплошным потоком, даже если Гисборн и хотел что-то возразить, то Вейзи просто не давал ему возможности вставить слово.

– А эти ее постоянные отлучки… Кстати, вопреки твоему мнению, я санкционировал далеко не все.

Алан из своего укрытия с некоторым удивлением заметил, как все слова шерифа, который уверенно закреплял первый успех, попадают точно в цель. Такое впечатление, что Гисборн, подсознательно ждал от своей ненаглядной Мэриан, которую обожал и готов был носить на руках, если бы та конечно позволила, предательства. И это его жестокий и циничный сюзерен мало кому верящий на слово? Тем более, хорошее представляющий, на что способен Вейзи? Почему же он с такой готовностью предпочитает верить словам шерифа, но не спросить напрямую Мэриан? Алан пришел к выводу, что чересчур благородные господа порой сами создают себе проблемы. А все дурацкий этикет и баронская гордыня. Было бы чем заморачиваться.

Вот Гисборн сделал неуверенный шаг в сторону, отвернулся к зарешеченному окну.

Алан с некоторой грустью признал, что в этой ситуации есть несомненная вина самой леди. Каково терпеть бесконечные отлучки к сопернику? Причем в большинстве случаев не такие уж и необходимые. Ну нашли бы стоянку лесных стрелков чуть позже, ну проворонили бы очередной налет… Какой мужчина такое вообще стерпит? А Мэриан как будто не понимает. И продолжает крутить мужчинами.

Занятый своими мыслями, Алан пропустил тот момент, когда сэр Гай принял решение.

– Вы правы, Вейзи, как всегда.

Алан вздрогнул от прозвучавшего в тишине голоса. Слишком уж он был спокойный. Безэмоциональный. Так не похоже на его порывистого сюзерена.

Гисборн стоял, отвернувшись к окну, но вот поникшие было плечи распрямились, и к шерифу повернулся уже совсем другой человек.

– Так мы едем? – полуутвердительно переспросил шериф, весьма довольный своей победой. – Кстати, как у тебя с французским?

– Я же наполовину француз – на лице Гисборна появилась саркастическая усмешка. – Думаю, много лучше, чем у вас. Выезжаем немедленно.

Выходя следом за Вейзи, Гисборн чуть задержался, и тихо (Алану пришлось напрячь слух, чтобы понять) произнес:

– Здесь меня больше ничто не держит.

В пустой комнате остался лишь Алан, переводящий взгляд с погнутой оконной решетки на полуоткрытую дверь, и мысленно костеривший трех человек. Шерифа за манипуляторство и подлость, Мэриан за нежелание сделать наконец окончательный выбор… Гаю впрочем досталось больше всех. За неумение мыслить критически.

Алан, мысленно продумывая про себя, что сказать Мэриан, когда она вернется в замок, поплелся в трактир.

Понятно, что о планах Гая невесте надо рассказать. Но как? Любое слово, и попадешь под раздачу. Гай мог бы и поговорить с суженной сам.

Тяжело вздохнув Алан заказал себе выпивку. На трезвую голову решение не приходило.

Когда он сидел над второй кружкой доброго английского эля, на его плечо опустилась чья-то рука.

– Уилл? Что ты тут делаешь? – единственный член отряда Робина, который спокойно говорил с Аланом, присел рядом.

– У нас форменный бедлам творится, – не обращая внимания на выразительный взгляд Алана Уилл забрал его кружку и с ходу ополовинил. – И нечего на меня так смотреть. Ты на шерифовском довольствии, а мы как бы на нелегальном положении. У кого денег больше?

Алан хмыкнул.

– По моим данным у вас. Так что у вас творится? Клянусь, что до шерифа эти данные доносить не буду. Тем более, он в отъезде.

Уилл Скарлетт тяжело вздохнул.

– Да какой тут секрет. Робин совсем с ума сошел. Как узнал, что в Англию приезжает эта французская принцесса, так вбил себе в голову, что должен поехать и засвидетельствовать ей свое почтение. Нехило так. В короли наш Робин метит.

Алан выпучил глаза:

– Кааак? И Робин туда же? Какая синхронность мысли! – с невольным восхищением произнес он.

Уилл странно покосился на бывшего приятеля по банде и продолжил:

– В общем, сам понимаешь: Матч в истерике от того, что Робин поехал один. Джон бурчит, что Робин забыл о нашем деле. Тук с проповедями достал… Бедлам, короче.

– Стоп! – Алан резко выпрямился на скамье. – Робин поставил леди Мэриан в известность о своих матримониальных планах?

Уилл удивленно на него посмотрел.

– Насколько мне известно – нет. Видно ему не хотелось получить кулаком в глаз. Рука у шерифовой воспитанницы тяжелая.

И тут Алан не выдержал. В малолюдной таверне раздался дикий хохот. Он смеялся, и никак не мог остановится.

Уилл со стоическим смирением перенес небольшое сумасшествие бывшего приятеля, после чего поинтересовался:

– Ну и какая муха тебя укусила?

Алан, вытирая слезы, ответил:

– Я просто представил себе выражение лиц двух потенциальных женихов, когда они столкнутся в приемной королевы. Бедная Мэриан, потерять одного жениха куда бы не шло, но двух в один день… Хотя не скажу, что она этого не заслужила.

На лице Уилла отобразился шок:

– Что? Гисборн тоже?

– Сегодня утром.

В дальнейшем таверну сотрясал смех уже двух приятелей.

– Подлец!

Алан предпочел согласиться:

– Подлец, подлец.

– Негодяй!

Алан пожал плечами.

– Гнусный обманщик!

Алан вздохнул и изобразил на лице сочувствие.

– Да и ты не лучше! – Мэриан швырнула в него скомканный плащ.

– А я-то почему? – резонно возмутился Алан.

– Потому, что служишь такому негодяю!

Логика Мэриан была женской, а значит железной, поэтому Алан предпочел не спорить и не напоминать, что именно он и сообщил ей неприятные новости. По-дружески, пока поздно не стало.

– Да я… да я тогда за Робина замуж выйду! – продолжала кипятиться Мэриан. – Он хоть и бандит, но у него есть и хорошие стороны.

Алан заинтересованно спросил:

– Какие?

Не то, чтобы он не верил в наличие хороших сторон у своего старого приятеля и сюзерена, но ему очень хотелось услышать очередной образчик логики разгневанной женщины. Но Мэриан уже немного успокоилась, поэтому отрезала почти без злости:

– Как минимум, что он – граф Хантингтон.

Алан резонно напомнил:

– Он же вне закона.

– Это при принце Джоне. А неизвестно, кто будет новым королем, и кто при нем будет в фаворе.

– Если Гай, то вряд ли Робин Гуд станет одним из его любимчиков, – логично заметил Алан.

– Гай станет королем только через мой труп, – решительно заявила Мэриан, уже забыв, что только-что собиралась замуж за Робина Гуда.

Но Алан решил напомнить.

– А как же Робин?

Мэриан поправила перед зеркалом волосы и улыбнулась.

– Посмотрим. Я еще не решила.

– Ясно… – протянул Алан. – Вижу, ты пришла в себя. Тогда можно сообщать вторую новость?

Мэриан замерла с гребнем в руке.

– Хорошую или такую же, как первая?

Алан подумал и честно ответил:

– Такую же, как первая. Робин тоже отправился навстречу принцессе. Я так понимаю, они с шерифом мыслят одинаково. А Робин – тоже мужчина видный. И знаменитый – во Франции о нем слышали. И граф Хантингтон, как ты правильно вспомнила.

– Подлец, – прошептала Мэриан.

Алан пожал плечами.

– Ну это же ради блага Англии

– А почему тебя не взяли? – прошипела Мэриан. – На самом деле, ей это было не очень интересно, но сидеть второй час в молчании было уже свыше ее сил. Да еще и в темноте. И не имея возможности пошевелить ни рукой, ни ногой, чтобы не свалиться прямо на своего спутника.
Хорошо, что сидела она с Аланом, будь на его месте один из этих негодяев… пришлось бы наверное уже определяться, за кого замуж идти.

– Шериф сказал, что я приношу несчастье, – прошептал тот, – мол с тех пор, как я служу Гаю, на Ноттингем валятся сплошные проблемы. Как будто это я виноват.

– А кто же? – искренне удивилась Мэриан. – Ты же на Робина Гуда работаешь.

– Неправда. Если бы я на него работал, ты бы меня давно сдала. Разве нет?

Мэриан на секунду задумалась.

– Нет, – наконец сказала она решительно. – Раньше может и сдала бы, но после того, как пожила в лесу, я поняла – вы оба тоже желаете блага Англии. Просто вы ошибаетесь. Надо не враждовать с Вейзи, а действовать сообща.

– Ага, сообща, – фыркнул Алан, – сообща с ним грабить народ? Сообща выгонять людей из их домов?

– Тише! Хватит меня агитировать!

– Сама тише. Если ты вся такая за шерифа, то чего же ты здесь сидишь?

– Выясняю, правду ли ты мне сказал.

От того, чтобы окончательно поссориться их спасло появление шерифа. Тот мирно вошел в свой кабинет, не подозревая о незваных гостях, притаившихся в потайной комнате (где обычно сидел его писец и записывал, что говорят посетители). Человека, вошедшего вместе с ним, Мэриан не знала, в чем не было ничего удивительного – шериф не любил афишировать свои дела.

– Считаете, дело выгорит? – спросил посетитель.

– Почти уверен, – в голосе шерифа звучала явная усмешка, – ты же видел нашего мальчика. Какая женщина перед ним устоит?

– Леди Мэриан устояла, насколько я знаю.

– Леди Мэриан – не женщина, она политик, – шериф сел и нервно забарабанил пальцами по столу, – и для нас с вами будет лучше, чтобы она узнала о наших планах как можно позже. Вы даже не представляете, какой у нее ловкий ум, какая гибкость, как она умеет всех вокруг пальца обвести. А ведь девчонке всего двадцать один.

Мэриан легонько пихнула Алана локтем – слышишь мол, как обо мне умные люди думают.

– Думаете, она сумеет нам помешать? – задумчиво спросил посетитель. – В одиночку? Юная одинокая девушка против целой организации? Вы не преувеличиваете?

– Эта одинокая девушка всегда умудряется находить себе помощников, – фыркнул шериф, – причем добровольных и ничего не требующих взамен. Вы так умеете? Я – нет. Все денег требуют. Ну или ее иногда, идиоты. Не понимают, что я им благодеяние оказываю своим отказом. Она же любого мужчину под каблук загонит.

Мэриан услышала, как Алан тихо хихикнул, и вновь пихнула его локтем под ребра, уже посильнее.

– Так уж и любого? – не поверил посетитель.

Но Вейзи похоже давно мечтал кому-нибудь это все рассказать, поэтому был непривычно многословен и даже стал немного горячиться.

– А вы знаете, как она здесь всеми крутит? Сколько лет я потратил на воспитание из Гая Гисборна своего верного помощника, сколько сил в него вложил, а стоит леди Мэриан его поманить, как он все бросает и бежит за ней, как мальчишка. Ну, ничего, вот станет королем, и Мэриан будет держаться от него подальше, она не простит, что он ее на корону променял, уж об этом я позабочусь. Вот тогда Гай, а с ним и Англия будут в наших руках... – шериф рассмеялся, но вдруг что-то вспомнил и весело добавил: – А Робин Гуд?

– Что, Робин Гуд? – насторожился посетитель.

– Почему вы думаете, с такой популярностью в народе он до сих пор не поднял открытое восстание? Леди Мэриан его удерживает. Ох, и трудно ею манипулировать, если бы вы только знали. Сколько сил я потратил на то, чтобы она ни одного из них не бросила окончательно…

– Так вы Робина Гуда специально не ловите?

– Разумеется. Теперь ситуация такая, что непонятно, кто будет у власти. Если Гуд и его сторонники, то леди Мэриан не даст им меня убить.

– Да вы стратег, мда… – посетитель помолчал. – А она знает, как вы стали ее опекуном?

– Тише! – шериф понизил голос. – О таком вслух не говорят. И все равно ее отцу уже недолго оставалось, он был старый и больной.

Мэриан вдохнула ставший неожиданно горьким воздух, и тут же рука Алана бесцеремонно закрыла ей рот.

– Тсс, – прошипел он, – потом, потом…

– Вы поступили благородно, взяв на себя заботу о сироте, – непонятно, насмехался посетитель, или говорил серьезно.

– Не считайте меня жалостливым идиотом, – Вейзи снова вернулся к нормальному тону, – девчонка была наследницей двух маноров, за такую можно неплохо выручить. Это потом стало понятно, что она и сама по себе немало стоит.

– И что вы намереваетесь с нею делать после того, как посадите на трон своего марионеточного короля?

– Мэриан девочка честолюбивая и обидчивая, – шериф хихикнул, – а кроме того, не любит быть на вторых ролях. Вы знаете, что Филипп-Август ищет себе новую жену?

– Мэриан… – Алан протянул платок. – Ну ты поплачь, может легче станет.

– Они меня обманывали, – сквозь зубы прошептала девушка, – всю жизнь обманывали.

– Кто – они?

– Шериф и Гай. Они говорили, что отца убили разбойники.

Алан все-таки сунул ей в руки платок и сказал:

– Я, конечно, с тобой не спорю, упаси Бог, но по-моему Гай вернулся в Ноттингем уже когда Вейзи был шерифом. Он мог ничего и не знать.

Мэриан уткнулась лицом в ладони и прошипела сквозь зубы:

– Ты-то что его защищаешь? Ты ему даже не друг!

Алан сообразил, что «ему» означает «Гисборну» и неопределенно пожал плечами.

– Ну, друг или не друг, это слова. Я… – он задумался, подыскивая что-нибудь эффектное, – я за справедливость!

Плечи Мэриан затряслись, она отняла ладони от лица, и оказалось, что она уже смеется.

– Вот и я за справедливость. Вейзи будет рулить Англией только через мой труп. Гаю королем не быть.

– А Робину? – заинтересовался таким боевым настроем Алан.

– Ему тоже, – Мэриан встала и начала вытаскивать из сундука одежду. – Собирайся, мы едем встречать ее французское высочество, принцессу Агнессу.

– А что мы скажем шерифу?

– Он хотел, чтобы я поехала в Шервудскую обитель, обсудила с матерью-настоятельницей дела благотворительности. Вот я и поеду. Только гораздо дальше.

– А я? – Алан с любопытством разглядывал мужскую одежду, которую Мэриан вытаскивала из какого-то потайного закутка в сундуке.

– Должен же меня кто-то сопровождать.

Алан хмыкнул.

– Ну ладно, я тоже поеду. Должен же кто-то позаботиться…

– Обо мне? – Мэриан отвлеклась от одежды и насмешливо посмотрела на него.

– Да при чем тут ты? – удивился Алан. – О Робине и Гае.

Робин нервно прошелся по комнате. Принцессе о нем уже доложили, но слуга сообщил, что ее высочество примет его и второго гостя вместе. И что-то мысли о втором госте вызывали у него нехорошее предчувствие. А Робин привык верить своей интуиции.

И она его конечно же не обманула – когда дверь открылась, и на пороге выросла знакомая фигура в черном, Робин даже не удивился.

– Гисборн… и что ты тут делаешь?

– Я могу спросить тебя о том же, Гуд, – голос старого врага звучал на редкость спокойно, да и взгляд был скорее усталый, чем ненавидящий.

– Хочу изъявить свою преданность ее высочеству, – ехидно ответил Робин, – и ты, как я понимаю, тоже. Интересно, принц Джон знает, что ты здесь?

– А принцесса знает, что ты – бандит с большой дороги? – не остался в долгу Гисборн.

– Я, если ты забыл, граф Хантингтон, – усмехнулся Робин, – а мы, графы, что хотим, то и делаем в своих владениях. Впрочем, откуда тебе это знать.

– Разумеется, я ведь служу закону, а не нарушаю его, – кажется эта пикировка несколько взбодрила шерифского помощника, даже потухший взгляд снова засверкал.

– Закону? – Робин рассмеялся. – А что же тогда беззаконие?

– Ты не меняешься, Гуд, – Гисборн презрительно оглядел его, – много пафоса и мало логики.

Но Робина такие слова уже не задевали… хотя провоцировали на выпад. Удержаться было трудно.

– Логику ему подавай, – демонстративно вздохнул он. – Я полагаю, ты логично явился сюда, чтобы попробовать отхватить кусочек трона? А леди Мэриан в курсе?

Удар попал в цель – Гисборна перекосило, а пальцы так сжали рукоять меча, что Робин тоже на всякий случай нащупал свой меч, мало ли что – этот неврастеник может и прямо здесь напасть.

К счастью, вовремя вошел слуга и заявил:

– Ее величество примет вас, господа. Отдайте, пожалуйста, ваше оружие.

Величество? Ах да, конечно, она же вдова византийского императора. Даже двух императоров.

Оружие пришлось сдать, Робин не сдержал вздоха, отдавая меч, кинжал и даже маленький арбалет. Впрочем, Гисборн явно чувствовал себя не лучше. Неудивительно, без оружия они чувствовали себя какими-то… голыми и беззащитными, словно только-что из утробы матери.

Слуга открыл дверь и объявил:

– Граф Хантингтон и сэр Гай Гисборн, ваше величество.

Они вошли в полутемную комнату плечом к плечу – ни один не пожелал пропустить другого вперед – и дружно склонились в поклоне.

– Рада вас видеть, господа, – по-французски произнес мелодичный голос, – тем более что вы первые англичане, приветствующие меня на моей новой родине.

Робин поднял голову – в рассеянном свете свечей стояло прекрасное видение – стройная златокудрая девушка в легкой гербовой мантии поверх платья. Золотые лилии мягко сияли на синем бархате, напоминая, что перед ними не просто девушка, а принцесса, за которой стоит могущественная Франция. Он искоса глянул на Гисборна, и тот ответил ему понимающим взглядом. Это златокудрое видение – очень хорошее приложение к короне. Игра стала гораздо интереснее.

– Ваше величество! – в голосе вбежавшего слуги звучал заметный испуг. – Люди принца Джона!

Гай и Робин дружно вскочили, привычно схватившись за пояса, где должны были находиться мечи.
Но на красивом лице Агнессы не отразилось ни малейшего волнения.

– Это так мило с его стороны, прислать за мной эскорт, – улыбнулась она.

Гай посмотрел на Робина Гуда – на лице того читался вопрос – она что, дура? Скорее всего, то же самое было написано и на его собственном лице, поэтому он поспешно постарался принять невозмутимый вид. Такое разочарование, а ведь всего несколько минут назад ему начало казаться, что идея Вейзи не так уж и плоха. Принцесса была безусловно красива и выглядела очень неглупой, со знанием дела говорила о положении в Европе, о губительности крестовых походов, сожалела о неурядицах в Англии. Он почти отвлекся от мыслей о…

– Господа, – Агнесса повернулась к ним, и он поразился, каким мгновенно серьезным стало ее лицо, – я полагаю, людям принца Джона лучше не знать о вашем визите. Будьте так добры, подождать в соседней комнате. – Она посмотрела на слугу: – Мишель, верни им оружие.

Слуга открыл перед ними дверь, которая была так ловко завешана ковром, что они даже не подозревали о ее существовании, положил на лавку мечи, кинжалы и арбалет, приложил палец к губам и молча исчез.

– Как тебе это нравится? – Гуд не выдержал первым.

– Не знаю, – честно ответил Гай, – не знаю. У нее, кажется, уже двух мужей убили, а она оба раза выкрутилась.

– Рискнешь стать третьим?

Гай усмехнулся. Жизнь вновь становится увлекательной.

– Рискну.

Гуд хмыкнул.

– Я тоже.

Они понимающе переглянулись. Как интересно и весело соперничать, когда не задеты чувства. И, кажется, принцесса не хуже них понимает происходящее. Тем интереснее. Вот и будет видно, кто умнее, сильнее и способнее. Честная игра, не осложненная страстями, обманами, разбитыми сердцами и прочей мишурой. Три равноправных игрока.

– Только вот я опасаюсь, – вдруг проговорил Гуд, словно отвечая на его мысли, – что наша прелестная француженка умеет манипулировать людьми не хуже, чем…

Гай посмотрел на него в упор.

– Чем кто?

Но Гуд, как всегда нашелся.

– Чем шериф Ноттингемский.

Хороший ответ. Гай поймал себя на мысли, что Гуд ему нравится. Не зря они когда-то в детстве дружили. Давно, когда не было ни Вейзи, ни короля Ричарда с его крестовыми походами, ни…

Он поспешно оборвал свои размышления. Эта тема закрыта. Он принял решение. И то, что Гуд тоже здесь, ничего уже не меняет.

– Мэриан, – обреченно сказал Алан, – может быть передохнем?

– Нет, – отрезала та, – мы и так отстаем от них на несколько часов.

Алан косо посмотрел на нее. Вот ведь железная леди, столько времени в седле, с утра маковой росинки во рту не было, а мысли все о том же – вперед да вперед.

– Думаешь, они успеют так быстро пожениться?

Зря он это сказал. Взгляд Мэриан полыхнул так, что Алану захотелось оказаться где-нибудь подальше. Можно даже в Ноттингеме – Вейзи в сравнении с разгневанной леди уже стал казаться не таким страшным.

– Хватит ныть, – она презрительно поджала губы, – ты мужчина или нет?

– Мужчина, – со вздохом подтвердил Алан.

– Вот и не ной! Вперед!

Алан уныло подстегнул коня и пробормотал:

– Вот именно, что я мужчина, а не чокнутая влюбленная женщина, которая сама не понимает, что ей нужно.

Крик прозвучал неожиданно. Только-что за дверью мирно журчали голоса, и вдруг сразу, без постепенного повышения тонов, голос принцессы крикнул:

– Помогите!

Робин даже задуматься не успел – рука автоматически выхватила меч. Он выскочил из комнаты и увидел Агнессу, вырывающуюся из рук посланника принца. Из-за двери, отшвырнув слуг, уже вбегали охранники с гербами принца Джона. Гисборн, стоявший рядом тоже с мечом в руке, недолго думая, перекинул меч в левую руку, а правой нанес посланнику мощный удар в челюсть. Тот выпустил девушку, и Робин сразу затолкнул ее в угол позади себя.

Теперь можно было за нее не опасаться и полностью сосредоточиться на людях принца. Робин сделал обманный выпад, вырубил одного из охранников рукоятью меча, а потом обрушил на двух других какие-то полки. Краем глаза он увидел, что один из противников Гисборна лежит на полу, и судя по виду, ему уже ни доктор, ни священник не понадобятся. Второй, предпочел удрать сам, держась за располосованное правое плечо.

– Скорее, – Гисборн распахнул дверь и махнул рукой, – не может быть, чтобы принц Джон прислал только шестерых.

Робин подхватил под локоть принцессу, надо сказать, держалась она хорошо – не плакала и не падала в обморок.

– Пойдемте, ваше высочество, надо спешить, если вы конечно не хотите отправиться к принцу Джону.

– Я полностью полагаюсь на вас, господа, – голос Агнессы звучал тихо, но достаточно твердо.

– Где же ваши знаменитые пять тысяч солдат, которых так ждут наши бароны? – усмехнулся Гисборн, осторожно выглядывая в окно. – Кажется с этой стороны чисто, эти глупцы выставили охрану только у главного входа.

– Они могли оставить людей в конюшне, – предположил Робин, – без лошадей нам не сбежать.

– Мои лошади не здесь, – принцесса выпустила его руку, подошла к сундуку около стены и вытащила оттуда какую-то шкатулку. – Они в конюшне соседней гостиницы. Мы предусмотрели такой вариант.

Робин переглянулся с Гисборном. Мало того, что француженка оказалась такой предусмотрительной, она еще неожиданно перешла на чистейший английский, словно всю жизнь с саксами общалась.

– Стой! Там что-то происходит, – Алан придержал Мэриан за руку и выглянул за угол. – Точно! Люди принца Джона.

– Надо им помочь!

Алан покрутил пальцем у виска.

– С ума сошла! Их человек двадцать, надо подождать, может наших еще не поймают.

– Смотри, – Мэриан толкнула его в тень навеса, – там, с черного хода.

Алан присмотрелся – точно, в темноте переулка мелькнули две знакомые фигуры, а с ними явно женщина в широком плаще.

– Ну вот видишь, они все-таки сбежали. Хороши бы мы были, если бы полезли в драку.

– Надо за ними проследить, – перебила его Мэриан.

– А может подойдем, скажем – привет, рады вас видеть, какая неожиданность? – Алан посмотрел вслед удаляющейся Мэриан и вздохнул. – Я так и знал, что идея тебе не понравится.

– По-моему, за нами следят, – Гай вгляделся в темноту леса и поудобнее передвинул перевязь с мечом.

– Да ты просто следопыт, Гисборн, – лениво отозвался Гуд, который мирно дремал, не спуская однако руки с арбалета и умудряясь еще время от времени поглядывать на жарившееся на костре мясо, – заметил наконец-то. Да за нами следят от самого города. Но их всего двое, связаться они ни с кем не могут и враждебности не проявляют.

– В отличие от тебя, Гуд, я бандитом никогда не был, поэтому не привык бродить по лесам.

– Да, конечно, ты грабил людей, вооружившись официальными бумажками.

– Господа, пожалуйста, не ссорьтесь, – вздохнула Агнесса, – мне и так страшно.

Ее голос звучал так тихо и печально, что Гаю стало ее жаль. Бедная девушка, только приехала в чужую страну, а уже столько всего на нее свалилось. Да и не дело принцессам по лесам шататься. Он заметил, что она поежилась – несмотря на теплый плащ, английский климат для нее видимо все равно был холодноват.

– Возьмите, ваше высочество, – он накинул свой плащ ей на плечи.

– Благодарю вас, сэр Гай, – тепло улыбнулась девушка.

Гуд неприязненно покосился на них и громко сказал:

– Минут через пять можно будет ужинать.

– Спасибо, я ужасно проголодалась, – Гуду тоже досталась теплая улыбка. Но взгляд принцессы тут же вновь погрустнел. – Боже мой, что скажут мои офицеры, когда узнают, что я пропала? Если я не буду в Лондоне через неделю, прибудут войска, пять тысяч, как и обещал Филипп, меня начнут искать, солдаты перевернут весь город, жители конечно станут сопротивляться, а так и до кровопролития недалеко.

Гай с тревогой переглянулся с Гудом – судя по тому, как тот нахмурился, они подумали об одном и том же.

– Возможно, принц Джон на это и рассчитывал. Хороший способ сразу настроить народ против французов.

Гуд кивнул.

– Наверняка. Он знает, что самого его бароны не поддержат в женитьбе на сестре Филиппа-Августа. Зато можно устроить так, что и никому другому этот брак политических выгод не принесет.

– Филипп меня убьет, – в ужасе прошептала принцесса. – Если я не стану королевой Англии, меня можно сразу хоронить, – по ее щекам потекли слезы.

Гуд вынул платок и подал его девушке.

– Не бойтесь, ваше высочество. Мы не дадим вас в обиду.

Гай мысленно обругал себя – не сообразил подать платок первым. Так ведь можно и проиграть, причем не кому-нибудь, а Робину Гуду. Опять. Он едва зубами не скрипнул, так бесила его эта мысль. Но вновь напомнил себе – дело есть дело. Принцессы сами в руки не падают. К тому же, вид Агнессы, разом превратившейся из будущей королевы в испуганную несчастную девушку, и правда тронул его. Вот и в третий раз ее выдают замуж, и опять не спрашивая. Конечно, женщина – разменная монета в мужских играх. Но все равно – не дело это, чтобы плакали такие красивые девушки.

– Не надо плакать, ваше высочество, – твердо и совершенно искренне сказал он, – мы не бросим вас, даже если трон будет проигран. Вам не придется возвращаться к королю Филиппу.

Принцесса подняла на него полные слез глаза, еще раз всхлипнула и улыбнулась.

– Спасибо, сэр Гай. И я прошу вас – называйте меня Агнессой, – она смущенно посмотрела на Гуда, – и вы, граф – тоже.

– Она с ними флиртует! С обоими! – Мэриан из себя выходила, разглядывая трогательную сцену у костра.

– Вот кто бы говорил, – пробормотал Алан.

– Что?

– Ничего. Говорю – и что мы тут сидим. Вышли бы к костру, там теплее, и Робин готовит хорошо. Может вблизи не так все страшно и окажется.

– Дурак!

– Ну хватит, – Алан решительно поднялся, – мне это надоело. Будь добра, приведи в порядок свои мысли и придержи язык. Я здесь не для своего удовольствия, а только из дружбы к тебе. И терпеть за это оскорбления не намерен. Хочешь сказать гадость своим бывшим женихам – иди и скажи. А если смелости не хватает, нечего вымещать злость на мне.

Мэриан смотрела на него, молча хлопая глазами. Чего-чего, а такого взрыва от всегда веселого и насмешливого Алана она не ожидала.

– Извини, – наконец произнесла она, – я действительно стала злой, и ты страдаешь ни за что. Но пожалуйста, давай подождем до завтра, у меня просто сил не хватит сейчас с ними разговаривать, я обязательно нагрублю им, а что еще хуже – принцессе.

– Хорошо, – Алан снова сел, – но завтра идем к ним и изображаем случайную встречу.

***

– Гай, Робин, какая встреча! – Алан явно наслаждался разыгрываемой сценой и вытянувшимися от изумления лицами своих друзей.

А вот Мэриан было не до смеха. Всеми правдами и неправдами ей удалось оттянуть эту встречу до ближайшего города. Она даже притворилась, что заснула на посту в лесу, чтобы принцесса со своими спутниками успела уйти. Алан ей не поверил, но она этого и не ждала. Куда хуже было то, то наутро он не передумал, и оставалось либо расставаться и путешествовать одной, либо соглашаться на встречу.

Какой бы раздраженной, невыспавшейся и злой на весь мир не была Мэриан, способности трезво мыслить она не утратила. Продолжать слежку без Алана было глупо и опасно, к тому же тогда он все равно пошел бы к Гаю и Робину, доложил про нее, и она оказалась бы в глупейшем положении.

А так, по крайней мере, можно было сохранить лицо, ведь у нее есть уважительная причина, по которой она покинула Ноттингем. Мэриан вновь с горечью вспомнила о подлости Вейзи, а ведь она его уважала и даже любила, как родного отца, называла дядюшкой…

– Леди Мэриан, как мы рады вас видеть! Что же вы делаете так далеко от Ноттингема?

Робин улыбался ей, как ни в чем ни бывало. Изменник. Но с ним потом. Мэриан посмотрела на Гая. Предатель! Смотрит словно сквозь нее. Хорошо хоть Алан подгадал момент, чтобы перехватить их в отсутствии принцессы.

– Я тоже рада видеть тебя, Робин, – ледяным тоном сказала она и прошла мимо них в пустую общую залу. – Сэр Гай, а с вами мне необходимо срочно поговорить.

Тот молча вошел вслед за ней. Мэриан услышала, как закрылась дверь, и сжала кулаки, пытаясь хоть немного успокоить кипящую ярость.

Кулак в лицо Гай успел перехватить, но вот звонкая пощечина левой рукой своей цели достигла.
Схватив, наконец, обе руки Мэриан в железную хватку, он саркастически усмехнулся.

– Какое теплое приветствие. Теперь ты поняла, каково мне было постоянно видеть тебя с Робином?

– При чем тут Робин? Подлец! Негодяй! – она не сумела сохранить так тщательно лелеемый холодный тон и теперь все больше срывалась на крик. – Ты в этом тоже замешан? Ты убил его? Скажи ты?

Гай посмотрел на нее с искренним недоумением.

– Мэриан, о чем речь? – обида и уязвленная гордость на некоторое время были даже забыты, потому что в таком состоянии он бывшую невесту еще никогда не видел.

– О моем отце! – Мэриан несколько раз безуспешно попыталась освободить руки, после чего начала действовать ногами. Однако Гай был начеку, благо любимые приемы шерифовой любимицы знал наизусть, а некоторые даже помогал тренировать. Небольшая подсечка, и Мэриан оказалась надежно припечатана к полу.

– При чем тут сэр Эдвард?

Видимо, его искреннее недоумение немного привело ее в чувство, поскольку Мэриан на пару мгновений прекратила сопротивление и посмотрела ему в глаза.

– Ты знаешь о том, что произошло с моим отцом? – ее взгляд словно сверлил его насквозь.

Гай недоуменно пожал плечами.

– По слухам он умер от затяжной болезни. Честно говоря, я приехал в Ноттингем почти через год после его смерти, и никогда особо не интересовался... – он запнулся, осознав, в чем его подозревает бывшая невеста, с которой он столько лет чуть ли не пылинки сдувал. – В чем ты меня обвиняешь?

По лицу девушки побежали слезы.

– Про…прости… Ты же рассказывал, что никогда не видел моего отца… Я …забыла…

Плач перешел в рыдания.

Как бы не был Гай оскорблен подобным предположением из уст невесты, но разве можно безучастно смотреть, как плачет та, с которой тебя связывает столь многое? Точнее связывало, в который раз попытался напомнить он себе, но сейчас это не имело значения. Он осторожно притянул девушку к себе. Мэриан уткнулась в его плечо и зарыдала еще горше.

Гай мягко, немного неуверенно провел рукой по ее волосам. Успокаивать плачущих девушек ему доводилось, но Мэриан в таком состоянии он видел в первый раз. Заткнув на время вопли гордости, и что тут скрывать, проснувшегося любопытства, он принялся утешать Мэриан, тщательно отгоняя мысли… что ему это приятно.

Впрочем, она пришла в себя как обычно очень быстро. И конечно сразу же возмущенно отстранилась, словно он ее силком обнимал.

– Убери руки.

Гай послушно отпустил ее. Сколько раз они уже это проходили, все нервы она ему истрепала, всю душу вымотала. Кажется именно сейчас, глядя на вновь заледеневшее лицо Мэриан, он впервые подумал о принцессе Агнессе не как о хорошем политическом варианте, и не как о призе в соревновании с Робином. С ней наверное спокойно, тихо и по-человечески…

А Мэриан, держась все также прямо, подошла к двери, открыла ее, посмотрела на Гуда, о чем-то беседовавшего с Аланом, а потом вдруг быстрым шагом подошла к нему и с размаху ударила кулаком в челюсть.

– Бандит!

Обошла застывшего на месте Алана и гордо вышла на улицу.

Алан посмотрел на Гуда, держащегося за подбородок, потом на Гая, который под его взглядом прямо-таки почувствовал, как запылала правая щека. Судя по выражению лица, он хотел как-то это откомментировать, но сдержался и с хихиканьем выскочил вслед за девушкой.

Гай хмуро посмотрел ему вслед. Ну и день. Утешало только одно – Гуд перехватить удар кулака не сумел.

– Мэриан! – Алан догнал девушку, подхватил ее под руку и, сдерживая смех, сказал: – Круто ты с ними. По-нашему, по-шервудски, – он ловко увернулся от резкого удара локтем и весело добавил: – А вон и принцесса, кажется она хочет с тобой знакомиться.

– Где? – ахнула Мэриан, не чувствовавшая в себе горячего желания немедленно представиться будущей королеве.

Но было уже поздно, ставни прямо над ней отворились, и Алан, сразу вспомнивший о выученных в далеком детстве хороших манерах, вполне элегантно поклонился.

– Миледи, доброго вам дня.

– Благодарю вас, сэр, и вам того же, – прозвучал приятный и очень молодой голос, голос совсем девчонки, словно и не побывавшей уже дважды замужем. – Полагаю, вы из свиты сэра Гая?

Мэриан покосилась на гербовую отделку плаща, с форсом переброшенного через плечо Алана. Надо же, какая наблюдательная. И сразу узнала цвета. С чего бы это? Не может же она все английские гербы наизусть знать.

– Алан Э'Дейл, миледи, оруженосец сэра Гая, как вы правильно догадались.

– А ваша спутница, я полагаю, леди Мэриан Найтон?

Мэриан присела, радуясь лишь одному – что поддалась на уговоры Алана и переоделась в платье.

– Ваше выс…

– Нет-нет, – поспешно перебила ее принцесса, – прошу вас, не надо привлекать внимание. Просто миледи или мадам, как вам больше нравится.

– Простите, миледи, – снова сделала реверанс Мэриан, злясь на саму себя. Это же надо так поглупеть, чтобы ляпнуть посреди улицы «ваше высочество». И то, что она в это время пыталась понять, откуда принцессе известно ее имя, вовсе не оправдание для глупости и неосторожности.

– Как замечательно, что вы случайно оказались в наших краях, – принцессу сквозь занавески было видно плохо, но голос ее звучал совершенно серьезно. – Надеюсь, вы оба отобедаете со мной и моими сопровождающими?

– Благодарю вас, миледи, – ответил за обоих Алан, – мы счастливы принять ваше приглашение.

Когда ставни вновь закрылись, Мэриан раздраженно прошептала:

– Она действительно такая глупая или притворяется? Только круглая дура может считать, что мы тут появились случайно.

Алан хмыкнул.

– Ну если тебе так приятнее, можешь считать ее дурой. Хотя я как-то сомневаюсь.

Вот и Мэриан сомневалась. И это ее совсем не радовало.

Оставив Мэриан готовиться к обеду с принцессой, морально и фактически – надо же ей привести себя в надлежащий порядок, Алан отправился на поиски Гая и Робина, надеясь, что они по-прежнему держатся вместе. Лучше объяснить все сразу обоим, чем попасться одному и схлопотать в зубы прежде, чем удастся сказать хотя бы слово.

Ему опять повезло – эти двое, похоже, не выпускали друг друга из виду, поэтому и сейчас с мрачным видом сидели в общей зале и сверлили друг друга взглядами. Острый глаз Алана даже в сумраке уловил на их лицах следы тяжелой руки леди Мэриан.

«Синяки будут», – с удовольствием подумал он, но на лице сохранил сочувствующее выражение.

– Алан! – тон Гисборна не предвещал ничего хорошего.

– Гай, Робин, – Алан на всякий случай держался по другую сторону стола, – то есть я хотел сказать – милорд Хантингтон, сэр Гай Гисборн.

– Что-то ты подозрительно вежливый.

Тон Робина Алану тоже не понравился, поэтому он предпочел не тянуть и быстро сказал:

– Тренирую хорошие манеры. Ее высочество пригласила нас с Мэриан на обед.

Принцессины женихи как-то нехорошо переглянулись.

– Вас с Мэриан? – протянул Робин. – Гисборн, как тебе нравится компания, в которой путешествует наш общий друг?

– Почему-то не особо, – в тон ему ответил Гай.

Алан передвинулся, чтобы быть от него подальше. У Робина все-таки и сейчас в глазах усмешка мелькала, а вот Гисборн в том, что касалось Мэриан, обычно напрочь терял чувство юмора.

– Спокойно, спокойно, – сердито сказал он, – не мог же я бросить бедную девушку в беде. Вы оба умчались корону ловить, и ей даже не к кому было за помощью обратиться.

Те переглянулись вновь, уже встревожено.

– В беде? – спросил Робин.

Гисборн промолчал, видно вспоминая, что ему наговорила Мэриан несколько минут назад.

– Да, – кивнул Алан, – она случайно услышала разговор Вейзи с каким-то бароном, и узнала, что это он избавился от ее отца.

– Черт! – вырвалось у Робина. Он повернулся к помрачневшему Гисборну: – Ты знал?

Тот покачал головой.

– Нет. Но она считает, что Вейзи сделал это моими руками.

– Что за ерунда, – фыркнул Робин, – сэр Эдвард умер еще до моего отъезда, ты в Шервуде появился почти через год после его смерти.

Гисборн криво усмехнулся.

– Забавно, не правда ли? Старый враг видит, что я тут не при чем, а девушка, с которой я был шесть лет помолвлен – нет.

В глубине души Алан с ним был полностью согласен, но счел своим долгом вступиться за Мэриан. Хотя бы из чувства противоречия.

– Ну что вы так напали на бедную девушку? Она и так три дня не ест и почти не спит. Жених ее бросил, – он специально сказал в единственном числе, чтобы не раздражать обоих, – опекун оказался подлым убийцей. Жизнь рушится!

Гай и Робин переглянулись в третий раз, и вид у них, как с удовольствием заметил Алан, стал виноватый. «Ну, Мэриан, – подумал он, – считай, за тобой должок!»

Обед проходил словно в королевском дворце. Умеют, оказывается, трактирные слуги быть вежливыми и еду подавать быстро, и даже еда в простом трактире может быть вкусной. Как принцесса организовала все это – оставалось загадкой, тем более что она, разумеется, не называла хозяевам свое имя. Но как-то само собой всем стало известно, что это очень знатная госпожа, может быть даже родственница короля, и обслуживать ее надо так, как если бы это была сама Алиенора Аквитанская.

Когда подали десерт, Агнесса только взгляд на слуг бросила, и те сразу исчезли. Кстати, это ведь и не слуги были, Алан сообразил, что прислуживали за столом хозяин трактира с женой и дочерью. Все-таки, принцами и принцессами, похоже, надо родиться, научиться такому невозможно. Хотя, вот принц Джон на что уж самый что ни на есть королевский сын, а больно его кто слушает…

– Сэр Гай, ответ от барона Дигби еще не пришел? – спросила принцесса тем же ровным тоном, которым только-что разговаривал о погоде.

– Нет, миледи, – хмуро покачал головой Гисборн, – и я не уверен, что нам стоит его дожидаться. Барон Дигби – не тот человек, которому можно доверять.

Принцесса вопросительно посмотрела на Робина. Тот положил салфетку, несколько секунд помедлил и наконец неохотно сказал:

– Я согласен с Гисборном. Дигби – человек без чести и совести. Он не задумываясь продаст вас принцу Джону, если тот хорошо заплатит.

Агнесса обвела стол задумчивым взглядом, остановилась на Мэриан, потом внимательно посмотрела на Алана, но тот сразу опустил глаза – только не хватало вмешиваться в их баронские споры.

– Тем не менее, – решительно произнесла принцесса, – это наша единственная связь с советом баронов. Вы можете назвать еще кого-нибудь, кто точно участвовал в переговорах с моим братом, королем Филиппом?

Алан мог бы назвать Вейзи, но предпочел промолчать. Пусть Гай и Робин сами называют, если хотят. К тому же, кем бы ни был тот Дигби, всяко у него чести и совести должно быть больше, чем у Вейзи. Ну просто потому, что меньше их иметь невозможно.

– Мы могли бы обратиться к моему опекуну, лорду Вейзи, – а вот Мэриан все же решила высказать свое мнение, – но только если совсем не будет других вариантов.

– Вы ему не доверяете? – Агнесса в упор посмотрела на девушку.

Та ответила таким же прямым взглядом.

– Не доверяю. Я его слишком хорошо знаю.

– А вы, сэр Гай? – принцесса посмотрела на Гисборна.

Тот помедлил, стараясь не встречаться взглядом ни с ней, ни с Мэриан. Алан едва сдержал усмешку – та еще ситуация, либо признавайся, что шерифом сюда и послан, либо нагло обманывай. Но надо сказать, Гисборн сумел выйти из ситуации с необычной для него ловкостью.

– Шериф Ноттингемский – человек очень умный и опасный, миледи. Он, разумеется, участвовал в переговорах, но его подписи вы не найдете ни на одном документе – лорд Вейзи никогда себя так не скомпрометирует. А вот если вы обратитесь к нему за помощью, вам придется многое подписать – без гарантий он ничего делать не станет. Он как никто другой умеет из всего извлекать выгоду.

– И методов не выбирает, – зло добавила Мэриан.

Принцесса понимающе кивнула.

– Я искренне сочувствую вам, леди Мэриан. Обещаю, когда я стану королевой, лорд Вейзи ответит за убийство вашего отца.

В комнате повисла такая тишина, словно все даже дышать перестали. Первой нашлась Мэриан.

– Благодарю вас, миледи. Но откуда вам известно о судьбе моего несчастного отца? Даже я узнала об этом всего несколько дней назад.

Агнесса улыбнулась.

– Вы недооцениваете моего брата, леди Мэриан. А главное – недооцениваете собственную значимость. Филипп снабдил меня очень подробной информацией о самых богатых невестах Англии.

Вот тут удивился даже Алан. Он конечно знал, что у Мэриан хорошее приданое, и шериф пообещал ее когда-то Гаю именно как награду за верную службу. Но чтобы в числе самых богатых… Хотя Мэриан вдруг как-то непривычно смутилась.

– Возможно, его величество король Франции наоборот переоценивает мою значимость, – неловко сказала она.

– Восемь маноров – такое приданое не у каждой принцессы есть, – Агнесса словно не заметила ее смущения. – Я понимаю, вы еще не привыкли, ведь ваш дядя, барон Фитцалан, умер всего полгода назад.

Алан посмотрел на перекошенное лицо Гая, на нахмурившегося Робина, встретил испуганный взгляд Мэриан и решил сам, как лицо незаинтересованное, озвучить то, о чем они все явно вспомнили.

– Так вот почему шериф полгода назад начал советовать леди Мэриан не торопиться с замужеством.

Вновь повисло неловкое молчание. Алан с интересом оглядел сотрапезников – леди Мэриан мрачно смотрела в тарелку, а Робин с Гаем не менее мрачно друг на друга. Потом встретил невинный взгляд принцессы, присмотрелся внимательнее… Да она же это специально сказала! И он готов был об заклад биться, что ее французско-византийское высочество спланировала весь разговор от начала и до конца. И кажется не промахнулась – судя по выражению лица Гая, у Вейзи стало на одного союзника меньше. Теперь принцессе надо бы как-то закрепить успех… Алан прямо-таки с наслаждением ждал продолжения интриги. И не зря.

– Кстати, сэр Гай, – ангельским голосом сказала принцесса, – а ведь я вас помню.

– Меня? – Гисборн отвлекся от мрачного разглядывания Робина Гуда. – Простите?

Мэриан, Робин и особенно Алан дружно уставились на Агнессу. Та нисколько не смутилась, наоборот, заулыбалась еще приятнее.

– Вы служили в Византии в составе французских наемников. Мой второй супруг, упокой Господь его душу, не доверял своим подданным, и как оказалось – правильно делал. Наемники несколько раз спасали нам жизнь. А после его смерти именно они сопровождали меня на родину, – она вздохнула. – Не удивляйтесь, господа, у меня очень хорошая память. И хотя с той поры прошло… да, чуть больше шести лет, но я помню лица и голоса этих мужественных людей, которым обязана жизнью и свободой. К сожалению, я не всех знаю по именам, граф Валуа был очень… осторожен и позволял мне общаться лишь с моими личными телохранительницами, а они были византийками и безбожно коверкали английские и французские имена. Сам граф Валуа, увы, погиб вскоре после нашего возвращения во Францию, а мой брат Филипп был не склонен поощрять мое намерение разыскать и лично наградить моих телохранителей.

Гисборн ошеломленно смотрел на нее, Алан еще никогда не видел у него такого взгляда – изумленного, восхищенного и даже счастливого.

– Принцесса Анна?! Ну конечно, а я-то думал, откуда мне знаком ваш голос. Граф Валуа говорил, что мы сопровождаем племянницу короля Филиппа. Нам и в голову не приходило, что мы везли саму императрицу.

Алан бросил быстрый взгляд на Робина и Мэриан. Интересно, у него самого тоже такое глупое выражение лица? Хотя, это понятно, ведь биография сэра Гая Гисборна вдруг пополнилась такими событиями, которые могут ошарашить кого угодно.

– Так вы тоже не забыли наш увлекательный поход из Византии во Францию? – улыбка Агнессы стала лукавой, а в голосе промелькнули такие нотки, что Алан сразу понял – она намекает на что-то, понятное только им с Гаем.

Тот негромко, но искренне рассмеялся.

– Как я могу забыть. Это было лучшее время в моей жизни – настоящее дело, настоящая команда, командир, которому не стыдно служить.

Принцесса тоже засмеялась.

– Боюсь только, что владельцы гостиниц и таверн на пути следования нашего отряда до сих пор видят нас в ночных кошмарах. Ваши товарищи даже на ко всему привычную Византию сумели… произвести очень яркое впечатление. Что уж говорить о нашей скучной Европе.

– Зато есть, что вспомнить, миледи. Даже вам, – Гисборн помедлил, видимо наслаждаясь воспоминаниями, а потом спросил, причем в его улыбке словно отразилось то же лукавство, что и у Агнессы: – А где сейчас неотразимая Элен?

– Элен, – весело блеснула глазами Агнесса, – и сейчас у меня служит. И скоро должна к нам присоединиться.

Гисборн прищурился.

– Скоро?

– Очень скоро, – многозначительно ответила Агнесса. – И я уверена, что она будет рада видеть вас не меньше, чем вы ее. Она о вас часто вспоминает.

Алан вновь искоса посмотрел на Мэриан. Вот уж кому теперь не позавидуешь. Когда было два жениха и одна соперница – это куда ни шло, хоть одного, да точно отвоюешь. А теперь вот еще какая-то неведомая Элен появится… Тем более, что Гай, похоже, увлекшись воспоминаниями, совсем позабыл о бывшей невесте. И по правде говоря, как друг, Алан мог за него только порадоваться.

– Надеюсь, она вспоминает обо мне без крепких выражений? – Гисборн с принцессой обменялись понимающими усмешками.

– Скоро спросите ее сами, – Агнесса еще раз улыбнулась, но тут же ее лицо приняло более серьезное выражение. – А вы после возвращения сразу отправились в Англию?

– Да, вернулся на родину, в Шервуд, – Алан увидел, как Гай вновь нахмурился, – а там лорд Вейзи пригласил к себе на службу. Его тогда всего полгода, как назначили шерифом, и он нуждался в опытных людях. А у меня после Византии была очень хорошая репутация, – он чуть запнулся и с горечью добавил: – Гораздо лучше, чем сейчас.

Очередную неловкую паузу прервал стук в дверь.

– Миледи! – раздался голос хозяина. – К вам гонец! Говорит, что это очень срочно.

Агнесса встала, мгновенно превратившись из веселой девушки в принцессу, и все остальные тоже поспешно поднялись.

– Благодарю вас, господа, за приятную беседу, – она оглядела всех и сделала царственный жест, – долее я вас не держу. Надеюсь увидеть вас у себя через час, дабы обсудить наши дальнейшие действия.

Мужчины склонили голову в поклонах, леди Мэриан присела в реверансе, и принцесса Агнесса величественно покинула обеденную залу.

Алан перевел взгляд на Гая. По лицу рыцаря, который, не отрываясь, смотрел вслед бывшей императрице, все еще бродила чуть рассеянная улыбка, как будто его мысли витали очень далеко от Англии.

– Гай, а почему ты никогда не рассказывал, что был в Византии?

С некоторым сожалением Алан увидел, как лицо его сюзерена вновь каменеет и превращается в привычную маску. Видимо Гай осознал, где находится и в чьей компании.

– Можно подумать, что кому-нибудь это было бы интересно, – он слегка пожал плечами, – разве что кроме тебя. О твоем любопытстве и умении совать нос не в свои дела можно легенды складывать.

Алан тщетно постарался изобразить невинность и непонимание, но судя по скептическому выражению лица Гисборна, не сильно в этом преуспел.

Мэриан, неподвижным изваянием застывшая у стола, услышав слова бывшего жениха, открыла было рот, чтобы что-то сказать, однако не произнесла ни звука.

– Кроме того, я не большой любитель, – тут Гай бросил более чем выразительный взгляд на Робина, который подошел ближе к леди Мэриан, – рассказывать байки о своих похождениях.

Но тот лишь насмешливо улыбнулся на этот выпад.

– Гисборн, считай, что стараниями принцессы, ты сегодня герой дня, – фыркнул он. – Не хочешь выступить рассказчиком и поведать заинтересованным, – широкий жест, охватывающий всех присутствующих в комнате, – о своих подвигах?

– А зачем? По-моему, у ее высочества, – в голосе Гая добавилось теплоты и какой-то новой странной интонации, не опознаваемой пока, – это выйдет не в пример лучше. Правда, сомневаюсь, что тебе будет интересно. Это же не подвиги во славу Гроба Господня, – в тоне Гисборна мелькнули ядовитые нотки, – а всего лишь спасение молодой девушки из охваченной восстанием страны.

– Гай, ты мне об этом никогда не говорил.

Ага, леди Мэриан все-таки решила перейти из безгласных наблюдателей в действующие лица, обрадовался Алан и навострил уши, надеясь услышать что-то еще более интересное.

Гисборн как будто только сейчас вспомнил, что в этой комнате присутствует и его бывшая невеста.

– Заинтересованные же, – тут он кинул странный взгляд на Мэриан, которая не сводила с него глаз весь этот разговор, – могли бы поинтересоваться моим прошлым чуть ранее. Если бы хотели. Впрочем, какое дело богатым наследницам до прошлого простых рыцарей?

А вот тут он явно забыл о посторонних в комнате и немного сорвался. Леди Мэриан дернулась, как от удара, сделала пару шагов вперед, но Гай уже, коротко поклонился собравшимся и быстрым шагом покинул обеденную комнату.

Девушка выбежала вслед за ним.

Запоздавший возглас Алана:

– Гай, а кто такая Элен? –– явно канул в пустоту.

В опустевшей зале остались лишь Алан и недоверчиво качающий головой Робин.

– Вот любитель изображать из себя жертву. Простой рыцарь нашелся.

Алан с сомнением посмотрел на него.

– Думаешь, наделает глупостей?

Робин хмыкнул.

– Нет, принцесса ему этого не позволит, – он усмехнулся и почти также мечтательно, как несколько минут назад Гисборн, посмотрел на кресло, где недавно сидела принцесса. – Потрясающая женщина!

– Гай!

Знакомый голос остановил Гисборна в нескольких шагах от двери в его комнату.

– Миледи? – стараясь сохранять спокойствие, он повернулся к бывшей невесте. – Чему обязан столь высокой честью говорить с вами?

В голосе помимо воли прорезался сарказм.

– Нам надо поговорить, – Мэриан подбежала ближе, и поспешно схватила его за руку.

– О чем? – он слегка пожал плечами и высвободил свою руку. – Вы еще в чем-то хотите меня обвинить? Подозрений в смерти вашего отца оказалось недостаточно?

– Гай! – Мэриан снова настойчиво взяла его за руку. – Я хотела извинится за те слова про…

Опять? Это мы уже проходили и не раз. Вам так нравится дергать за поводок Мэриан? Ослабить-натянуть, ударить, снова натянуть? Так ведь я не собака. Богатая наследница в очередной раз изволит развлекаться за мой счет?

– Слишком поздно мисс Найтон, вам так не кажется? – Гай сам удивлялся, откуда у него находились силы выдерживать спокойный, почти безэмоциональный тон в разговоре с Мэриан. – Если моя бывшая невеста сходу обвиняет меня в таком… то о чем можно разговаривать. – Он задумчиво посмотрел в сторону обеденной залы. – Даже Гуд, когда я ему это рассказал, не сомневался в моей невиновности. Мой враг. У которого нет ни одной причины говорить обо мне хорошо. А моя собственная невеста… – он не сдержал горький смешок. – Я понимаю, слова принцессы о том, что я в то время был в Византии, вас убедили. Ей вы поверили, а вот мне – нет.

Мэриан приоткрыла рот, собираясь что-то возразить, возможно, опять начать оправдываться, но он прервал ее резким жестом.

– Не надо, миледи! Сказанное останется сказанным. Именно в тот момент мне стало ясно, что мое решение покончить с этой гнетущих нас обоих помолвкой было правильным. Она не приносила счастья ни вам, ни мне. Мы мучились сами и мучили друг друга. Наверное, во многом виноват я. Понимал же, что ваше сердце отдано другому, но упорно верил в наше счастье. Замки из воздуха… – по его губам вновь скользнула и тут же пропала горькая усмешка. – Я никогда не принуждал женщин, миледи, и сейчас не буду. Отныне, леди Мэриан, вы свободны от всех обязательств передо мной.

Он взял ее руку и поднес к губам. Прощай.

– Будьте счастливы, леди Мэриан. Я надеюсь, что наконец дал вам именно то, о чем вы так долго мечтали.

Развернуться и сделать всего три шага по коридору, до своей комнаты было самым тяжелым, но он справился. С шумом захлопнулась дверь за его спиной, и он медленно прислонился к стене. Рвущая душу тоска вцепилась с прежней силой. Все. Вот теперь, по-настоящему, все. Он нашел в себе силы это сказать, и пути назад больше нет.

– Гай…

Он резко выпрямился, усилием воли отгоняя мучительные воспоминания.

– Агнесса? Откуда вы здесь?

Принцесса мягко улыбнулась.

– Хотела поговорить с вами с глазу на глаз.

– А гонец?

– Он уже сообщил мне все, что нужно, – Агнесса прошлась по комнате, при этом не забывая держаться подальше от окна, чтобы ее нельзя было увидеть с улицы. – Гай, поговорим честно. Вы ведь не считаете меня глупой и наивной?

Он усмехнулся. Как мило звучит этот вопрос, сопровождаемый пронизывающим насквозь взглядом.

– Какой бы вы ни были, глупой и наивной вас точно не назовешь.

Принцесса удовлетворенно кивнула, но в ее улыбке вдруг мелькнуло что-то насмешливое.

– И вы понимаете, что я прекрасно знаю, зачем вы и Робин явились меня встречать?

Гисборн ответил ей таким же насмешливо-понимающим взглядом.

– Мне интересно другое – как так случилось, что нас всего двое?

– Просто все остальные кандидатуры уже вычеркнуты из списка претендентов, – Агнесса села и жестом указала ему на другое кресло. – Видите ли, друг мой, я уже дважды была замужем и хорошо представляю себе, что это такое, – она усмехнулась. – Мне не нужен хозяин, мне нужен супруг и будущий король, с которым мы могли бы разделить как ложе, так и тяготы управления Англией. Репутация графа Хантингтона хорошо известна даже во Франции. А вас я знаю лично.

– Я сильно изменился за шесть с половиной лет. Из защитника превратился в карателя.

Но Агнесса небрежным жестом отмела это возражение, как несущественное.

– Это наносное. Человека нельзя судить по числу убитых им, к тому же тогда государи останутся в самом худшем положении – ведь они посылают на смерть целые армии. А что касается остального – вы слишком умны, чтобы всегда выбирать честный путь.

Гисборн внимательно посмотрел на нее. Нет, это не шутка и не пустая болтовня.

– Если бы мне такое сказал кто-нибудь другой, я бы счел это оскорблением. Но в устах сестры Филиппа-Августа и вдовы Андроника это должно быть высокая похвала.

– Вы обиделись? – проницательно спросила принцесса.

– Нет, – он покачал головой, словно отгоняя на миг вспыхнувшую обиду. Ведь она права, он никогда не был рыцарем без страха и упрека, обычно предпочитая победу, а вовсе не честь. – Люди, которых я считал своими друзьями, слишком часто называли меня дураком, поэтому мне особенно приятно слышать, что вы считаете меня умным.

Агнесса чуть улыбнулась уголком рта.

– Вы мне нравитесь, Гай, с вами можно говорить прямо, это такая редкость.

– Вы мне тоже нравитесь, – честно ответил он.

– Гай, – она наклонилась ближе и чуть сдвинула брови, зеленовато-голубые глаза смотрели серьезно и внимательно, – подумайте очень серьезно. Готовы ли вы забыть о прежних страстях и надеть корону? Если вы скажете «да», пути назад не будет. Я знаю, вы ставленник баронов, – он хотел возразить, но Агнесса жестом его остановила, – и это хорошо, поскольку тогда можно не опасаться возражений со стороны совета баронов. Но Робин – тоже прекрасная кандидатура, его поддержит народ, а значит можно будет не опасаться волнений. Тогда я смогу сформировать ополчение и перестану зависеть от наемников моего брата.

– И что вы решите?

– А это во многом зависит от вас и от Робина. Мне нужна уверенность и безоговорочная поддержка. Сомнений и колебаний быть не должно.

– Я все решил.

– Нет, – твердо сказала Агнесса, – никаких поспешных решений. Я знаю вашу горячность. Подумайте как следует и дайте ответ, руководствуясь головой, а не сердцем. У вас есть время до завтрашнего вечера. Завтра мы встречаемся с бароном Дигби, а послезавтра соберется совет баронов. На договоре с ними должно стоять две подписи – моя и моего будущего супруга. Если это будет ваша подпись – никакой другой женщины уже быть не может, вы меня понимаете?

Гисборн вновь помрачнел и коротко отрезал:

– Там все кончено.

– Надеюсь, – Агнесса встала, – но сейчас предпочту ответа не принимать. Подождем до завтра.

Гай почтительно поцеловал протянутую руку. Он чувствовал себя непривычно спокойным и уверенным.
Да, он принял решение. И словно чтобы закрепить его уверенность, Агнесса мягко положила руки ему на плечи и поцеловала нежным, приятным, и пожалуй даже скромным поцелуем, как будто немного опасалась навязываться. Посмотрела на его удивленное лицо, с улыбкой погладила по щеке и вышла.

Он посмотрел ей вслед и вдруг понял, что тоже улыбается. Действительно, с ней тепло. Такая женщина как тихая гавань, которая укроет от бури любых самых безумных страстей.

Раздался короткий стук в дверь, и Робин замер, прислушиваясь. Рука сразу потянулась к оружию. Привычка, что поделать.

– Кто там?

– Я.

Он весело усмехнулся и поспешил открыть дверь. Алан прав, принцессой надо родиться, любой другой на ее месте представился бы, а сестре Филиппа-Августа достаточно простого «я».

– Миледи.

– Без церемоний, Робин, мы ведь одни, – Агнесса не спрашивая прошла в комнату, села и указала ему на кресло. – И дверь закройте, мне не нужны свидетели разговора.

Он хмыкнул, но старательно задвинул засов.

– Репутация вас, как я вижу, не слишком беспокоит.

Принцесса подняла на него невинные голубые глаза и улыбнулась.

– Дорогой мой граф, я дважды вдова, какая у меня вообще может быть репутация? Не шлюхи и то хорошо.

Робин изумленно посмотрел на нее и, не сдержавшись, расхохотался.

– Простите, Агнесса, – сказал он сквозь смех, – просто от вас, такой воздушной и с таким ангельским лицом… как-то не ожидаешь таких прямых выражений.

– Я называю вещи своими именами. Вас это раздражает?

– Да вы что, я в восторге! – он придвинул кресло ближе к ней и сел. – Честный и прямолинейный монарх – такая великая редкость. Ваш брат, вы только не обижайтесь, никогда правды не скажет, всегда юлит.

Принцесса лукаво усмехнулась.

– Знаю-знаю, вы всегда восхищались прямолинейным королем Ричардом, – она снова посерьезнела. – Только я ведь не он.

Робин демонстративно поднял глаза к небу и торжественно сказал:

– Благодарение Господу. Как бы я ни любил короля Ричарда, жениться на нем я бы точно не хотел.

– А на мне хотите? – Агнесса насмешливо приподняла бровь.

– Очень.

– На мне? – в ее голосе зазвучали металлические нотки. – Или все-таки на короне?

– В комплекте, – серьезно ответил Робин.

Агнесса внимательно посмотрела на него, потом ее брови вдруг разгладились, она откинулась в кресле и засмеялась.

– Ценю вашу прямоту.

– И каковы мои шансы?

– Немалые, – принцесса перестала смеяться, но больше и не хмурилась, теперь она была воплощенная деловитость. – Вы очень популярны в народе, значит волнений при смене власти удастся избежать. А потом, я, знаете ли, хочу создать английское ополчение, подчиненное напрямую короне, а не баронам. Пять тысяч наемников – это хорошо на первое время, но вы же понимаете, это не я буду их контролировать, а они меня. Филипп все тщательно продумал. Поэтому мне нужен противовес, который только вы сможете обеспечить.

Робин внимательно ее выслушал и поинтересовался:

– А Гисборн?

– Тоже серьезный вариант. За ним бароны. – Агнесса насмешливо скривила губы. – Они наивно полагают, что сумеют им управлять, глупцы! И будут в это верить, а значит поддерживать меня, еще несколько месяцев. Этого времени хватит, чтобы укрепить трон, привлечь союзников и расправиться с наиболее опасными врагами.

– У вас все просчитано.

– Не все, – принцесса помедлила и наклонилась вперед, тон ее стал более личным и чуточку вкрадчивым. – Есть личные факторы. О них я и хочу поговорить. Мне нужна уверенность в будущем супруге и его безоговорочная поддержка. Именно безоговорочная. Без сомнений и колебаний. В браке я ищу не только мужа, но и верного союзника. И учтите – за измену с другой женщиной я выцарапаю глаза, а за политическую измену – убью, не раздумывая. Я не шучу.

– А я и не смеюсь, – ответил Робин. Прозвучало как вызов, но он и не привык к интригам и витиеватостям. – Вот что, Агнесса, раз уж начистоту, значит начистоту. Вы понимаете, что ни я, ни Гисборн не будем вашими марионетками? И если я выгляжу таким легкомысленным, это совсем не значит, что я дурак. Я предан Англии, и не буду послушно подписывать любое ваше решение.

Принцесса метнула на него проницательный взгляд.

– А Гай?

– Я плохо его знаю. Но одно точно могу сказать – он тоже не глуп. И если вы рассчитываете нами манипулировать, вы очень ошибаетесь.

– Леди Мэриан вами обоими манипулировала, насколько мне известно, – теперь в ее тоне было легкое ехидство.

Такая информированность чуть не сбила Робина с толку.

– Разведка короля Филиппа?

– Моя собственная, – Агнесса пожала плечами. – Должна же я знать, за кого замуж выхожу. Кстати, как так произошло, что вы оба оказались с ней помолвлены?

Отвечать не хотелось, но с другой стороны раз принцесса открыла карты, не по-мужски было не сделать того же.

– Мы оба были в нее влюблены, – он зло усмехнулся, чувствуя, как возвращается старая обида, – и она обещала выйти за меня замуж, когда вернется король Ричард, а за Гисборна – когда в Англии будет порядок. А мы были так глупы, что ни разу не поговорили друг с другом и не выяснили правду. Это был хороший урок нам обоим.

Агнесса вдруг фыркнула, словно ей это показалось очень веселым.

– Короля Ричарда вы уже не дождетесь.

– Не важно, – вновь усмехнулся Робин, – мы теперь за другой приз соперничаем.

– Видно судьба у вас такая.

Непонятно было, насмехается принцесса или говорит серьезно. Но Робин уже настроился ее переиграть хотя бы в этом разговоре.

– Зато угрызения совести не мучают.

– То есть?

– Перед леди Мэриан, – пояснил он, довольный, что сбил эту интриганку с толку. – Если ваш практичный ум решит остановить выбор на мне, она вновь приберет Гисборна к рукам, и мне не придется винить себя за то, что бросил невесту.

Принцесса помолчала и наконец медленно спросила:

– А если я выберу его?

Но Робин был готов к этому вопросу, поэтому даже бровью не повел.

– Предпочитаю не рассматривать такой вариант. Но смирюсь с вашим выбором. Хантингтоны всегда были преданы своим королям.

Агнесса молча разглядывала его несколько секунд, потом кивнула и встала.

– Да, Робин, вы не марионетка. Мне надо все обдумать. Завтра мы встречаемся с бароном Дигби, а послезавтра собирается совет баронов. Перед советом я сообщу свое решение.

Она подошла к двери, Робин отодвинул засов, но принцесса вдруг остановилась и весело сказала:

– Чуть не забыла. Надо проверить еще кое-что.

– Что?

Она загадочно улыбнулась.

– Тсс… наклонитесь поближе.

Удивленный Робин наклонился, и Агнесса его поцеловала. Также мягко, нежно и ненавязчиво, как она делала все остальное.

– Это тоже проверка?

– В каком-то смысле, – принцесса вновь улыбнулась, послала ему воздушный поцелуй и скрылась за дверью.

– Господа, прибыл ответ от барона Дигби, – принцесса не стала ни тянуть, ни тратить время на какое-нибудь вступление, а сразу перешла к делу. – У нас небольшие изменения в планах. Мы едем в его замок не завтра, а послезавтра. Там пройдет встреча с несколькими избранными представителями баронов. Когда мы с ними договоримся, они скажут, где нас ожидает совет баронов, – она оглядела Робина, Гая и Алана. – Ваше мнение?

Все трое переглянулись.

– Мне это не нравится, – Робин со свойственной ему прямотой высказался первым. – С чего это они изменили планы?

– Барон пишет, что до завтра не все успеют приехать.

– Я согласен с… – Гай слегка запнулся, – с Локсли. За этим точно что-то кроется. Подобные встречи не переносят просто так.

Агнесса посмотрела на Алана. Тот не ожидал подобной чести и вообще как раз размышлял о том, что вот уже не первый раз Гай и Робин друг с другом соглашаются – может познакомили бы их пораньше, и вражды бы не было. Но ориентировался Алан всегда быстро, поэтому почти не раздумывая ответил:

– У меня, конечно, военный опыт не такой большой, но на ловушки хороший нюх. И честно скажу – от этого предложения за версту пахнет западней.

Принцесса кивнула.

– Благодарю вас, господа, я очень рада видеть, что ваши мнения совпадают. И тем более рада, что они совпадают с моим. Получается, ситуация такова – мы почти уверены, что барон Дигби готовит нам ловушку, но при этом другого способа связаться с баронами у нас нет, и времени тоже нет. С другой стороны, мы не знаем, что именно задумал Дигби, он может продать нас принцу Джону, а может просто попытаться выторговать для себя какие-то особые условия и привилегии.

Алан с интересом вслушивался в тон Агнессы, совсем не похожий на тот, которым она разговаривала за обедом. Сейчас она говорила очень четко и размеренно, по-деловому, без малейшей примеси кокетства, словно подчеркивая, что перед ними не женщина, а королева.

– Не ехать можно? – спросил Гисборн.

Принцесса покачала головой.

– Только если у вас есть другой способ узнать, где соберутся бароны.

Мужчины снова переглянулись.

– Значит, отправляемся в ловушку, – полувопросительно сказал Робин. – Гисборн, ты бывал в замке Дигби?

Тот кивнул.

– Да. Из него не так просто выбраться, он стоит на острове посреди озера. Но зато я неплохо знаю внутреннюю планировку, изучал ее перед визитом принца Джона.

– Озеро, – Робин задумался, – но в этом есть свой плюс. Миледи, – он посмотрел на принцессу, – вы умеете плавать?

– Да, – Агнесса чуть усмехнулась.

Алан с интересом увидел, как Гай усмехнулся в ответ.

– Вот и пригождаются византийские навыки.

Дальнейшие полчаса ушли на обсуждение возможных путей отхода, способов развязать язык барону Дигби и других не менее увлекательных вещей. Алан поначалу старался не высовываться, но потом тоже увлекся и вместе с Робином и Гаем уткнулся в наспех начерченный план замка и стал выдвигать свои предложения.

Наконец, примерный план действий, с учетом наиболее вероятных опасностей, был составлен. Робин еще раз проглядел схемы и записи и с сожалением сказал:

– Эх, жаль, что нас маловато. А с другой стороны, больше трех мужчин вам с собой все равно не разрешат взять, это стандартное количество охранников при переговорах.

Принцесса улыбнулась и, словно услышав что-то, бросила взгляд в окно.

– Друзья мои, прибыло подкрепление. Думаю, вы все будете рады еще одному опытному воину в нашем небольшом отряде. Граф, ваши желания услышаны, – ее взгляд сверкнул лукавством. – А вы, сэр Гай, наверняка будете особенно рады увидеть старого знакомого. Разрешаю вам пойти встретить его.

Гисборн приподнял брови, но не стал ничего спрашивать, а поклонился и с заинтересованным видом вышел из комнаты. Принцесса проводила его взглядом и весело сказала:

– Нет, я не могу пропустить эту встречу.

Робин, который к тайному веселью Алана за эти дни сильно поменял манеры с лесных на дворянские, предложил ей руку.

– Миледи.

– Благодарю вас, – Агнесса оперлась о его руку, и они вышли вслед за Гисборном.

Алан поспешил вслед за ними. Кто бы там ни приехал, судя по всему на него стоит посмотреть.

Настроение у Мэриан было хуже некуда. Когда Гай наговорил ей все эти несправедливости и отправился к себе, демонстративно на нее не глядя, она с огромным трудом удержала себя от того, чтобы не ударить его. Нет, настоящие леди так себя не ведут. Вцепившись ногтями в ладонь, она несколько секунд смотрела на закрытую дверь, после чего развернулась и помчалась в отведенную ей комнату. Ярость требовала выхода.

Немного успокоившись, спустя примерно час, Мэриан спустилась во двор гостиницы. Подышать свежим воздухом и поразмышлять, что в такой ситуации можно делать дальше.

По-хорошему, стоило бы побеседовать еще с одним женихом, клявшимся в верности и любви до гроба... Нет. Не сейчас. Ее гордость и так почти растоптана.

Задумавшись о сбежавших женихах, Мэриан почти не смотрела по сторонам, а между тем во двор въехал какой-то незнакомец в плотном плаще с капюшоном, надвинутым на глаза. Оглядевшись, он спешился и неторопливо привязал лошадь к коновязи.

Мэриан чуть вздрогнула, когда на галерее второго этажа появился Гай, и стал неторопливо спускаться по лестнице.

Встретившись с ним взглядом, она первой отвела глаза, и рассерженно отвернулась. Предатель. Постоянно ревновал ее к Робину, а сам?

Впрочем, дальнейшее ее тоже не порадовало. На галерее появился Алан, почтительно придержавший дверь, в которую вышли Робин и принцесса Агнесса.

«Два предателя» сердито поправила себя девушка. Все мужчины лицемеры.

– Гисборн? Ты ли это, старый негодяй? – тишину разорвал громкий насмешливый голос.

Гай недоуменно оглянулся, положив руку на рукоять меча… и расплылся в довольной улыбке.

– Кого я вижу! Ужас Византии добрался и до Англии. Боже, спаси мою страну!

Гай заспешил по ступеням во двор. Присутствующие при этом разговоре внимательно вгляделись в путника, посмевшего столь нахально обратится, к известному своей любовью к правильному титулованию Гисборну.

Путник небрежно скинул плащ на спину лошади, и наблюдавшие с удивлением увидели… женщину. Высокую, статную и очень красивую.

Черноволосая незнакомка, с небрежно заплетенной косой, переброшенной через плечо, была одета в запыленную мужскую одежду, тем не менее прекрасно подчеркивающую все достоинства фигуры. Мэриан сразу это отметила, особенно услышав, как присвистнули при виде женщины Робин и Алан. А еще она заметила, что на поясе у этой особы висели внушительный меч и пара кинжалов.

Расстояние между красивой незнакомкой, насмешливо улыбающейся у коновязи, и тщетно пытающимся сохранять каменное лицо Гисборном неуклонно сокращалось. Вот они легким пружинистым шагом сделали одновременный шаг чуть вбок, потом еще один... словно очерчивая невидимый круг, куда посторонним нет входа.

Женщина, чуть насмешливо развела руки в стороны.

– Учитывая, как хорошо ты погулял на моей родине, будет справедливо, если я отплачу тем же! Кстати, за тобой должок, – взгляд незнакомки стал пристальным и завораживающим.

Гай насмешливо покачал головой.

– Не припомню за собой никаких долговых расписок. Впрочем, вам, женщинам, свойственно запоминать всякие мелочи.

– Ах, мелочи! – улыбка брюнетки стала откровенно ехидной, почти в точности копируя любимую полуулыбку Гая.

В одно мгновение оружие противников были выхвачено из ножен, и на площадке раздался характерный лязг встретившихся мечей.

Что Мэриан действительно напугало – и Гай, и неизвестная женщина дрались в полную силу. Она даже хотела поспешить к месту этой драки не на жизнь, а на смерть, когда на ее плечо осторожно легла рука принцессы.

– Не стоит вмешиваться, – Агнесса улыбалась и кажется откровенно наслаждалась зрелищем.

Словно в ответ на ее слова, противники застыли, дружно воткнули мечи в землю и с радостными выкриками:

– Гай, как я рада тебя видеть!

– Элен, сколько лет мы не виделись! Ты все хорошеешь!

...Заключили друг друга в объятья. Увиденное леди Мэриан не понравилось. Категорически. Лицо бывшего жениха светилось радостью и почти неподдельным счастьем.

«И целоваться лезет? Никакого стыда у этой девицы».

Женщина сначала повисла на шее Гисборна, потом он получил явно не дружеский поцелуй, на который с удовольствием ответил. Мэриан краем уха уловила завистливые вздохи Робина и Алана, и что-то напоминающее восклицание «вот это амазонка» и «и почему ему так с женщинами везет», однако обращать на этих двух идиотов внимание не стала.

А тем временем Гай схватил эту… черноволосую каланчу и с радостным смехом закружил на месте. Низкий гортанный смех, перемежающийся словами на непонятном Мэриан языке, действовал удручающе.

– Кстати, что это за приветствие? – все еще посмеиваясь от такой веселой встречи уточнил Гай. – Ну негодяй еще куда не шло, хотя такое я если кому и спущу, то только тебе, но старый?

Элен расхохоталась:

– Зато ты сразу обратил на меня внимание… с целью убить на месте.

– Дорогая моя, ты стала интриганкой? – Гисборн прижал девушку к себе и прикрыл глаза, наслаждаясь моментом.

– Вот уж никогда! – в голосе той послышалось наигранное возмущение.

Гай посерьезнел и с непривычной для него нежностью сказал:

– Знаю. За то и люблю.

– Как радостно наблюдать встречу старых друзей, – Агнесса неторопливо спустилась по лестнице, напоминая о том, что они тут не одни. – Я же говорила, сэр Гай, что вас будет ждать приятный сюрприз.

Веселая парочка повернулась к принцессе. Однако рук, к вящему неудовольствию Мэриан, не расцепила. Более того, Гай весьма собственническим жестом положил руку на пояс этой женщины.

Да что они себе вообще позволяют?!

– О да, миледи, более чем приятный, – Гисборн учтиво склонил голову, а Элен, красиво поведя плечом, вырвалась наконец из его объятия.

Оба быстро подхватили свои мечи, и вот перед принцессой вновь стояли два наемника… ветер треплет волосы, бросая в лицо песок, солнце еще высоко, а до укрытия…

Агнесса даже моргнула, прогоняя наваждение, и внимательно посмотрела на телохранительницу.

– Какие новости?

– Моя госпожа, я проследила за людьми принца Джона, они двинулись в направлении Лондона, – Элен как всегда деловито и строго делала доклад. – Затем оставив Жака следить за их передвижением, я приняла решение вернутся и проверить, как там… – тут ее губы расплылись в усмешке, – Гай вспоминает навыки телохранителя.

– Византийка! – восклицание Гисборна прозвучало и как ругательство, и как нечто понятно только избранным.

Агнесса едва заметно склонила голову и решительно сказала:

– Сегодня, господа мы останемся на этом постоялом дворе, а завтра тронемся в путь. Хозяевам заплачено за то, чтобы до завтрашнего здесь не было других постояльцев и посетителей, поэтому можете чувствовать себя вполне свободно. Элен, сэр Гай, я вас больше не задерживаю. Только надеюсь, что таверна переживет встречу старых друзей.

Бывшие наемники переглянулись и расхохотались, какой-то понятной только этим троим, шутке. Мэриан оглянулась на Робина и Алана, которые в разговор не вмешивались, но красавицу Элен разглядывали с явным удовольствием, и почувствовала себя здесь совсем уж лишней.

Разрешение Агнессы отдохнуть Гай и его византийская красавица явно восприняли по-своему. Во всяком случае, они застряли на пороге и никак не могли решить, кому же входить первому.

– Женщин англичане пропускают вперед.

– Странно, – подняла брови Элен, – а в бою ты все время пытался затолкать меня за спину.

Агнесса, открыто прислушивающаяся к их разговору, тихо хихикнула, ей тут единственной были понятны все шутки и намеки.

– Так то в бою. Прошу, – Гай снова сделал преувеличенно вежливый жест.

Элен скромно опустила глаза.

– Византийцы вперед пропускают старших.

Гай в свою очередь поднял глаза к небу.

– Опять намек на мой возраст? Надоело мне с тобой спорить! – быстрое движение, и хохочущая византийка внесена в дом на руках.

До наблюдателей этой сцены донеслись последние слова:

– Ну, будь на твоем месте кто другой, ох и заехала бы я ему кулаком в глаз!

И ответ с трудом выдерживающего серьезный тон Гисборна:

– Элен, Настоящих Женщин положено носить на руках!

После чего дверь с громким стуком захлопнулась.

Мэриан мрачно посмотрела на Гая и Элен, которые, позабыв про всех остальных, заняли лучшие места у камина и теперь с жаром болтали, то и дело переходя с английского на французский, а чаще всего и на какой-то незнакомый язык. Нет, ну надо же, с ней он всегда был суровым и мрачным, а с этой византийской нахалкой – веселый и открытый. Так не честно!

– Что, простите?

Мэриан поняла, что сказала последнюю фразу вслух, и ее услышала принцесса. Вот уже кого нисколько не раздражала парочка у камина, наоборот, она смотрела на них с явным удовольствием, временами улыбаясь долетающим обрывкам фраз. Хотя, конечно, ей-то хорошо, она наверняка понимает, что они там говорят.

– Я подумала, что так не честно, – Мэриан предпочла отвечать как можно ближе к правде, – сэр Гай столько лет запрещал мне даже прикасаться к мечу, все твердил, что это не женское дело.

Агнесса неожиданно помрачнела и грустно вздохнула.

– У него есть все причины, чтобы так говорить. Когда у тебя на руках истекает кровью девушка, а ты ничего не можешь сделать...

– Что вы имеете в виду?

На лице принцессы появилось задумчивое выражение. Казалось, она вновь вернулась к событиям более чем семилетней давности.

– Случилось так, что нас практически загнали в ловушку. Кто-то должен был остаться и задержать погоню. Тем более что за нами было узкое ущелье, которое удобно оборонять. И... мои охранники тянули жребий. Все, кто мог держать в руке меч. Среди тех, кто остался, были и сэр Гай вместе с еще одной моей телохранительницей. Мария ее звали, – Агнесса печально смотрела куда-то вдаль, между ее бровями прорезалась тонкая морщинка. – Прекрасная девушка, помешанная на мысли о том, чтобы стать настоящей воительницей. И самое страшное в том, что вовремя ее не остановили. Не ее это было призвание. Впрочем, это уже не важно, – вновь грустно вздохнула она, комкая в руках шелковый платок.

– И что же случилось? – тихо спросила Мэриан.

– Погоню они задержали, но какой ценой… Из полудюжины человек вернулись всего двое. Рене Даммартин и сэр Гай Гисборн. С Марией на руках, – Агнесса беспомощно развела руками. – Я не знаю, честно не знаю, что там произошло. Не хватило смелости спросить. У окровавленных мужчин, державшихся из последних сил и упорства… и потому, что они должны были донести Марию до нашего лекаря. Да они и не распространялись о том, что пережили. Во всяком случае, при мне. Но вот похороны Марии я помню очень хорошо... и особенно как плакали мои суровые телохранители. Тогда сэр Гай и произнес эту фразу, что женщине нельзя браться за меч, если рядом есть мужчины, – Агнесса встряхнула головой, как бы прогоняя непрошенные воспоминания. – Так что, думаю, леди Мэриан, сэр Гай Гисборн очень о вас заботился, если не давал принимать участие в сражениях. Простите мне мои слова, но вы не похожи на человека, удел которого путь меча. А о том, что случается с не готовыми к такой жизни, он очень хорошо узнал на собственном опыте.

Агнесса перевела взгляд на беззаботно веселящуюся у очага парочку.

– Неужели сэр Гай не рассказывал вам об этом случае? – ее высочество откровенно недоуменно пожала плечами. – Не объяснял причин своей неприязни к участию женщин в войне, при том, что в Святой Земле меч умеет держать каждая вторая женщина? Возможно, вам стоило просто расспросить своего друга, леди Мэриан? Разве за столько лет знакомства его категорическая неприязнь к оружию в руках женщин вас не удивила настолько, чтобы задаться этим вопросом? Или у вас не нашлось времени, чтобы спросить?

Мэриан опустила взгляд. А пыталась ли она хоть когда-нибудь понять причины тех или иных поступков жениха? Видимо нет.

– Но ведь с мисс Элен...

На губах Агнессы вновь заиграла улыбка. Как раз в это время парочка у камина выкрикнула что-то на непонятном языке, видимо по-византийски, после чего выпили очередной кубок вина по дурацкому немецкому обычаю, который Мэриан и раньше терпеть не могла. Со всеми положенными церемониями. И название у него дурацкое – брудершафт.

Мэриан отвела взгляд, и заставила себя смотреть только на принцессу.

– О, что вы, с Элен ситуация совсем другая. Дочь воинов, воспитанная целой ватагой воинов – у нее и не могло быть другой судьбы, – принцесса чему-то тихо рассмеялась. – Вспомнилось, как сэр Гай, однажды чуть не убил еще одного из моих сопровождающих за то, что тот позволил себе какие-то намеки касательно его дружбы с Элен. Их едва разняли, противнику пришлось извиниться, а сэр Гай сказал что-то вроде «Элен не женщина, а боевой товарищ». Правда после этих слов они уже с ней полчаса выясняли отношения на мечах. Остальные развлекались и делали ставки, кто же выйдет победителем, пока не вернулся из разведки граф Валуа, – тут Агнесса почему-то снова вздохнула, – и всех сурово не отчитал. Больше всего досталось, разумеется, зачинщикам. Интересно, сколько раз капитан этой неугомонной парочке устраивал разнос и наказывал ночными дежурствами? После этого более чем бурного разговора сэр Гай называл Элен не иначе, как «Настоящая Женщина». Правда в процессе боя они перебрали и другие эпитеты... но пусть это останется на их совести, – принцесса с мечтательной улыбкой вновь перевела взгляд на хохочущую над чем-то пару. – Интересное было путешествие. Приятно видеть, что узы того боевого братства не распались до сих пор…

Мэриан перевела взгляд на склонившееся друг к другу черноволосые головы, на Гая, что-то с жаром шепчущего этой Элен на ухо… Вот византийка что-то негромко ответила, с шутливой угрозой замахнулась, но тут же превратила этот жест в ласковое поглаживание по щеке. По комнате разнесся счастливый смех ее бывшего жениха, явление и так-то редкое, а последние годы почти небывалое…

– Правда, они замечательные? – весело спросила принцесса.

Мэриан помрачнела еще больше.

Принцесса проницательно посмотрела на Мэриан, так что той захотелось куда-нибудь спрятаться. Давно у нее уже не было такого ощущения, наверное лет с шестнадцати, когда она наконец научилась скрывать от опекуна свои истинные мысли. К счастью, как раз очень вовремя вернулись Робин и Алан.

– Все в порядке, – весело ответил Робин на вопросительный взгляд Агнессы, – лошади есть, оружие тоже.

– Ну и все остальное по вашему списку, – подхватил Алан, но явно скорее по привычке, поскольку смотрел-то он в сторону Гая и Элен.

Принцесса улыбнулась.

– Отлично. Садитесь, господа, и больше не думайте пока о завтрашнем дне. Сегодня мы все можем отдохнуть.

– Возьмем пример с них? – усмехнулся Робин и к раздражению Мэриан слишком долго задержал взгляд на Элен, которая сбросила куртку и теперь сидела в штанах и перетянутой ремнями рубашке.

Выглядело это ужасно неприлично. И вообще ужасно. Мэриан вздохнула и мысленно пообещала, что тоже сошьет себе такой костюм.

– Сэр Гай, – Агнесса, которую словно и не задевал интерес ее женихов к другой женщине, помахала веселой парочке у камина, – я хорошо понимаю ваше желание узурпировать прекрасную Елену для себя одного, но может быть вы все-таки познакомите ее с нашими общими друзьями.

Гисборн и Элен со смехом поднялись, как ни странно даже совсем не шатаясь, и послушно подошли к принцессе. Мэриан с неудовольствием заметила, что его рука вновь привычно обхватила талию византийки, словно так и надо. И словно тут не сидит его невеста!

– Миледи!

– Без церемоний, – улыбнулась Агнесса, – мы не на совете, и здесь все свои. Дорогой сэр Гай, я не могу лишить вас удовольствия самому познакомить своих старых и новых друзей, поэтому вмешиваться больше не буду.

– Благодарю вас, миледи Агнесса, – бодро отрапортовал тот, причем они с Элен оба картинно вытянулись во фрунт, как на параде.

Принцесса хихикнула.

– Вольно. И хватит паясничать. Графа Валуа на вас нет.

Гай приложил руку к сердцу и склонил голову. Но Элен нахмурила брови и сильно пихнула его локтем в бок.

– Хорошо, хорошо, – Гисборн выпустил наконец талию византийской красавицы и церемонно взял ее за руку. – Леди Элен, разрешите вам представить моих друзей, да и не совсем друзей тоже. Вот этот светловолосый бандит, пардон, благородный барон – Робин Локсли, граф Хантингтон. И вы не думайте, он и вправду настоящий граф, хоть и выглядит как бандит. Да что я вам рассказываю, вы графов-бандитов уже немало повидали. Но он бандит особенный, его еще называют Робином Гудом. Вы там во Франции о нем слышали?

– Конечно, слышали, – ослепительно улыбнулась Элен, – вы, граф, личность легендарная. Очень рада с вами познакомиться.

– Просто Робин, – Гуд с явным удовольствием пожал протянутую руку. – А уж я-то как счастлив. Понятия не имел, что у нашего штатного злодея… знаете как его называют? Шервудский каратель. Так вот не знал, что у него вообще могут быть такие прекрасные друзья.

– Ну хватит, хватит, – Гисборн отпихнул его от Элен. – Пойдем дальше… А вот этот милый молодой человек – мой оруженосец, Алан Э’Дейл. Только не обманывайся его невинным видом, на самом деле это самый большой жулик во всем Шервудском графстве.

– Миледи, – Алан поднес руку византийки к губам, – я бы рассказал вам, как не прав сэр Гай, но увы, не имею права критиковать своего сюзерена. Но вы ведь и сами сделаете правильные выводы.

Агнесса, глядя на всю эту клоунаду, открыто смеялась. А вот Мэриан было не до веселья, хотя она тоже изо всех сил сохраняла на лице улыбку. Что-то у нее было нехорошее предчувствие, Гай в таком развеселом и не совсем трезвом настроении мог и чересчур уж разойтись в своих шуточках. Поэтому, когда он все также церемонно подвел Элен к ней, Мэриан внутренне напряглась, а улыбку постаралась сделать еще любезнее.

– Эта прелестная молодая особа – леди Мэриан Найтон, – почти без ехидства сказал Гисборн, – бывшая невеста нашего дорогого графа Хантингтона.

Робин и Алан на секунду замерли, переглянулись и разразились дружным хохотом.

– Ага, очень-очень бывшая невеста! – сквозь смех выдавил Робин, хотя от Мэриан не укрылся его чуть встревоженный взгляд, который он бросил на принцессу.

Ну, Гай, ну Робин… два мерзавца! Мэриан встала. Ничего, она им отплатит!

– Разве такие невесты, как я, бывают бывшими? – она мило улыбнулась и протянула Элен руку. – Рада познакомиться. Я, как правильно сказал сэр Гай, леди Мэриан Найтон, самая богатая невеста Англии.

Византийка оценила ответ по достоинству – сверкнула глазищами, усмехнулась и пожала протянутую руку. Пальцы у нее были сильные, твердые, даже немного жесткие, как и положено воину-мечнику, но сама ладонь почти такая же маленькая, как у Мэриан.

– Елена Бранас, побочная родственница Комнинов и телохранительница ее императорского величества. Можно просто Элен.

– Можно просто Мэриан.

Она старалась говорить так же беззаботно, как остальные, но кажется Агнесса почувствовала фальшь в ее голосе. Во всяком случае, принцесса не дала больше никому и слова вставить – захлопала в ладоши и сказала:

– Браво, браво, господа, вот все и познакомились. Элен, надеюсь ты не разучилась носить платье? Завтра тебе придется снять этот удобный наряд и поизображать мою фрейлину.

– Я даже танцевать не разучилась, – телохранительница перекинула через плечо тяжелую косу, – готова служить вам везде и в любом виде, даже в неудобном бальном наряде.

Все засмеялись, но Агнесса почему-то наоборот посерьезнела.

– Бальном? – каким-то странным тоном спросила она. – Разве у барона Дигби будет бал?

Элен сразу перестала улыбаться.

– Да, – она метнула быстрый взгляд на остальных собеседников, – а разве в письме этого не было?

Принцесса покачала головой.

– Что за бал?

Византийка пожала плечами.

– Обычный бал, судя по всему. Я видела, как свозили продукты, да и гости кое-какие уже приехали. Но в округе все были спокойны, никакого волнения, поэтому и я не придала этому значения. Это вполне логично – совместить тайную встречу с балом, в толпе прибывающих гостей никто не заметит нескольких лишних.

На лицах мужчин отразилась та же тревога, которая стерла улыбку с лица принцессы.

– Но нам он о бале не сообщил, – медленно сказал Гисборн, причем в его голосе уже не осталось ни капли хмеля. – Забыл? Или побоялся, что мы заподозрим ловушку?

Робин с тревогой посмотрел на принцессу.

– Может не ехать? Ваша жизнь важнее, чем совет баронов.

Но та покачала головой и неожиданно жестко усмехнулась.

– О, нет, господа, мы поедем. И более того, мы поедем открыто, как гости на бал. – Она жестом подозвала хозяина трактира, с преданным видом дежурившего у дверей, и сказала: – Ужин, вино – все самое лучшее. У нас сегодня праздник. И приведите лучшего в городе портного.

Вбоквелл о византийских приключениях "Бешенного трио" читать ТУТ

Рано или поздно, но все хорошее заканчивается. Развеселый вечер с византийскими воспоминаниями, вином и грандиозными планами на будущее тоже закончился, к великому сожалению Элен, которая не успела расспросить Гая и о половине того, что ей хотелось узнать. Да по правде говоря, все еще и мешали, постоянно перебивая и задавая вопросы. Конечно, англичанам интересны византийские приключения, а вот ей как раз то время, которое он провел в Англии. В итоге она проводила принцессу до ее комнаты и отправилась вновь на розыски Гая, надеясь наконец нормально поговорить.

Найти его оказалось несложно – он как обычно старательно проверял, все ли двери и окна хорошо заперты. Элен хотела уже окликнуть его, однако чуть промедлила и стала свидетельницей весьма занимательной сцены.

Мимо Гая прошла девушка с каштановыми волосами, имя которой Элен не очень хорошо запомнила – ей вообще плохо давались английские имена. Увидев ее, он отвлекся от проверки крепости ставень и перехватил девушку за руку.

– Мэриан, надо поговорить.

– О чем, интересно? – холодно ответствовала та, подчеркнуто не глядя на собеседника. – По-моему, ты мне все уже сказал. Днем ранее.

Элен показалось, что она даже услышала, как Гай скрипнул зубами.

– Миледи, если я вас обидел, в чем очень сомневаюсь, позвольте принести вам свои извинения. А теперь к делу. Когда вы уезжаете?

– Уезжаю? – девушка впервые перевела на него надменный взгляд. – Куда, интересно?

– Подальше отсюда. Например… инспектировать свои многочисленные маноры, – со странной усмешкой ответствовал Гай. – Или кружить головы очередным вашим воздыхателям. Что хотите. Только подальше отсюда. Здесь становится слишком опасно.

– Не опаснее чем везде, – девушка отрицательно покачала головой. – Я остаюсь.

– Леди, – в голосе рыцаря слышалась неприкрытая угроза, – это не ваши игрушки в шпионку в Шервуде. Это война за корону. Не ваши рыцарские романы, которыми вы перечитались в библиотеке, а подлость, грязь, удары в спину и чертова проклятая политика. Завтра же утром вы уезжаете.

Девушка вновь качнула головой.

– Нет. Я еду с вами.

Элен присвистнула, увидев, как бесцеремонно Гай схватил девицу за плечи и пару раз ощутимо встряхнул.

– Ты понимаешь что творишь? Это не игрушки! Жить надоело? Какого черта очередные выкрутасы? Слава и подвиги? Мэриан, очнись, это жизнь, а не книжки! Не хочешь оставаться с Вейзи? Я понимаю. Уезжай в Найтон. Как только все определится с тем, кто станет королем, я обещаю, что подниму вопрос о том, чтобы ты стала управлять всеми своими владениями сама. Клянусь.

Но та подчеркнуто холодно отстранила его руки.

– Какое право вы имеете так со мной обращаться? Я совершеннолетняя и вольна ехать куда бы мне не заблагорассудилось. А поеду я вместе с вами в Дигби-кастл. Вы больше не можете мне приказывать, сэр Гай Гисборн, – тон девушки стал откровенно насмешливым.

Тот вдруг взорвался.

– Можно подумать, ты когда-либо слушалась моих просьб! Просьб, обрати внимание, не приказов, даже когда мы были помолвлены, – бросил он сквозь зубы и, крутанувшись на каблуках, вышел, с силой захлопнув за собой дверь.

Элен заметила, что губы девушки слегка задрожали, потом та резко провела рукой по глазам и пошла в противоположном направлении.

Что-то это очень сильно напоминало. Неужели история повторяется? Везет же Гаю на девушек, повернутых на желании стать вровень с мужчинами…

Что бы тут ни было, но Элен твердо решила с ним поговорить.

Робин, сидевший у камина и в очередной раз просматривавший планы замка, с некоторым удивлением посмотрел на ворвавшегося в общую залу Гисборна, который с силой захлопнул за собой дверь и сердито пнул ни в чем не повинную лавку так, что она перевернулась.

На взгляд Робина такой чудесный вечер никак не заслуживал такого настроя. И что этого бешенного вывело из себя на этот раз?

– Ну и в чем провинилась несчастная скамейка?

Гисборн замерший у двери, развернулся, и с яростью посмотрел на него. Потом взгляд его потух, а сам он устало опустился на скамью.

– Локсли. Может хоть ты найдешь слова убедить эту взбалмошную девчонку уехать в любой из своих маноров. Меня она слушать не желает. На подвиги потянуло!

Робин фыркнул:

– Гисборн, ты что, издеваешься? Когда она меня слушала? Не валяй дурака, попроси принцессу Агнессу, пусть она ее своей королевской властью домой отправит.

Тот вздохнул.

– Попробую. Агнесса одна из самых умных женщин, что я встречал, – в его голосе вновь прозвучали уважение и искренняя теплота.

Дверь распахнулась, и на пороге возникла Элен. Гисборн и Робин дружно заулыбались.

– Элли! – Гисборн поднялся. – Слушай, попроси Агнессу меня принять.

Византийка пожала плечами.

– Мог бы и сам попросить, пока она тут сидела. Ладно-ладно, сейчас поднимусь… только у меня к тебе вопрос.

Гай вопросительно поднял бровь.

– Что-то случилось?

Элен блеснула выразительными глазами на Робина.

– С глазу на глаз.

Тот хмыкнул, понятливо кивнул головой, улыбнулся Элен и вышел. Как только за ним закрылась дверь, византийка нахмурилась и обернулась к Гаю.

– Кто для тебя леди Мэриан?

– Я думал ты знаешь, – безрадостно ответил он. – Моя невеста. Бывшая.

– Да, Рене рассказывал, что ты помолвлен. Мы кстати думали, что ты давно женат.

Ее прервал горький смешок.

– Женат? О нет! И слава Богу. Эта женщина вымотала бы мне всю душу или довела бы до убийства. – Гай отвернулся, прошел к стойке и залпом выпил кружку эля. – И если честно, это не та тема, которую я хотел бы обсуждать.

Однако Элен не собиралась сдаваться так легко...

Робин закрыл дверь и почти нос к носу столкнулся с Аланом.

– Ты куда?

Тот странно посмотрел на него и хмыкнул.

– Я что тут единственный младенец? Все еще гуляют, а я должен уже мирно дрыхнуть?

Они дружно расхохотались.

– Если ты за кружкой эля или стаканом вина, – сквозь смех сказал Робин, – то повремени, прекрасная Элен меня оттуда выгнала, с Гисборном о чем-то секретничает.

Алан прищурился и ехидно спросил:

– Завидуешь?

– Ага, – Робин подмигнул. – Хочешь сказать, что ты не завидуешь?

– Завидую, – кивнул Алан. – И вообще хочу в Византию. Вот станет наша принцесса королевой, попрошу у нее рекомендательное письмо и отправлюсь служить византийскому императору.

Робин засмеялся

– В Византию? А может проще – в охрану принцессы? Резонно предполагаю, что все лучшее Агнесса привезла с собой.

– Только вот она еще и Гая прихватила. А он, судя по всему, в пути времени не терял.

Робин усмехнулся:

– Возможно, я этой замечательной Элен еще благодарен буду. Вдруг устранит соперника за сердце Агнессы. Уж очень они дружны.

– Эгоист, – фыркнул Алан. – Ну а мне остается все-таки ехать на поиски счастья в Византию.

Робин откровенно рассмеялся.

– Могу посоветовать еще и Святую землю, Францию, Германию… Мир велик. Но такие женщины редко встречаются.

Он хлопнул Алана по плечу и пошел к своей комнате.

– Агнесса?

Принцесса оторвалась от изучения вороха бумаг.

– Что?

Элен по своей привычке улеглась прямо на пол и закинула ноги на кресло. Она часто так делала, мотивируя тем, что у нее ноги от верховой езды затекают. Агнесса года три назад поинтересовалась у своего врача, есть ли от этого толк, выслушала его объяснения насчет крови, циркулирующей по телу, как сок дерева по стволу, и перестала обращать внимания на причуду телохранительницы. Вот и сейчас она приняла как должное и фамильярный тон и непочтительную позу.

– Ты определилась с женихом?

Принцесса пожала плечами и с непроницаемым лицом ответила:

– Нет. Еще решаю.

Но Элен было нелегко сбить с толку, тем более такими неопределенными ответами.

– Пора бы, завтра уже с баронами встречаемся.

– Елена, не лезь не в свое дело, – холодно отрезала Агнесса.

Но и это не сработало. Византийка только фыркнула, стянула с кресла подушку и положила ее себе под голову.

– Твои дела – мои дела, – она прикрыла глаза, но принцесса не обманывалась – Элен через длинные ресницы следила за всем и всеми зорко, словно кошка за мышиной норкой. – Что ты думаешь об этой вертихвостке?

– О ком? – невинно спросила Агнесса.

Элен снова фыркнула.

– О леди… Мэриан, если я правильно выговорила ее имя. Дурацкие английские имена, язык сломаешь.

– По-твоему она вертихвостка?

– Конечно.

На сей раз Агнесса слегка потеряла терпение. Да и какого терпения тут напасешься, когда некоторые ну никак не поддаются на провокации и продолжают отвечать только на прямо поставленные вопросы.

– Елена, взялась говорить, договаривай до конца. С какой стати я должна интересоваться леди Мэриан?

Та хихикнула, довольная, что раскрутила скрытную принцессу на такой прямой вопрос, но ответила вполне серьезно.

– Ты же знаешь, что Гай был с ней помолвлен.

– И что? – надменно спросила Агнесса.

Но Элен это нисколько не смутило.

– По-моему, он ее не забыл.

– Знаю.

– И все равно рассматриваешь его как жениха? – телохранительница открыла глаза и по-кошачьи прищурилась. Ни дать, ни взять – пантера-оборотень из восточных сказок. Агнесса улыбнулась такому романтичному сравнению, убрала надоевшие бумаги и взяла гребень.

– Не забыл сейчас – забудет потом. Я его хорошо знаю, сумею направить в нужную сторону. А от леди Мэриан избавлюсь, чтобы не мешалась.

– Жаль, – Элен потянулась с хищной грацией и наконец перебралась с пола в кресло. – Она красивая.

Принцесса не выдержала и запустила в нее гребнем. Безуспешно, разумеется – византийка перехватила его на лету.

– Елена! Да о чем ты думаешь? Не убью я ее! Просто выдам замуж за подходящего человека. Вон Филипп как раз с Ингеборгой разводится.

Они дружно расхохотались, и Элен бросила гребень назад, прямо в руки Агнессе.

– Ладно, ладно! А этот легендарный Робин как тебе?

– Тоже интересная кандидатура, – принцесса довольно улыбнулась своему отражению в зеркале. – Только им управлять сложнее, и знаю я его плохо.

– Симпатичный.

Агнесса усмехнулась.

– Ну да, знаю, что тебе блондины нравятся.

Элен ничуть не смутилась, но глазами сверкнула.

– Нравятся. Но я предпочитаю таких… с червоточинкой. Кстати, что ты думаешь об этом Алане?

– Он не жених, – принцесса задумчиво побарабанила пальцами по столу и добавила: – К сожалению.

– Почему не жених?

– Семьей не вышел, – с сожалением пояснила Агнесса. – Он всего лишь сквайр.

– То есть? – Элен нахмурилась, как всегда, когда слышала незнакомый термин.

Принцесса чуть задумалась.

– Как сказать… Ну, это как ты и Сандра или Мария. Они – дочери простых воинов. А ты – родственница Комнинов, была бы законнорожденной, стала бы принцессой.

– Ага, и казнили бы меня, как всех родственниц Алексея. Нет уж!

– Я не о том.

– Да поняла я, поняла, – Элен пересела ближе и внимательно вгляделась в лицо своей госпожи. – Агнесса, с тобой все в порядке?

– Что? – вяло удивилась та.

Но телохранительница была непривычно серьезна.

– Ты Марию стараешься лишний раз не вспоминать, а за сегодня уже второй раз о ней заговорила.

Агнесса вздохнула, склонила голову на сложенные руки и уткнулась лбом в стол.

– Не надо было мне ее отпускать. Я должна была настоять, чтобы шли только мужчины.

Но Элен энергично покачала головой.

– Так было бы нечестно. Лучше бы я пошла.

Принцесса слабо улыбнулась.

– Нет. Без тебя я бы вообще пропала…

Робин галантно подсадил Агнессу в седло, получил признательную улыбку, и направился к своей лошади. Однако вскочив в седло, он с некоторым разочарованием обнаружил, что место рядом с принцессой уже занято.

С одной стороны на гнедой кобыле восседала Элен, внимательно осматривающая окрестности, с другой стороны ехидно улыбался из седла Гисборн.

Вот же… Обошел на повороте.

Направив коня к группе всадников, Робин тихо спросил недруга:

– Решил снова попробовать себя на поприще верного пса?

– Ну… кое-кто занимался тем же самым в Святой Земле, – в тон ему ответствовал Гисборн, – не скажу правда, что также удачно.

Алан с большим интересом прослушавший эту перепалку перевел любопытствующий взгляд на Мэриан. Как она отреагирует на то, что бывшие женихи отнюдь не спешат пристроиться рядом и поддержать стремя?

Девушка прожигала взглядом дыры в спине Гисборна. Если бы ее взгляд действительно обладал хоть толикой магической силы, от Гая уже давно осталась бы горстка пепла. Впрочем, Робин тоже удостоился не менее выразительного мрачного взгляда.

Принцесса Ноттингема наконец-то почувствовала, что не все в этом мире вращается вокруг нее? Забавно.

Не сговариваясь, бывшие женихи почти одинаково выражали свое молчаливое неодобрение ее решению ехать вместе с ними. Да… игнорирование после всех страстных слов и признаний. Прелестно!

Подчеркнутое не замечание леди Мэриан веселило Алана до глубины души, тем более что чуть ранее и Гай и Робин имели с ним краткие беседы на предмет «не спускай с нее глаз» и «головой ответишь в случае чего».

То, что воспитанница шерифа может что-то вытворить, было понятно всем.

Но каков Гисборн! Даже голову не повернет в сторону невесты. Вот уж от кого Алан, прекрасно осведомленный обо всех перипетиях шестилетней помолвки, не ожидал такой холодности. Видимо информация о восьми мэнорах стала той последней каплей, что переполнила чашу не славившегося ангельским терпением рыцаря.

В чем-то Алан своего сеньора понимал… однако пока не готов был поверить, что разрыв окончательный. Знаем. Проходили мы уже кидание колец, и разрывы помолвки. И на сколько его хватило? Полгода не прошло. Впрочем… тогда на горизонте не маячила потенциальная королева.

Что же касается взаимоотношений Робина и Мэриан… Там все всегда было намного спокойнее и тише. Не было такого бурлящего накала страстей. И Алан даже подозревал, что поначалу Мэриан стала с Робином встречаться, чтобы доказать самой себе что диктат жениха и опекуна ничего для нее не значат. Впрочем, разве Мэриан умеет что-то делать для виду и наполовину? Года не прошло, как у нее и с Робином уже было что вспомнить – совместные приключения, шпионские страсти, ну и конечно неудавшаяся свадьба. Это конечно не шесть лет помолвки, но с другой стороны с Гаем они до венца так и не добрались, а вот браку с Робином помешала только почти случайность.

Наверное это и к лучшему, ну какая из этой вертихвостки была жена в восемнадцать лет. Другие девицы в четырнадцать больше готовы к браку.

А что касается самого Робина… он в принципе ко всему относится легко. Может и правильно. Легче жить.

Наблюдать за взаимоотношениями этой троицы, точнее уже пятерки, если считать принцессу и красавицу Элен, становилось все интереснее, что Алан отметил для себя с явным удовольствием. Однако наблюдения, наблюдениями, а проявить галантность все-таки следует.

– Миледи, позвольте вашу руку?

Миледи его готовность быть вежливым и предупредительным проигнорировала и с каменным лицом запрыгнула в седло самостоятельно.

Небольшой отряд выехал с постоялого двора.

Замок барона Дигби мало чем отличался от других замков по толщине стен или высоте башен, но было у него одно большое преимущество, из-за которого его считали почти неприступным – он стоял на острове посреди озера. Соответственно, добраться до него можно было только одним путем – по мосту. Но вот выбраться…

– А выбраться оттуда можно двумя способами – по мосту или на лодке, – Гай указал на небольшое углубление в стене. – Это запасные выходы, они ведут прямо в озеро, чтобы противник не мог высадить около них солдат и попытаться выбить двери. Открываются только наружу, причем только изнутри.

– Нам это как раз подходит, – Робин прищурившись вглядывался в очертания стен и башен. – Ты уверен в плане замка?

– Я сразу предупреждал, что план примерный. Но дорогу от главного зала к запасному выходу хорошо помню, мы как раз ею и уходили, – Гай слегка поморщился, вспоминая свой прошлый визит в замок на озере. Ну что поделать, поручения принца Джона особой чистоплотностью никогда не отличались.

– Лодку где оставим? – деловито поинтересовался Робин. – Чтобы твой запасной выход хорошо было видно.

– В двух шагах отсюда, – Гай махнул рукой, предлагая всем остальным следовать за ним, и осторожно раздвинул кусты. Очень осторожно – мало ли каких капканов мог понаставить барон, что на зверей, что на двуногую дичь.

К счастью, тропинка оказалась чиста, видно не слишком-то хорошо люди Дигби охраняли замок. Или так уж надеялись на неприступность вырастающих прямо из воды стен.

– Здесь, – Гай остановился у небольшого затона. – Видите, ива нависает над самой водой, из замка лодку никто не увидит. Зато сам замок прекрасно просматривается.

– Отлично, – Агнесса поманила одного из двух слуг, что присоединились к ним по пути, и что-то тихо сказала ему по-французски. Потом вновь посмотрела на своих спутников. – Жером… то есть Джереми будет ждать нас здесь в лодке. Как стемнеет, он выведет ее поближе к замку, чтобы быстро подоспеть к запасному выходу.

– Это все хорошо, – вдруг подала голос до сих пор молчавшая Элен, – но с чего вы взяли, что нас оттуда так легко выпустят? Да, да, Гай, я помню, – отмахнулась она, – выход засекречен, поэтому даже не охраняется. Только вот если Дигби готовит ловушку, нас по-тихому возьмут в кольцо и просто не дадут шагу ступить. А у вас ведь наверняка и оружие отберут, что это за варварская манера на балы с собой луки и мечи таскать.

– И все-таки, византийская выучка сразу видна, – Гай покачал головой, глядя на девушку с искренним восхищением. – Ну конечно мы не пойдем в ловушку всей толпой.

– Предлагаешь разделится? – Элен прищурилась и проницательно посмотрела на него.

Гай кивнул и с удовольствием отметил понимающий взгляд принцессы.

– Думаю, это будет правильным решением. Тогда, в случае ловушки, Дигби и его люди не будут знать, что помимо двух людей сопровождающих ее высочество, еще кто-нибудь придет на помощь.

– Джокер в рукаве, – фыркнула Элен. – Я так понимаю, что изображать даму, незнакомую с вами, придется мне?

– Разумеется. Локсли пригодится в ином качестве.

– И почему мне не нравится, как прозвучали эти слова? – негромко пробормотал Робин, настороженно посматривая на Гисборна.

Тот ответил насмешливой улыбкой.

– Ну не может же Робин Гуд, заявится на бал в личине графа Хантингтона. За твою голову, помнится, назначена вполне приличная награда. И ее еще никто не отменял.

Робин несколько секунд сверлил его неприязненным взглядом и наконец процедил:

– Твои предложения, Гисборн?

– Побудешь на сегодня Аланом из Дейла. О том, что у меня есть такой оруженосец, известно довольно многим. Правда мало кто знает его в лицо.

– Твоим оруженосцем? – Робин аж покраснел от негодования. – Ни за что!

– Прекрасно, – Гай развел руками, словно призывая всех в свидетели, что он сделал все, что мог. – То есть ты поручаешь нам с Аланом охранять Агнессу, а сам составишь компанию леди Мэриан? – он слегка улыбнулся. – Я правильно тебя понял?

– Леди Мэриан сопровождает Алан, – сухо ответил Робин. – По-моему, это уже решенный вопрос.

– Решенный кем? – возмутилась Мэриан, которая впервые об этом услышала.

– Мною, – отрезала не вмешивавшаяся в мужской спор Агнесса, – если вы вообще хотите с нами пойти.

Мэриан собиралась было возразить, но натолкнулась на вмиг ставший ледяным взгляд принцессы и отчетливо поняла – еще слово, и ее оставят здесь, ждать вместе со слугами. Она натянуто улыбнулась и кивнула:

– Конечно, миледи.

Гисборн оскорбительно усмехнулся, глядя на ее вытянувшееся лицо, и вновь повернулся к Робину.

– Тогда в чем проблема? Значит, переодеваться и изображать из себя то странствующего менестреля, то бродягу, чтобы проникнуть в Ноттингем, тебе ничто не мешает. А оруженосца, обрати внимание, я не предлагал изображать пажа или слугу, не можешь?

Соперники сцепились гневными взглядами. Агнесса, предвидя очередное противостояние, к явному раздражению Мэриан положила руки на плечи спорщиков.

– Сэр Гай, сэр Робин! – мужчины, прекрасно расслышав неудовольствие в голосе принцессы, ответили ей извиняющимися, хоть и слегка натянутыми, улыбками.

Собственно на этом спор был закончен. Под укоризненным взглядом Агнессы Робин хоть и со скрипом, но согласился вести себя хорошо, изображать оруженосца, а если ему что-то не понравиться – отложить выяснение отношений на потом.

– Миледи, вы оказали мне великую честь, посетив мой скромный бал, – немолодой, но щеголеватый и подтянутый барон Дигби галантно склонился к руке Агнессы.

– Благодарю вас, барон, – любезно ответила та, – только не забывайте, что я тут инкогнито. Можете называть меня леди де Бург. С моим спутником, как я понимаю, вы уже знакомы?

– Разумеется, – Дигби улыбнулся Гисборну так радостно, что не знай Робин, какие у тех на самом деле отношения, прямо поверил бы в их дружбу до гроба. – Сэр Гай, как я счастлив вас видеть! Как здоровье лорда Вейзи?

– Как всегда – прекрасно, – столь же радостно улыбнулся в ответ тот. – Его никакая хворь не берет. Вы ведь знаете, его даже комары не кусают – боятся отравиться.

Робин едва сдержал смех, услышав эту характеристику ноттингемского шерифа. И судя по тому, как весело и без малейшего смущения расхохотался барон, Гисборн шутил наверняка. Похоже, союзники Вейзи тоже не любят.

– А это что за милый молодой человек? – Робин и не сразу сообразил, что данная реплика относится к нему. Поймал проницательный взгляд барона и постарался изобразить почтительность. Чертов Гисборн, он это нарочно придумал, чтобы поиздеваться.

– Мой оруженосец, Алан Э’Дейл, – небрежно заявил рыцарь, – лорд Вейзи должен был вам о нем сообщить.

– Барон, – вмешалась принцесса, – возможно, нам не стоит тратить время на обсуждение оруженосцев? Вы знаете, по какому важному делу я сюда приехала.

– Да-да, миледи, – Робин заметил, что глаза Дигби слегка забегали, – но вы же понимаете, мы не можем уйти прямо сейчас, когда бал только начался. Это заметят, а кое-кто может и выводы сделать. Мне пришлось устраивать обычный открытый бал, чтобы не вызывать подозрений, поэтому здесь немало людей, преданных принцу.

Брови принцессы слегка сдвинулись.

– И что же вы предлагаете?

– Ваше… то есть леди де Бург, умоляю, – барон приложил руки к груди, – не сердитесь! Это ведь бал, так забудьте на часик о делах, потанцуйте, оцените восхищенные взгляды кавалеров. Скоро вы займете такое положение, что смотреть на вас будут только снизу вверх, так воспользуйтесь же последними часами свободы быть просто прекрасной женщиной!

Робин переглянулся с Гисборном, но тот выглядел не удивленным, а скорее сдерживающим насмешливую улыбку. Похоже, такая речь была в духе Дигби.

– Барон, вы просто змей-искуситель, – кокетливо улыбнулась Агнесса, – вы меня убедили. Но через час…

– Я буду полностью к вашим услугам, – элегантно поклонился барон.

Принцесса милостиво кивнула ему, оперлась о руку Гисборна и направилась в сторону танцующих. Робин последовал за ними и, когда отошли подальше, спросил:

– Как впечатление?

Агнесса и Гисборн хором ответили:

– Лжет.

Робин кивнул с двойственным чувством – ответ ему понравился, а вот такая слаженность как-то не особо.

Гай время от времени оглядывал зал, не забывая, впрочем развлекать Агнессу беседой. Когда заиграла музыка, он с поклоном пригласил ее на кароль. Надо показать Дигби и его людям, что они ни о чем пока не догадываются. Да и с площадки для танцев обзор лучше.

Но ведя Агнессу в круг, он все-таки не смог удержаться от маленькой шпильки в адрес своего «оруженосца». В конце концов, сколько этот гад языкастый ему в Шервуде крови попортил? И не отыграться?

– Алан, смотри в оба. Все равно танцы и политес ты пока не изучал.

Как только Робин попытался было открыть рот для достойного ответа, Гай припечатал:

– Оруженосцу негоже говорить раньше, нежели сеньор разрешит. А я не разрешал.

И направился к площадке, спиной ощущая гневный взгляд старого недруга. Приказывать этому невыносимому наглецу, что может быть прекраснее? Хотя, в дальнейшем подколы придется прекратить. Все-таки одно дело сейчас делают, и разброд в отряде не пойдет на пользу.

– Сэр Гай, признайтесь что вы самым бессовестным образом за что-то мстите сэру… Алану, – нарушила молчание Агнесса на первых танцевальных фигурах. И вопрос, хоть и произнесенный шутливым тоном, звучал довольно прямо.

Гай постарался ответить как можно более небрежным взглядом.

– Ну, разве что самую малость. И не скажу, что он этого не заслужил, – он перехватил настороженность во взгляде принцессы и сообразил, что не зная подробностей их знакомства, она имеет все основания сейчас нервничать. Поэтому он успокаивающе улыбнулся. – Хорошо, миледи, можете не волноваться. Ситуация сейчас слишком опасная, чтобы усугублять трения в нашем отряде.

Он еще раз окинул цепким взглядом зал. Вроде все спокойно. И в то же время чувствуется какая-то напряженность и скованность в рядах приглашенных. Но опять все только на уровне ощущений, или как говорит Гуд – «нюха.

Гай вновь посмотрел на свою даму и едва заметно усмехнулся.

– А совесть… Миледи, вам ли не знать, что в наличии этого прискорбного чувства нашей тройке всегда отказывали? Уж не с легкой ли руки графа Валуа за нами с Рене закрепилось прозвище «Бессовестная парочка»?

Агнесса тихо фыркнула. Но настороженность из ее взгляда исчезла, и она слегка склонила голову, как бы принимая невысказанное обещание держать себя в руках и не обострять отношения с союзником. Временным.

Беседа протекала спокойно, с легкими дружескими поддразниваниями. Но Агнесса с удовольствием отметила, что Гай Гисборн не растерял навыков поведения в обстановке «кругом враги, но показывать им знание их самых сокровенных планов рановато».

Время от времени он словно бы рассеянно оглядывал зал, и она ощущала почти физическое напряжение, когда его взгляд на мгновение задерживался на входе. В очередной раз Агнесса не выдержала и все же сказала, вопреки данному самой себе обещанию не вмешиваться:

– Не нервничайте так, сэр Гай, трое наших друзей и не должны были появляться на балу так рано.

Тот усмехнулся.

– Ничего-то от вас не скроешь… Но кажется я и правда зря нервничаю, наша прекрасная Елена уже здесь.

Агнесса тоже краем глаза заметила знакомое голубое платье и едва сдержала вздох облегчения. Отлично, Элен здесь, все идет по плану.

Где-то к середине танца напряжение окончательно ушло, и Гай заметно расслабился, из чего наблюдательная Агнесса сделала вывод, что наконец-то и воспитанница барона Вейзи в сопровождении Алана Э’Дейла прибыла на бал.

Итак все здесь, все идет по плану… Осталось найти подходящий момент. Не для того, она приехала в Англию, чтобы прятаться в тени и играть по чужим правилам.

Пора начинать действовать.

Мэриан решила отдохнуть после очередного быстрого танца, отделалась от излишне настойчивого кавалера и остановилась у колонны. Тем более что рядом изображали спокойную беседу Робин и Гай. Это по меньшей мере занимательно.
– Увидел что-нибудь?
– Пока нет, – ослепительной улыбке Гая сейчас мог бы позавидовать и Вейзи в самом благодушном настроении, – но количество стражи меня настораживает.
– Тоже заметил?
– Разумеется.
Робин еще раз внимательно окинул взглядом зал, изображая, будто кого-то разыскивает.
– Но пока у нас нет никаких доказательств, только ощущения. В конце концов, стража это еще не довод, времена ведь неспокойные. Но мне это все не нравится, – он покачал головой. – Я чую западню.
Судя по усмешке, Гай собирался отпустить очередную остроту про звериный нюх, но заметил Мэриан и промолчал.
Проследив за взглядом вечного соперника, Робин насмешливо заулыбался и склонился в преувеличенно почтительном поклоне.
– Леди Мэриан Найтон, какой приятный сюрприз! Составите нам компанию? Сэр Гай, позвольте представить вам…
– Ты совсем обнаглел… Алан, – прошипел Гисборн, учтиво склоняясь перед Мэриан. – О том, что миледи моя… вечная невеста, и так известно большей части Англии. Так что оставь свое остроумие для другого раза.
Робин независимо пожал плечами, так похоже скопировав нахальную манеру Алана, что Мэриан не выдержала и рассмеялась. Впрочем, под сердитым взглядом Гая ее веселье быстро увяло.
– Мэриан, – она выпрямила спину, ожидая очередного разноса, однако тон ее бывшего жениха неожиданно смягчился, – ты заметила чего-нибудь необычное, на твой женский взгляд?
Она смягчилась и про себя даже улыбнулась. Жизнь в Ноттингеме приучила сэра Гая порой спрашивать мнение невесты. Он хорошо знал ее острый ум и склонность к интриге. И временами даже ценил.

Мэриан честно сосредоточилась, старательно убирая на задний план все мысли о его предательстве. Дело есть дело. И сюда они полезли не просто так.
– Вроде все как обычно… но пока на этом балу слишком мало дам. Вам так не кажется?
Гай пробежал взглядом по зале. Утвердительно кивнул головой.
– Пожалуй. И слишком много вооруженных рыцарей. Хотя, разумеется, это может не значить совершенно ничего.
– А может и значить, – заметил Робин, – в том и проблема, мы уже полчаса здесь, а все еще гадаем. Кстати, а где Элен? – он непринужденно присел на каменный парапет, наблюдая за танцующей с очередным кавалером Агнессой.
– Соскучился? – ехидно уточнил Гисборн.
Но Робин нисколько не смутился.
– Просто редко встретишь такую необыкновенную женщину.
Гай слегка усмехнулся.
– Таких, как Элен больше нигде не найдешь, – в его голосе прозвучали уважение и теплота.

Мэриан с милейшей улыбкой разглядывала их и раздумывала, что будь у нее под рукой лук с одной стрелой, ей было бы очень трудно решить, кого из них убить…

Музыка закончилась, чему Мэриан сильно порадовалась – намеренно или случайно, Гай с Робином выбрали для беседы место поблизости от музыкантов. Впрочем, что за ерунду она думает – конечно намеренно, или она их совсем не знает.
– Кстати… а вот и наша великолепная Элен появилась, – Гай тихо хмыкнул, – а вкус у нее не меняется. Опять блондин и весьма эффектный.
– Что я слышу, сэр Гай, – раздался за их спинами насмешливый голос Агнессы, – вы скрыто злорадствуете, что остаетесь единственным брюнетом в ее вкусе?
Гай тихо рассмеялся.
– Единственным и неповторимым! Мне просто отрадно видеть, что есть люди, которые не меняются. Однако боюсь, на этот раз она нашла себе не лучшего попутчика.
Он слегка нахмурился, рассматривая беседующую парочку.
– Простите, мои очаровательные спутницы, но похоже один господин очень досаждает прекрасной Элен. Приглашу-ка я ее на танец, пока она кого-нибудь не убила.
Агнесса засмеялась и одобрительно махнула рукой. Мэриан тоже изобразила улыбку и неприязненно проследила, как Гай спокойно и уверенно направился сквозь толпу по направлению к Элен, и правда ослепительно красивой в своем голубом платье.
Он что-то сказал ее явно недовольному вмешательством постороннего кавалеру, склонился в поклоне и повел Элен в круг.
– Ну, просто старые добрые времена, – очень тихо прокомментировала Агнесса. – Не хватает только Рене и привычных выяснений, кто будет танцевать с великолепной Элен последний танец. – Она ностальгически вздохнула, подняв глаза к небу, а потом весело посмотрела на Робина. – Сэр… Алан, не хотите пригласить меня на танец?
– А миледи не зазорно танцевать с простым оруженосцем? – в тон ей спросил тот. – Барон не подумает ничего лишнего?
– Насколько мне известна репутация барона Дигби, – недобро усмехнулась принцесса, – он подумает. Но скорее что-то неприличное, чем подозрительное. Для него что королева, что служанка – всего лишь вещь, годная только для постели.
Робин на секунду оторопел от такой прямоты, к легкому злорадству Мэриан. Она-то видела, что Агнесса намеренно говорит провокационные вещи и смотрит, кто как реагирует. Впрочем, Робин тут же рассмеялся и кивнул:
– Насколько мне известна репутация Дигби, вы совершенно правы. В таком случае, если миледи не боится разговоров… – он протянул руку.
Мэриан со злостью посмотрела им вслед, потом перевела взгляд на уже занявших свое место среди танцующих Элен и Гая. И как это называть? Может над ней специально все издеваются? Не могут же они оба и правда вот так взять и забыть о ней. И даже Алан куда-то подевался, пожаловаться некому.

– Миледи, – прозвучал рядом приятный голос. Она обернулась и увидела того блондина, который сопровождал Элен. – Разрешите пригласить вас на танец.
– С удовольствием, – не раздумывая ответила она и обворожительно улыбнулась.
Кавалер наивно воспринял ее улыбку на свой счет и начал говорить какие-то привычные глупые комплименты. По правде говоря, Мэриан они были малоинтересны, но она, как положено, улыбалась, кивала и опускала глаза. А вот что ее действительно порадовало, так это неприязненные взгляды, которыми ее одарили и Гай и Робин. А что они думали, она будет просто стоять и смотреть, как они танцуют?

Когда музыка отзвучала, Мэриан вздохнула с облегчением. Вот уж не думала никогда, что простой танец может превратиться в настоящее издевательство. Мало того, что идиот-кавалер досаждал своими комплиментами, так еще и Гай и Робин за весь танец ни разу даже не посмотрели в ее сторону. От раздражения Мэриан стала уделять своему партнеру больше внимания и даже откровенно флиртовать.
Похоже, толк от этого был, поскольку едва замолкла музыка, как Гай что-то сказал Элен и подошел к Мэриан.
– Извините, барон, но я вновь похищу у вас партнершу.
– Но, сэр… – попытался возмутиться тот.
– Барон Фортнер, – с нажимом прервал его Гисборн, – леди Мэриан Найтон – моя законная невеста, если вы не знали. И если я не запрещаю ей соглашаться на танец без моего ведома, это еще не значит, что… – он кинул на барона многозначительный и очень нехороший взгляд.
Мэриан прямо-таки мысленно зааплодировала – после такого приставучий кавалер точно сбежит. Ну а если не сбежит, к нему стоит присмотреться получше.
– Прошу меня простить, – тут же пошел на попятный Фортнер, – разумеется я не знал об обязательствах этой леди. К тому же, я должен сопровождать свою даму.
Он откланялся, еще раз извинился и ушел. Мэриан мрачно посмотрела ему вслед. Ну вот, присматриваться опять оказалось не к чему. Такое чувство, что кроме Гая и Робина в Англии и мужчин-то толковых нет.

Гай тем временем довольно бесцеремонно взял Мэриан за руку и повел в круг, строящийся для нового танца. Будь они в Шервуде, она точно вырвалась бы и возмутилась по поводу такой наглости – мог бы хоть для приличия сказать, что приглашает на танец. Но сейчас привлекать к себе лишнее внимание было бы глупо, поэтому она только съязвила:

– Неужели и до меня дошла очередь? Какая честь!

На самом деле, несмотря на более чем мрачный вид партнера по танцу мысленно Мэриан торжествовала. Гай ее все-таки пригласил. Сколько бы ни делал вид, что она ему совсем безразлична. Однако все опять пошло немного не так, как она себе представляла.

После непродолжительного молчания во время музыкально вступления, когда танцующие разошлись и вновь сошлись, Гай негромко спросил:

– Леди Мэриан, привлекать к себе так много внимания, это обязательно? Или вы таким образом мстите мне или… возможно Локсли?

– О чем вы? – прохладно отозвалась она, изображая полнейшее непонимание.

Гай сильно сжал ее руку, но внешне остался все так же спокоен.

– Неужели не ясно? Вы как обычно нарываетесь на неприятности. И я вместо того, чтобы полностью сосредоточиться на охране принцессы, вынужден присматривать за вами. Зачем вы провоцировали этого Фортнера? Вы понимаете, что если бы на его месте оказался кто-нибудь посмелее, дело могло закончиться вызовом.

Мэриан независимо пожала плечами.

– Насколько мне известно, наша помолвка расторгнута, причем по вашей инициативе, и вы спокойно можете заниматься своими делами.

– Леди Мэриан, – с нажимом произнес Гай, – неужели вы считаете, что я могу так просто вычеркнуть из памяти все потраченные на вас годы? Кроме того, рыцарь обязан защищать даму, попавшую в сложную ситуацию.

Мэриан скептически посмотрела на него. Звучало как-то неубедительно.

– По-моему, в сложной ситуации сейчас как раз вы. Я всего лишь развлекаюсь.

– Мне напомнить, до чего вас довели ваши «развлечения» с де Буром?

Удар попал в цель. Мэриан едва сдержала дрожь, вспомнив липкие руки сэра Ральфа, ссадины от кандалов на своих запястьях и тошноту при виде его мертвого тела. Но упрямство не позволило ей показать, насколько серьезно ее задели эти слова, поэтому она даже сумела вызывающе улыбнуться.

– Ну, вышла бы за него замуж. Возможно, сейчас уже была бы счастлива, – Мэриан с некоторым злорадным удовольствием отметила, как дернулась при ее словах щека Гая. Судя по тому, что он даже ничего не ответил, ее удар тоже оказался болезненным.

Танец закончился, Гай взял Мэриан за руку, чтобы как положено отвести свою даму на место, и вдруг на мгновение застыл. Его глаза сузились, и он вновь сильно сжал ее ладонь. Девушка обеспокоенно посмотрела на него. Взгляд Гая был прикован к кому-то в толпе многочисленных гостей. И мрачнел он на глазах.

– Гай? – Мэриан попыталась выдернуть свою руку. – Что случилось?

Он вздрогнул и перевел взгляд на нее.

– Мэриан. Найди Алана и быстро, но как можно более непринужденно присоединяйтесь к нам. Мы будем в комнате под винтовой лестницей, которую я показывал. Это точно ловушка, причем куда более опасная, чем мы ожидали, так что надо думать, как из нее выбираться. Прошу вас, без самодеятельности. Все слишком серьезно.

Мэриан без возражений кивнула и попыталась проследить за его взглядом, но тщетно, Гай уже вновь принял равнодушный вид, словно все было в полном порядке.

Робин распахнул дверь, и перед ним и Гисборном предстало занимательное зрелище. Барон Фортнер обнимал Элен и что-то там бормотал, а она со скучающим видом смотрела через его плечо на дверь. Увидев их, она сразу оживилась.

– Ну, наконец-то, – византийка оттолкнула барона и нахмурилась, – просто не можете не опаздывать!

– В чем дело? – возмутился Фортнер. – Опять вы? Вы вообще соображаете, что…

– Так... он мне надоел, – Гисборн быстро посмотрел по сторонам, убедился, что в комнате только свои, после чего барона ждал двойной удар.

В челюсть от Гисборна и значительно ниже от Элен.

Робин оценил такую слаженность, переглянулся с насмешливо улыбающейся Агнессой и негромко зааплодировал.

Элен, нисколько не смутившись, присела в элегантном реверансе, а Гисборн, задумчиво разглядывая тушу барона, заметил:

– И пусть радуется, что тут не было Рене. Мы с Элен – милые и выдержанные люди.

Агнесса, несмотря на тревожную обстановку сохранившая жизнерадостность, весело рассмеялась:

– Поэтому с вашей тройкой связывались только один раз?

Гисборн, оттаскивая на пару с Робином неподвижное тело, усмехнулся.

– Разумеется. Обычно больше желающих получить повторный тройной удар не находилось, – он снял с барона ремни и ловко скрутил ему руки и ноги, – дайте кто-нибудь его берет – кляп сделать.

Робин подобрал берет, протянул ему и тоже хмыкнул.

– Что же собой представляет Рене, если себя ты приводишь как образчик выдержки и спокойствия.

– Ну... Рене это Рене, – в один голос ответили Гисборн и Элен, чему-то злорадно улыбаясь.

Робин вновь посмотрел на принцессу, и она ответила ему лукавой усмешкой.

– Будет время и другая обстановка, я вам обязательно расскажу, куда бьет Рене.

– Дверь снова тихо открылась, и вошли Алан и Мэриан.

Агнесса сразу повернулась к ним и вопросительно сказала:

– Ну?

Алан поправил черно-желтый плащ, в котором он совершенно нахально выдал себя за фландрского барона. Робин видел, как он представлялся хозяину замка и еще гадал – где этот плут умудрился выучить фламандский язык.

– Барон Дигби ушел к себе и велел не беспокоить, кто бы его ни спрашивал, – отрапортовал Алан, – кажется, от вас, миледи, прячется. Караул проходит по коридору каждые три минуты, времени достаточно, чтобы дойти до двери баронских покоев, вырубить стражника и войти. Только надо, чтобы этот стражник подпустил к себе поближе.

– Это уж моя забота, – усмехнулась Элен.

– Похоже, Дигби все-таки предатель, – Агнесса вздохнула, – жаль, жаль…

Такие простые слова, а Робин прямо-таки ощутил, как в комнате на мгновение повисло напряжение. Он перехватил взгляды, которыми обменялись Гисборн и Элен, и вновь, вот уже который раз по-новому посмотрел на хрупкую золотоволосую принцессу. С этим белокурым ангелочком, похоже, шутки плохи.

– Игры закончились – тихо подтвердил Гисборн. – И вы, миледи, абсолютно правы. Я только что видел в толпе Мэрдока.

– Мясника Мэрдока? – Робин тут же отвлекся от изучения кроткого лица Агнессы и тихо присвистнул. – Ты не обознался?

– Обознаться мог ты, после сидения в своих лесах, – отрезал тот, – а я прослужил у Джона достаточно, чтобы ни с кем не спутать эту… скотину.

– Тогда у нас большие проблемы, – кратко резюмировал Робин.

Принцесса задумчиво кивнула, словно все поняла, из этого обмена мнениями.

– И чем этот господин так опасен? – к заметной радости тихо недоумевающей Мэриан спросила Элен.

– Правая рука принца Джона!

– Самый подлый из приспешников Джона!

Гисборн и Робин высказали эту характеристику почти одновременно, и мрачно посмотрели друг на друга.

– Будем выбираться, пока не поздно, или все-таки пойдем побеседуем с бароном? – озвучил главный вопрос Алан.

Все дружно посмотрели на принцессу. И Робин вдруг с изумлением понял, что они все уже воспринимают ее, как королеву, а ее слово – как закон. Интересно, один он это заметил, или остальные тоже?

– Отлично, благородные господа, – голос Агнессы был тих, но властен. – Раз все собрались здесь, то мне кажется, сейчас благоприятный момент, чтобы побеседовать с бароном. Он очень вовремя покинул бальную залу.

– К барону, – Гай осторожно ухватил за руку направившуюся было к выходу Мэриан, – пойдем мы с Локсли. Там будет сугубо мужской разговор, не для ушей юных леди. Алан нам может понадобиться, поэтому Мэриан, у тебя самое ответственное задание. Вернешься на бал и будешь следить, не началось ли что-то подозрительное. И предупредишь нас, в случае чего. Я тебе доверяю.

Мэриан аж просияла.

– Договорились!

Гай проследил взглядом, как она скрывается за поворотом, и выразительно посмотрел на своего подозрительно ухмыляющегося «оруженосца».

– Одно слово, Алан-не-Алан, и ты недосчитаешься зубов, – он поспешно перевел взгляд на принцессу.

Но ее высочество все прекрасно поняла, да еще и подыграла в его маленьком спектакле, подтвердив выразительным кивком вывод Мэриан из этой авантюры, где девушка была явно лишней.

Несмотря на серьезность ситуации, Гай не сдержал улыбки. Потрясающая женщина. Все понимает с полуслова.

– Ваш... Агнесса, как будем действовать?

Все вновь посмотрели на принцессу, негласно передавая ей командование в этом деле.

– Дорогой барон, неужели вы меня обманывали? – голос Агнессы звучал мягко и почти нежно, но Гай нисколько не обманывался насчет этой мягкости. Вот также нежно этот голосок мурлыкал из-под византийского покрывала, отдавая совершенно ясные безжалостные приказы. Принцесса Анна не церемонилась с предателями, и вряд ли она стала гуманнее, вновь назвавшись Агнессой.

– Ваше высочество, – подала голос Элен, – мы так долго провозимся. Может отрезать ему нос?

Гай ухмыльнулся. Как в старые добрые времена. Добрая принцесса, злая Элен… ну и он – тоже злой, но по-другому.

– Платье кровью измажешь, – он снял со стены кинжал из богатой коллекции барона, – давайте я его просто прирежу, а бумаги мы и сами найдем.

Не найдут, это он хорошо понимал. Уж кому-кому, а ему-то было известно, что тайникам Дигби сам Вейзи завидовал. Собственно, это и была одна из причин, почему именно тому поручили такую важную миссию – организовывать встречу принцессы с советом баронов. Дигби можно убить, но бумаги так и останутся лежать в тайнике до второго пришествия. А им без этих бумаг никак нельзя.

Но к счастью, и барон хорошо знал его репутацию. Глаза у него, во всяком случае, сразу забегали. А Элен, поддерживая игру, капризно протянула:

– Ну вооот, а я хотела отрезать нос. И ухо. У меня в коллекции как раз левых ушей на одно больше, чем правых. А еще… – она картинно схватила кулаком воздух, изобразила будто что-то отрезает и, хихикая, зашептала на ухо Агнессе.

Принцесса скривилась.

– Фи, как пошло. Хотя, если нет другой возможности, а время все-таки поджимает… – она сделала знак Гаю и села в кресло.

Да уж, только женский ум мог такое придумать. Гай щепетильностью не отличался, но и ему вдруг стало как-то нехорошо. Теперь понятно, почему Агнесса оставила чистоплюя Локсли изображать стражника вместе с Аланом, а для общения с бароном взяла только его и Элен. Хотя, возможен и другой вариант – принцесса могла пожелать не показывать эту сторону своей натуры одному из женихов. В таком случае… второй проиграл? Или наоборот выиграл, раз ему так доверяют?

Он пожал плечами, подошел к подвывающему и извивающемуся барону и разрезал шнурки у него на штанах. Замялся и повернулся к Агнессе.

– Может, все-таки просто горло перережем?

– Ой, жалостливый какой нашелся, – фыркнула Элен, отодвигая его от Дигби, – все самой приходится делать. Ну, отвернись, раз у тебя такие нервы слабые!

– Постойте, господа, – прервала их принцесса, – мне кажется, что наш дорогой барон хочет нам что-то сказать. Выньте кляп.

Гай вытащил кляп, не особо опасаясь криков – в прошлый раз Дигби неосторожно похвастался, как хорошо изолирована эта комната, что из нее не доносится ни звука, даже если пленные кричат во все горло.

– Я отдам, отдам бумаги, – просипел тот, безуспешно пытаясь сдвинуть колени, – они там, в кабинете, третий кирпич от пола. Надавить, повернуть канделябр на стене и сразу отступить, а то провалитесь.

Гай отправился выполнять указания Дигби, поэтому о чем там дальше его расспрашивала принцесса, не слышал. Да, честно говоря, не очень-то и хотел – на фоне двух прекрасных византиек он вдруг и правда начал чувствовать себя ханжой и чистоплюем… почти как Локсли.

Бумаги оказались именно там, где было сказано, впрочем Гай не удивился. Неизвестно хватило бы у него самого смелости врать в таких обстоятельствах. Мало того, что угроза… бррр… так еще и унизительно как… ведь ладно бы это мужчины были, так ведь две красивые женщины.

– Ну, что?

Он обернулся – принцесса стояла рядом и улыбалась все с тем же ангельским видом, с каким допрашивала Дигби.

– Бумаги здесь.

– Отлично, – она вскрыла печати и быстро пробежала глазами свитки. – Не соврал барон. Место и время именно те, а печати были целые, значит люди принца их еще не видели, – она подняла голову и нежно улыбнулась. – Спасибо, Гай, что бы я без тебя делала.

Агнесса подошла к двери и отодвинула засов.

– Мы все узнали, уходим, – голос принцессы звучал так повелительно, что все подчинились прежде, чем успели что-либо подумать. Ни Алан, ни Робин даже не спросили, что там с бароном и его бумагами.

И никто не заметил быстрого взгляда, которым она обменялась с Элен. Пока мужчины проверяли, чист ли коридор, византийка отступила назад в комнату, где сидел связанный барон, и меньше, чем через минуту вышла назад и присоединилась к остальным.

На лестнице Гай вдруг остановился.

– Черт, – зло выругался он, – мы забыли о Дигби. Я вернусь и...

– Нет, – отрезала принцесса, – возвращаться поздно. Сейчас будет обход стражи, а у нас очень мало времени.

– Но он может рассказать, куда мы поедем.

– Не расскажет, – Агнесса посмотрела в щель за портьерой, – кажется все спокойно, приказа нас схватить еще не было.

Гай бросил короткий взгляд на Элен. Та едва заметно кивнула.

– Наверное, они ждут сигнала барона, – предположил Робин. – Надо уходить из замка прежде, чем он его подаст.

– Не получится, – Мэриан зашла к ним и старательно задернула за собой портьеру. – Все выходы перекрыты, остался только этот – мимо покоев барона.

Агнесса посмотрела на Гая. Тот криво усмехнулся.

– А нам надо в другую сторону.

Вопрос «что делать» повис в воздухе.

Гисборн хмуро спросил у Агнессы:

– Дигби сказал, сколько у Мэрдока людей?

Та покачала головой.

– Нет. Он и сам не знает. Они с принцем не слишком друг другу доверяют. Но в какой-то степени это нам на руку – опасаться надо только людей принца Джона. Вы заметили, сколько мужчин на балу? Дигби собрал своих вассалов, но им дано строгое указание – ничего не предпринимать без его приказа. Поэтому, они не станут помогать Мэрдоку.

– Уже хорошо, – Гисборн задумчиво поправил перевязь, машинально проверил на месте ли кинжал, – но надо как-то пройти через залу. Здесь нам никак не выбраться.

Принцесса окинула взглядом их маленький отряд.

– Элен, леди Мэриан и Алан могут уйти незаметно, вряд ли из-за пары танцев их свяжут с нами.

– Исключено! – возмутилась Элен.

Но Агнесса даже внимания не обратила на ее возмущение.

– И если мы найдем способ втроем незаметно добраться хотя бы до выхода из залы…

Гисборн медленно кивнул.

– Насколько я знаю Мэрдока, он любит наносить удар сразу всеми силами. Наверняка он собрал почти всех своих людей в зале, а коридоры оставил без охраны.

– Тут нужен какой-то отвлекающий внимание фактор… – задумчиво протянул Робин. – Но ничего подходящего…

Гисборн резко вскинул голову.

– Отвлекающий внимание? – он еще раз внимательно оглядел зал сквозь щель между портьерами, криво усмехнулся и перевел взгляд на Элен. – Кажется, у меня есть идея…

– Что? – византийка слегка недоуменно пожала плечами, не понимая причину столь пристального интереса.

– Элли, вспомни таверну у Фессалоников.

– Ты с ума сошел?! – но судя по тому, как вспыхнули ее глаза, можно было догадаться – идея понравилась.

Робин привычно взглянул на Агнессу и увидел, что она тоже оживилась. Явно речь шла о каком-то известном всем троим случае. Гисборн тем временем убежденно говорил:

– Наоборот. Это наш шанс. Если уж пресыщенные византийцы впечатлились… до смертельного исхода, то, что говорить о наших неизбалованных подобным зрелищем англичанах? – он подмигнул красавице-византийке. – Или навык потерян?

Реакция Элен была молниеносна, однако и Гибсорн был наготове, так что от удара в бок уклонился.

– Хам! – достаточно дежурно сказала девушка и нахмурилась, обдумывая идею. – Тогда со мной была Мария. И как минимум на двадцать человек больше.

– Я разве предлагал повторять в деталях? Отвлечешь на себя большую часть мужчин. С меньшей, если они будут, мы как-нибудь справимся.

Между бывшими византийцами установилась непонятная непосвященным мысленная связь. Посмотрев друг другу в глаза, они одновременно нехорошо улыбнулись, потом Элен наклонила голову в знак согласия.

– Кхе-кхе, – демонстративно откашлялся Робин. – А пояснить для менее посвященных?

– Именно, – негромко пробормотал Алан, глядя на Элен с непривычным для него беспокойством.

Мэриан всем видом выразила такую же заинтересованность.

Однако их интерес был попросту проигнорирован. Бывшие наемники повернулись к принцессе с немым вопросом.

– Это… может сработать, – медленно, словно все еще взвешивая возможные вероятности, произнесла Агнесса.

– Во всяком случае, лучшего плана пока нет, – заключила Элен, решительно кивнув головой, – тем более что я сказала – без тебя не уйду. – Она что-то вспомнила и дернула Гисборна за рукав. – Гай, возьми мои кинжалы.

Но тот отмахнулся.

– Ну, уж нет. Во-первых, я достаточно вооружен. Во-вторых, тебе они будут нужнее. Тебе выбираться в одиночку. В третьих… какая там вторая заповедь наемника?

Элен усмехнулась

– Не бери чужое, непривычное руке оружие.

На пару секунд воцарилось молчание.

– Береги принцессу.

– Как всегда, – Гай едва заметно прикоснулся к мечу, что видимо служило каким-то условным знаком между старыми друзьями.

И снова Мэриан неприятно поразило это чувство единения и взаимопонимания между Гаем и Элен. С ней он никогда не был и вполовину так открыт. Уж о понимании с полуслова и мечтать не приходилось.

Гай тем временем осторожно взял телохранительницу за плечи и крепко сжал.

– Только осторожнее, ладно?

Ответом ему стала широкая улыбка, и легкий тычок в бок:

– В своем репертуаре, защитник женщин? Не в первый раз. Пора бы тебе привыкнуть, – она еще раз переглянулась с принцессой, оглядела всех и подмигнула: – Я начну через пять минут, торопитесь.

Гисборн криво усмехнулся и пробормотал, глядя ей вслед:

– Мужчине сложно привыкнуть к мысли, что женщина постоянно рискует жизнью, – он вздохнул и посмотрел на Робина. – Ну что, Локсли, вдвоем справимся? Поглядим, какой ты боец.

– Да уж не хуже тебя, – привычно огрызнулся тот. – И ты пояснишь, наконец что у вас за план?

Гай ухмыльнулся.

– Ты же сам сказал про фактор отвлечения. Вот Элли его нам и обеспечит. Кстати, Алан, ты что-то подозрительно молчалив сегодня. Я тебя просто не узнаю.

Алан Э’Дейл скорчил гримасу:

– Имя отняли, что за план не рассказывают, еще и попрекают за подвиг молчания! Злой ты. Сменю я господина.

– Шут, – покачал головой Гисборн и, оглянувшись по сторонам, негромко сказал: – Значит план в общих чертах такой...

Гай, как завороженный, наблюдал за восточным танцем Элен. Он словно вернулся на семь лет назад, и перед ним вновь была Елена, гроза Константинополя. И в голубом английском платье она не менее прекрасна и соблазнительна, чем в прозрачном сарацинском наряде.

Плавные движения рук, то замедляющие то убыстряющие движения. Грациозная фигура, изгибающаяся в такт напевной музыке…

Но, пожалуй, он был единственным мужчиной в этом зале, который не столько уделял внимание формам Элен, сколько не мог оторвать взгляда от рук и мечей в ловких руках танцовщицы. Отблески факелов вспыхивали на остриях совсем как тогда.

Только тогда их было двое – Элен и... Мария, для которой это был предпоследний бой. Плавные движения, резкие повороты… прекрасные танцовщицы, чьи лица были скрыты чадрами, а сарацинские наряды больше показывали, чем скрывали.

Прекрасные, желанные… и такие опасные.

Когда причудливую вязь восточного танца оборвал свист кинжалов, арбалетных болтов, почти в упор, и удары мечом, преследователи даже не сразу сообразили, что происходит.

Танец смерти. На острие клинка...

– Гай… сэр Гай, – Агнесса коснулась его плеча, Гисборн вздрогнул и поспешно вынырнул из воспоминаний.

Действительно, идиот, нашел время думать о прошлом, когда надо немедленно уходить. Он чуть смущенно развел руками.

– Я как будто снова вернулся в Византию.

Агнесса понимающе улыбнулась.
– Бешеное трио?

Гай со вздохом кивнул. Как хорошо, когда есть человек, который понимает тебя с полуслова.

– Ну, кое-кто все еще в стране грез, – принцесса лукаво показала на замершего Гуда, которого безуспешно пыталась дозваться Мэриан.

Нет, не стоит об этом думать.

Для начала Гай толкнул в бок Алана, впрочем попытка оказалась безуспешной, и ее пришлось повторить. После второго, более сильного удара, Алан наконец очнулся и оторвался от волшебного зрелища.

– К выходу, и жди Элен там, потом не привлекая излишнего внимания уходите из замка. И за Мэриан присматривай.

Алан кивнул.

– Как обычно, – и вновь уставился на танцующую византийку.

Гай чуть поколебался и добавил:

– И клятву не забудь, мало ли что.

Оруженосец снова повернулся к нему, на этот раз вполне добровольно. Внимательно посмотрел прямо в глаза и медленно кивнул.

– Конечно.

Гай протянул ему руку, и Алан молча пожал ее. Добавлять было нечего.

Принцесса, которая похоже единственная сейчас думала только о деле, не отвлекаясь на эмоции, коснулась его локтя и не говоря ни слова указала на стражников. Те, как они и ожидали, покинули свои посты около выходов и прошли на несколько шагов вперед, чтобы лучше видеть танцующую Элен. До чего же люди предсказуемы.

Гай ухмыльнулся и встряхнул Робина за плечо.

– Локсли, пора, ты свое уже посмотрел в Сарацинии, ну или где там тебя черти носили вместе с твоим королем.

Тот, надо отдать ему должное, сразу собрался и сосредоточился, но не отшутиться не мог.

– Такого я нигде не видел.

Гай хмыкнул, разворачиваясь, чтобы привычно занять место чуть позади принцессы:

– Все равно ты не в ее вкусе.

Приквел к данному эпизоду с более полными воспоминаниями Гая о Византии выложен ТУТ

Мэриан послушно продвигалась в сторону выхода, делая вид, что как и все смотрит на танцовщицу. Танец, по правде говоря, действительно был впечатляющим, она даже почти не злилась на забывших обо всем, в том числе и о ней, мужчин. Надо бы тоже так научиться, хотя какой смысл? Она же не сможет как Элен станцевать вот так перед толпой народа. А жаль… вон как Гай и Робин на нее уставились, на время забыли не только о бывшей невесте, но и о своей драгоценной принцессе.

Наконец все кажется пришли в чувство. Алан без помех добрался до нужной двери и прислонился к стене, не спуская глаз с Элен. Агнесса, Гай и Робин, держась за спинами зрителей, незаметно обошли залу вдоль стены и уже были у самого выхода. Четверо стражников, увлеченных танцем, ничего не заметили. Но едва трое беглецов скрылись за дверью, какой-то человек прикрикнул на стражу, и все пятеро дружно кинулись в погоню.

Мэриан не колебалась ни секунды.

– Я за ними, – она оттолкнула руку Алана и выскочила за дверь.

Двое еще невесть откуда взявшихся стражников ее пропустили, но Алану перегородили дорогу и что-то сказали. Вот и отлично, только не хватало, чтобы он ее задержал.

Она свернула за поворот и увидела, как один из стражников прицелился из арбалета.

– Гай!

Бывший жених обернулся и резко отпрянул в сторону. Стрела пролетела мимо, зато один из преследователей бросился за Мэриан. Она кинулась назад за угол, услышала знакомый свист стрелы – как не узнать родной английский лук, сколько раз она слышала этот звук в Шервуде – и глухой крик. Кому-то конец, так кричат, когда стрела попадает в горло. Робин как всегда меток.

Гнавшийся за ней стражник вывернул из-за угла и тут же получил факелом в лицо. А он что думал, перед ним хрупкий придворный цветок? Мэриан не церемонясь вмазала тем же факелом еще раз, уже по спине согнувшегося с проклятиями преследователя, схватила его выроненный меч и осторожно выглянула за угол.

Ее тут же схватил за руку Гай и ругаясь потащил за собой. Втолкнул в какой-то боковой коридор и крикнул:

– Глупая, безмозглая девчонка, тебе же сказали… И что, черт побери, делал Алан?

– Его не пустили! – задыхаясь от быстрого бега, крикнула Мэриан. – А ты… ты мог бы хоть спасибо сказать!

– Девушка права, Гай, – неизвестно откуда возникшая принцесса держалась по-прежнему спокойно и уверенно, несмотря на растрепанные волосы и забрызганное кровью платье, – она спасла жизнь тебе, а может быть и всем нам. Но выяснения отношений отложите на потом, сейчас надо торопиться. Показывайте дорогу.

Гай тут же остыл и согласно кивнул.

– Сюда, здесь потайной проход до нижнего коридора.

– Гисборн! Какая неожиданная встреча! Как я рад тебя видеть!

Резкий насмешливый голос нарушил тишину замковых коридоров.

Мэриан заметила, как напряглась спина шедшего чуть впереди Гая. Выход из галереи перегородили закованные в доспехи стражники. Один из них, в плаще с королевским гербом, приподнял шлем, откровенно улыбаясь.

– Не могу сказать, что наша радость взаимна, Мэрдок, – холодно ответил Гай. Они с Робином обменялись быстрыми взглядами и почти одновременно положили руки один на рукоять меча, а второй на стрелу в колчане.

Мэриан мельком удивилась, как быстро два ее жениха, еще недавно с такой силой ненавидящие друг друга, находят общий язык. Им бы познакомиться в других обстоятельствах, может давно бы лучшими друзьями были.

А этот неприятный Мэрдок, о котором она уже не раз слышала, продолжал веселиться.

– Какая жалость. Его Величество изъявил желание увидеть тебя, мой дорогой друг.

– А такой внушительный эскорт специально для того, чтобы я не мог отказаться?

– Мы так по тебе соскучились, дружище Гай! – Мэриан увидела, как дернулась от этих слов щека ее жениха.

– Гуд, постарайся первым выстрелом снять этого ублюдка, – тихо прошептал он, а потом громко и насмешливо заявил: – Извини, Мэрдок, вот по кому я точно не скучал в Ноттингеме, так это по тебе. Не люблю, знаешь ли, отравленные кинжалы из-за угла. Уж про те доносы я даже и не говорю.

Мэриан изумленно переглянулась с Робином. Отравленные кинжалы? Это шутка такая или при дворе принца Джона и правда такое творится?

– Кажется, я начинаю понимать, почему ты предпочел Ноттингем, – тихо прошептал Робин вынимая стрелу, и накладывая ее на лук.

– Ну, что ты, какие доносы! – враг Гая излучал почти что радость всем своим видом. – На этот раз чистая правда. Приятно видеть тебя в такой компании. И что скажет принц, узнав с кем ты связался. Он ведь так к тебе благоволил, – он еще раз улыбнулся и тут же его тон резко изменился: – Этих двоих убить, принцессу взять живой, ну и моего приятеля Гисборна… по возможности.

Свистнула стрела Робина, и рыцарь поспешно отступил в тень, стараясь держаться за своими людьми.

– Мэрдок, ты всегда был трусом! – Гай развернулся к женщинам. – Быстрее. Попробуем в обход.

Пожалуй, именно в узких коридорах замка барона Дигби Гай впервые почувствовал к Гуду что-то напоминающее уважение. Локсли со своим сарацинским луком действительно отличный боец. Хорошо, что именно такой человек прикрывает их отступление.

Разом отошла на задний план застарелая ненависть к счастливому сопернику, вечной занозе и помехе всем планам. Сейчас главное выбраться. Если бы у Гая было время задуматься, он бы удивился появившемуся чувству боевого братства и товарищества, рождающемуся в смертельно опасных ситуациях. Такому знакомому.

Но он просто мимолетно ощутил, что впервые за много лет вернулось чувство защищенности и прикрытия… и больше на эту тему не задумывался.

Добраться до потайного выхода им упорно мешали, тесня все дальше вглубь замка. Видно Мэрдок тоже знал план замка, поскольку перекрыт был именно этот путь, в другие стороны удавалось двигаться почти беспрепятственно. Феноменальное чутье Локсли на засады уже не раз их спасло. Вот снова свистнула стрела, забирая жизнь еще одного преследователя. Однако запас стрел у Локсли тоже не бесконечен.

Гай, бежавший впереди, помимо схваток с вооруженными людьми принца Джона буквально разрывался на части. Прежде всего, надо было защитить Агнессу и помочь ей выдержать столь быстрый темп. И одновременно приглядеть за Мэриан, которая с каким-то фанатичной решимостью пыталась схватиться со стражниками. Что бывает в подобных случаях, Гай прекрасно знал, поэтому раз за разом, прикрывая эту сумасшедшую девчонку или отбрасывая ее в сторону, громко и весьма заковыристо ругался, не стесняясь даже принцессы. Впрочем, Агнессе на такие мелочи всегда было наплевать.

Наконец, заметив, что Мэриан едва не угодила под меч, он яростно крикнул:

– Воительницу будешь изображать в присутствии опекуна или в лесу с бандитами! Хочешь быть полезна? Помоги Агнессе.

Тут в схватку вступили еще два охранника, и Гай переключил основное внимание на них.

– Мы не можем… – слегка пригнуться, пропуская выпад, легкий разворот, минус один, – следить еще и за девчонкой, решившей сложить здесь свою голову! – вновь выпад, серия быстрых ударов, о, Локсли в это время застрелил и третьего? Прекрасно, путь расчищен.

Гай рванулся вперед, увлекая за собой остальных. Мимолетно пожалел о том, что на месте Мэриан не может оказаться Элен или Рене. Вот уж с кем не надо никаких окриков или приказов. Лихая тройка всегда понимала друг друга с полуслова.

Впрочем… в этом бою спину прикрывает лук первого бандита в Англии. Что тоже неплохо.

Краем глаза он заметил, как принцесса крепко взяла Мэриан за локоть и что-то сказала. Судя по выражению лица, это был приказ. Мэриан пыталась что-то возразить, но под взглядом Агнессы сникла, кивнула и перестала рваться в бой, теперь лишь держась возле принцессы, как заправская телохранительница. Гай усмехнулся – наконец-то у Англии будет настоящая королева, за которую хочется сражаться.

Еще поворот. Тут придется задержаться. Сразу трое. Впрочем, их быстро стало двое. Что-что, а метать кинжалы Гисборн умел. Пнуть в солнечное сплетение одного, схватиться со вторым…

У плеча что-то предостерегающе тренькнуло. Гай, всадив в противника меч, дернулся в сторону и резко обернулся.

За его спиной валился на каменные плиты еще один человек в цветах принца Джона, незаметно подбиравшийся со спины.

– Локсли, за мной должок!

Быстро прикончить того, что согнулся от удара. Никогда не оставляй живых преследователей. Еще одна заповедь наемника.

Робин коротко кивнул, принимая слова бывшего непримиримого врага к сведению.

– Что, неужели снимешь с виселицы? – насмешливо спросил он, не спуская пристального взгляда с полутьмы коридора. – Или отпустишь при следующей поимке с извинениями?

– Размечтался, – фыркнул Гай, наклоняясь к убитым и быстро забирая свой кинжал. – Закон есть закон.

В углу обнаружился полупустой колчан со стрелами, который Гай поспешно перекинул Робину. Все, надо убираться отсюда.

– Низко же ты ценишь свою жизнь, – рассмеялся тот.

– А у тебя, Локсли, чересчур богатая фантазия. И преувеличенное мнение о том, что я боюсь смерти, – бросил Гай через плечо.

Тот расхохотался, быстро проверяя стрелы.

– О, так может я тебя прямо сейчас прирежу? Конкурентом меньше.

– Ну… если сумеешь в одиночку вывести женщин из замка, можешь попробовать.

Привычные насмешливые пикировки наемников, выясняющих, кто круче, слетали с губ легко и непринужденно, словно они с Робином много лет были братьями по оружию, а вовсе не смертельными врагами.

Случай рассчитаться за спасение жизни представился достаточно быстро. В очередном переходе Робин слишком близко подпустил к себе двоих, и заметив это Гай метнул кинжал.

– Все, в расчете.

– Мелочный ты все-таки тип, Гисборн. Французская кровь сказывается? – фыркнул Локсли.

Гай усмехнулся.

– Кинжал отдай. Кстати, миледи, обратите внимание, – тут они с Робином одновременно отвлеклись на недобитых преследователей, – как этот с позволения сказать граф, хает наших с вами соотечественников.

Робин не мог пропустить такую подначку.

– Вот я и думаю, зачем Англии наполовину француз на троне? – почти синхронно они расчистили путь и сделали знак девушкам следовать за ними.

– То есть, по-твоему, полу-бандит лучше? – Гай на ходу подобрал пару плащей, один накинул на принцессу, а второй бросил Мэриан. – Надень, издали будут за свою принимать.

Локсли одобрительно кивнул, но свою очередь ехидничать не пропустил.

– Всего лишь полу-бандит? Гисборн, я сейчас заплачу! Впервые слышу что-то хорошее в свой адрес.

– На вторую половину вор, – докончил Гай и криво усмехнулся. – Не дождешься.

– А я так надеялся! – Робин, махнул рукой, увлекая всех в очередной темный переход.

Агнесса молча послушалась, но на ее лице явственно мелькнула усмешка. Мэриан же и вовсе смотрела на них с нескрываемым изумлением. Женщины, женщины, ничего-то вы не понимаете в боевом братстве. Хорошо хоть хватает ума молчать и не вмешиваться.

Гай огляделся и перешел на деловой тон.

– Так, а в этой части замка я был. Налево и потом направо через два коридора. Там есть очень симпатичная зала с железными дверьми. И если повезет, потайная дверь из нее все еще ведет к озеру.

– Попробуем туда прорваться, – мигом стал серьезным Робин, – Агнесса, Мэриан еще немного, потерпите. Ну, показывай дорогу, знаток местных коридоров.

Выхода из этой ловушки нет. Дверь выламывают враги, потайная дверь заложена, никакой лазейки. Хотя… кто сказал что ничего нельзя сделать?

Вновь Гай мимолетно поразился, как синхронно им с Робином приходят в голову сходные мысли. Не сговариваясь, они одновременно шагнули к окну и начали выламывать решетку.

– Тебе, Локсли, не впервой в окна выпрыгивать, но на этот раз придется еще и поплавать.

Тот не остался в долгу и бросил насмешливый взгляд на его вооружение.

– Смотри, как бы тебя все твои железки, на дно не утянули, – он высунулся в окно и быстро огляделся, – хотя тут недалеко, под водой добежишь, как краб.

Гай криво улыбнулся и, пользуясь тем, что Мэриан, поддерживающая запыхавшуюся принцессу, не прислушивалась к их разговору, негромко сказал Робину:

– Позаботишься о них.

Ответом ему был удивленный взгляд.

– Но…

Гай резко развернулся к девушкам. Да, дверь определенно долго не выдержит.

– Ваше высочество… Агнесса, вам придется прыгать. Иначе из этой ловушки не выбраться. Локсли, прыгай первым. Поймаешь принцессу.

Кажется, Робин хотел что-то сказать… но это намерение так и осталось намерением, ибо нечего было балансировать в оконном проеме. Удар, и разбойник летит вниз, с тихим плеском уходя под воду.

Гай, позволил себе самодовольно улыбнуться.

– Я давно об этом мечтал, – заметил он в ответ на укоризненный взгляд принцессы. – Миледи, теперь ваша очередь.

Агнесса посмотрела ему в глаза, и он увидел в ее взгляде понимание и печаль.

– Я вижу, вы сделали свой выбор, – она коротко улыбнулась. – Что же… я тоже. Прощайте!

Выбор? О нет, принцесса. От судьбы не уйти. Остаться и задержать преследователей должен мечник, а помогать вам в дальнейшем – лучник, популярный среди простого народа. Он быстро поцеловал руку этой прекрасной женщины, ставшей за короткое время почти другом, вновь посмотрел ей в глаза… И быстро произнес по-гречески:

– Позаботьтесь о тех, кто мне особо дорог.

В ответ лишь короткий кивок, но этого достаточно – слово бывшей императрицы нерушимо. Она не стала больше терять времени, шагнула в темноту, и Гай увидел, как на фоне воды закачались уже две головы. С трудом различимые, но, увы, все-таки слишком заметные для лучников…

– Мэриан, ты следующая, – он повернулся к доселе молчавшей девушке. Кстати, очень подозрительно молчавшей.

– Что ты задумал? – взгляд Мэриан не отрывается от его лица. Неужели поняла? Да нет, вряд ли. – Я останусь здесь, с тобой.

«Поняла? Или услышала, что я сказал Гуду? Ну, нет… вы не так хорошо знаете меня леди Мэриан, как вам кажется».

Он как можно спокойнее ухмыльнулся.

– Вообще-то, кто-то должен остаться и прикрыть побег, хотя бы ненадолго, навязав бой. Иначе нас очень быстро истыкают стрелами. Но, похоже, вы не оставили мне выбора, миледи. Боитесь высоты? Не бойтесь. Мы прыгнем вместе.

Гай подхватил ее на руки, и пользуясь ее несколько ошарашенным состоянием, донес до окна. Еще минута, может быть полторы, и дверь рухнет. Значит, не будем тянуть.

– Мэриан, я всегда любил только тебя, – он имеет, имеет право сказать это хотя бы сейчас.

Долгий страстный поцелуй, в котором он постарался выразить все обуревавшие его чувства. Отстраняться было почти физически больно. И еще больнее было смотреть в ее изумленно распахнутые глаза. В ней вся его жизнь...

– Гай, я... – он требовательно приложил к ее губам ладонь и покачал головой. Нет. Не надо сейчас ничего говорить. Слишком поздно.

Он еще раз пристально посмотрел на нее, впитывая в неверном свете факела ее черты. Последнее что ему осталось.

– Живи.

И отпустил руки…

Не смотреть вниз. Мэриан прекрасно плавает, он это знает. Медленный разворот в сторону двери, меч с привычным шелестом покидает ножны.

– Господи, пусть моя жертва будет не напрасной, – первая молитва за много лет сорвалась с губ. – Спаси ее… их.

А потом тяжелая кованая дверь все-таки рухнула… и стало уже не до мыслей.

Провел как ребенка! И кто? Гисборн! Очутившись в воде, Робин позволил себе пару тихих, но емких ругательств.

В то же время, не восхититься этой целеустремленностью было нельзя. Гай Гисборн всегда стремился к поставленной цели… как слон африканский. Сметая все на своем пути.

– Ну, Гисборн… еще сочтемся. Я тебе этот удар припомню.

Думать о том, что скорее всего, с бывшем врагом больше не увидится, Робин не стал.

Раздался тихий плеск, и он сразу подплыл, давая принцессе возможность уцепиться за свое плечо.

– Сэр Гай решил остаться, – в голосе Агнессы прозвучала не столько вопросительная, сколько утвердительная интонация.

Робин, впрочем, давно понял, что принцесса все замечает и правильно оценивает. Женщины… Все-то вы понимаете с полуслова. Даже когда мы мужчины, еще сами не вполне понимаем причины своих поступков.

Ответа тут и не требовалось. В молчании они посмотрели на стену замка.

Мэриан все не было. Неужели приспешники принца Джона выбили дверь раньше, чем Гисборн успел вытолкнуть ее в окно? В том, что эта упрямая и тоже весьма наблюдательная леди добровольно оставит того в одиночку прикрывать отход, Робин очень сомневался.

Наконец с плеском и брызгами в воду врезалось еще одно тело. Мэриан упала не слишком удачно и ушла под воду.

«Точно не добровольно», – мелькнула мысль у Робина, пока он поспешно делал пару гребков. Однако его помощь не понадобилась, Мэриан вынырнула сама. Отфыркиваясь и отплевываясь. Прислушавшись, Робин уловил слова, никак не подобающие хорошо воспитанной леди.

– Подлец… кхе-кхе… Да как он посмел… Негодяй!

Робин поспешно закрыл ей рот ладонью и прошептал:

– Скорее! Он остался, чтобы мы выбрались, значит нам так и надо поступить.

В темноте не было видно ее лица, но и по тону можно было догадаться.

– Как ты мог его там оставить?!

Как будто у него был выбор. Впрочем, Робин уже достаточно изучил леди Мэриан и знал, что она мастерица находить виновных, поэтому даже не стал отвечать. А вот присматривать за ней теперь придется. С нее ведь станется и вернутся в замок.

Принцесса вполне уверенно плыла рядом. Надо же, и роскошное платье ей не помеха, а вот Мэриан пришлось почти насильно брать за рукав и вместе с ней сильными гребками уплывать к берегу.

Замок удалялся все дальше и дальше.

– Так-так-так, – раздался в тишине знакомый голос, – принимаете речные купания? Говорят для здоровья это полезно.

– Алан?!

– А вы кого ожидали, пресвятую деву? – Алан нагнулся из лодки, помогая забраться принцессе. – Надо же, какой Гай стал предусмотрительный, – продолжая болтать, Алан подхватил за руку леди Мэриан, затем и Робин подтянулся на руках.

– Ты о чем? – он вновь мельком удивился, что надменный сноб Гисборн позволяет Алану звать себя по имени. Это простому оруженосцу и бывшему разбойнику.

– Да он что-то не был уверен, что вам удастся добраться до этого тайного выхода, вот и велел мне, если разделимся, вывести лодку на середину озера и смотреть, где вы появитесь. Хотя, конечно, принца Джона и его людей он и должен знать получше всех вас. Недаром же в свое время в его охране послужил. Правда, быстро вернулся под крылышко Вейзи, почему-то, – не переставая говорить, Алан достал откуда-то теплый плащ. – Ваше высочество, накиньте, сейчас прохладно. Мэриан, в лодке есть еще один. Стоп… а где Гай?

Робин хмуро ответил, беря весло:

– Остался прикрывать наш отход.

Лицо Алана мгновенно вытянулось. Он бросил быстрый взгляд на темную громаду замка, задержал взгляд, что-то обдумывая, потом перевел его на Мэриан.

– Значит, быстро уходим. В деревеньке Эштон наш ждут кони, – голос Алана прозвучал непривычно хрипло. Они с Робином дружно взялись за весла.

Минут десять тишину нарушал только тихий плеск, и наконец лодка ткнулась носом в берег.

Леди Мэриан хранила странное для нее молчание. Алан, весь путь до деревни исподтишка бросал в ее сторону опасливые взгляды. К сожалению, воспитанницу шерифа он знал слишком хорошо. И его подозрения подтвердились.

– Я возвращаюсь.

– Даже и не думай об этом! – реплика вырвалась у обоих мужчин одновременно.

Черт, сейчас счет идет уже на минуты, их наверняка ищут, а Мэриан наконец-то поняла то, что лично Алану было известно довольно давно. Упрямые гордецы! Оба! Как бы подобрать слова…

Он сделал шаг вперед, встряхнул девушку за плечи.

– Мэриан, если ты сейчас вернешься, тебя схватят. И его жертва будет напрасной. Неужели ты хочешь, чтобы он умер, зная, что зря отдал свою жизнь?

– Я хочу его спасти.

– Сейчас, ты можешь только попасться людям принца Джона.

– Алан, ты же его оруженосец! Мы должны попытаться…

– Именно потому, что я его оруженосец, я не позволю тебе туда вернутся. Мэриан, – Алан стал неожиданно серьезен, – я обещал не рассказывать тебе, но раз сейчас такие обстоятельства… Гай взял с меня слово, что если мне придется выбирать спасать его или тебя, я должен сделать все, чтобы спасти тебя.

Мэриан испуганно выдохнула. И вырываться перестала. Уже достижение.

«Что же вы за дуры такие, начинаете ценить человека, когда становиться уже слишком поздно?» – мысленно вздохнул Алан Э’Дейл

– И еще кое-что. Ты столько говорила о благе Англии. Сейчас ради Англии мы должны отвезти в безопасное место ее высочество. Ради Гая, который остался нас прикрывать. А потом мы с тобой сделаем все, чтобы освободить его. Я не верю, что он умер, принц Джон любит сначала покуражиться над пленниками…

Зря он это сказал – почти смирившаяся Мэриан вновь дернулась, оттолкнула его и схватила лошадь за повод. Но тут молчавшая прежде принцесса негромко приказала:

– Элен!

Мэриан не успела сообразить, в чем дело, как византийка скрутила ей руки и крепко зажала рот. Она мельком увидела удивленные лица Робина и Алана, но судя по всему, ни тот, ни другой вмешиваться не собирались. Предатели!

Агнесса подошла ближе и посмотрела на нее ледяным взглядом.

– Леди Мэриан, – принцесса говорила сухо и отрывисто, – я ненавижу бессмысленные жертвы. Поэтому, вы уедете с нами, даже если мне придется приказать связать вас. Элен, рот ей можешь не зажимать, благоразумия этой леди вполне хватит, чтобы не звать на помощь людей принца Джона.

Элен убрала руку и тихо сказала на ухо Мэриан:

– Не глупи. Мне тоже дорог Гай, но сейчас мы ничего не сделаем. Если он жив, Агнесса его выручит, она своих не бросает.

Принцесса коротко кивнула и добавила:

– Когда вы придете в себя и вновь начнете трезво мыслить, вы поедете в Ноттингем. Сэр Гай – помощник лорда Вейзи. Принц Джон, прежде чем вынести приговор, должен будет поставить его в известность. Узнаете у него все, а потом мы подумаем, как выручить Гая. А теперь все на коней, мы и так потеряли много времени.

Алан не сводил взгляда с лица Мэриан. Вот ее лицо окаменело, вот она слегка прикрыла глаза, что-то для себя решая. Манипулировать этой леди практически невозможно, но воззвать к ее разуму – задача, в принципе, выполнимая.

Принцесса сделала знак Элен отпустить девушку и мягко добавила:

– Мы поможем сэру Гаю. Я обещаю.

Мэриан обреченно кивнула.

– Едем.

Спустя несколько минут пятерка всадников растворилась в ночи.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ

На данный момент выкладка временно закончена. Авторы с удовольствием послушают отзывы прочитавших вот в этом треде: Обсуждение "Во Славу Англии"

Гай медленно приходил в себя. Сцепил зубы, чтобы не застонать. Еще не хватало порадовать его паскудное высочество.

Потом сквозь боль от ожогов и побоев пробилось ощущение холодного пола. Каменные плиты. В зале, который по милости бывшего сюзерена превратился для него в пыточную, вроде была постелена солома..

Или нет?

Тишина. А вот это уже интереснее.

Гай осторожно приоткрыл глаза. Приподнял голову, огляделся. Камера. Его оставили в покое? Для этого может быть много причин…

Но привычный за последний день страх снова вцепился в душу. Неужели их все-таки поймали? Смогут ли Робин и Элли вытащить принцессу? А Мэриан… где надежда, что эта сумасшедшая девчонка возьмется за ум, и не будет лезть под клинки и стрелы? Впрочем… с ней Алан, с которого в свое время удалось взять клятву. Оруженосец сможет отправить миледи в безопасное место. Здравого смысла ему не занимать.

В то, что о его бывшей невесте позаботится Локсли, Гисборн вполне резонно сомневался. Разве не его стараниями Мэриан медленно, но верно превращалась в любительницу схваток и авантюр с оружием?

Идиот… не о том ты думаешь...

И почему все-таки пытка прекратилась? Побоялись, что он сдохнет раньше времени?

Вопросы… вопросы…

Гай со стоном приподнялся, скривился от боли. Звякнули цепи, однако облокотиться на стену и немного перевести дух силы остались.

Не поддаваться панике. Не думать о том… что все схвачены. При всей твоей нелюбви к Гуду, но он хороший боец. На что способна Элен – прекрасно знаешь. Ну и по поводу Агнессы догадываешься. Невинные овечки в Византии не выживают.

Они выберутся. Ну что ж, Гай, королем Гаем Первым Гисборнским тебе уже не бывать. Принц Джон об этом позаботится.

Значит или Локсли, или принцесса придумает что-нибудь еще. Да хоть за Алана пусть замуж выйдет. По крайней мере, здравого смысла и сметливости тому не занимать.

Представив эту картину, Гай хотел было засмеяться, но тут же зашипел от боли в ребрах.

Странно, никакого чувства ярости за упущенный навсегда шанс стать королем не было. Он сделал то, что считал нужным. А корона… слишком высоко ты решил взлететь сэр Гай. Расплачивайся теперь за свои ошибки.

И все-таки странно. Он уже приготовился к смерти, понимая что лишь минуты отделяют его от того момента, когда Джону надоест упорство пленника, и жизнь оборвется.

Но камера… это сбивало с толку. Хмм… считал, что знаешь бывшего покровителя хорошо? Снова ошибка. Пытайся теперь понять, что может стоять за этим странным поступком.

Устало опустив голову, Гай попытался сообразить, что это дает Джону.

Приговоренного к смерти предателя бросают в тюрьму. Странно? Несомненно.

Рассчитывают, что он заговорит? Так время уже ушло, и уходит с каждой минутой, что он заперт в этом каменном мешке, а не висит на дыбе.

Агнесса и Гуд должны предусмотреть вариант, что он все-таки заговорит, и изменить маршрут и все планы, которые были ему известны. Принц Джон тоже не идиот, и должен понимать, что если он не развязал язык пленнику в первые часы, то…

Нет, наверное, он куда-то не туда зашел в своих размышлениях.

Гай неловко пошевелился, звякнули кандалы.

То ли это его последние часы перед смертью, то ли у принца Джона возник непонятный пока план как его использовать.

– Ты все расскажешь! – голос принца взбешенного упорным молчанием бывшего любимца сорвался почти на фальцет. – В одиночку ты бы на такое не решился! Не додумался бы!

Гай угрюмо молчал. У него не было почти ни одной причины запираться и не выдавать Вейзи, заварившего всю эту кашу.

Кроме одной. Но самой главной. Если он укажет на шерифа, как на главного заговорщика, кто поручится, что не пострадает и Мэриан? Любое слово в адрес ноттингемского паука будет гарантированным ударом по его воспитаннице.

Потому оставалось молчать и редкими репликами брать всю вину в содеянном на себя.

Кривая ухмылка пробежала по лицу.

Вейзи со всех сторон себя обезопасил. Сэр Гай посажен на створку. Нет, не так – сам себя посадил. И будет молчать и дальше, даже если его начнут резать на куски. Все-таки Вейзи – гений.

Знал, прекрасно знал, что если Гисборн попадется в этой авантюре, то ни словом, ни жестом не упомянет о персоне шерифа.

Ты – жертвенная овца, Гай Гисборн. Тебя ведут на бойню, а ты еще и должен наточить мяснику нож. И побыстрее.

Несмотря на совершенно не располагающую к веселью ситуацию, Гай рассмеялся. Громким, но невеселым смехом.

Принц Джон, не ожидавший такой реакции, отшатнулся и с подозрением посмотрел на пленника.

– Меня давно прельщала корона. Вы же не станете отрицать, что я всегда был чертовски самолюбив. А тут такой шанс, – нахально улыбнувшись, произнес Гай.

Пропадать, так с музыкой, любил говорить Рене Даммартин в безнадежных ситуациях. Испытаем…

Разумеется, стерпеть подобное его высочество не смог. Дальнейшее помнилось весьма смутно, сквозь боль. И стремление показать себя достойно. В последний раз.

Гай встряхнул головой, выбираясь из воспоминаний. Не думать, не вспоминать…

Думать… Интересно, будет ли она о нем вспоминать. Все-таки столько лет он был рядом. Или забудет о его существовании очень скоро? Благо, утешители для самой богатой невесты Англии найдутся и весьма быстро. В этом он не сомневался.

По крайней мере, Господь уберег их от свадьбы. Страшно представить, что бы в этой ситуации сделали с его женой. Да и с невестой не церемонились бы. Он правильно порвал все нити связывающие его с…

Не называй ее по имени даже в мыслях. Тебе еще и из-за этой женщины терзаться охота? Других поводов нет? Кретин…

– Я могу тебя помиловать. Своей королевской волей. Если расскажешь все, что знаешь. И учти, Гисборн, больше такого предложения не будет.

Гай нашел в себе силы усмехнутся окровавленными губами.

– Пощадите? Как виконта Марша? – полушепотом спросил он, намекая на достаточно известный инцидент времен его верной службы при дворе принца. – Спасибо, ваше высочество, но мне милее ваш гнев. Больше уважать себя буду… перед казнью.

– Ты заговоришь Гисборн, – прошипел граф Мердок, приближая раскаленный прут…

– Проклятье! – Гай добавил пару витиеватых византийских ругательств. Нашел, о чем думать!

Лучше уж в очередной раз вспомнить какую-нибудь схватку с Локсли и вконец разозлится. Именно такой настрой ему сейчас и нужен.

Никаких воспоминаний или сожалений. Только злость. Много. И поднимайся наконец с пола. Лежанки для того и созданы, чтобы в себя приходили на них, а не на каменном полу.

Хорош он будет перед палачом дрожащий в лихорадке.

Гай представил себе эту сцену, и камеру огласил тихий смех. Это действительно забавно.

Ноттингем, тремя днями ранее…

– Так-так, кого я вижу. Моя дорогая воспитанница наконец вернулась из… монастыря.

Мэриан скромно опустила глаза, словно и впрямь провела эти дни в Шервудской обители.

– Доброе утро, дядюшка. А вы куда-то собираетесь?

– В Лондон, моя милая, в Лондон, – усмехнулся шериф, явно довольный тем, как она держится. – Его высочество вызывает. Представь себе, твой бывший жених теперь государственный изменник. А я-то на него такие надежды возлагал, – в его голосе звучало искреннее и глубочайшее огорчение, словно у отца, чей единственный наследник не оправдал ожиданий.

– Какой ужас, дядюшка, – Мэриан постаралась придать голосу побольше искренности. – Надеюсь, вы не пострадаете? Вы ведь не знали.

Лорд Вейзи ласково улыбнулся и веско сказал:

– Именно – не знал. И даже не догадывался. А ты что-то хотела?

– Возьмите меня в Лондон, – кротко попросила Мэриан.

Шериф всплеснул руками.

– Радость моя, да что тебе там делать? Тебе теперь надо заниматься исконно женским делом – подыскивать себе нового жениха.

Она выдержала паузу и еще более кротким тоном, чем прежде, сказала:

– Зачем? Вы мой опекун, вы и найдете, а я послушно выполню вашу волю.

Лорд Вейзи долго и с интересом ее разглядывал и наконец пробормотал:

– Отлично-отлично… Как ты смотришь на то, чтобы отправиться во Францию? – его голос приобрел ту четкость и резкость, которая всегда прорезалась при обсуждении важных вопросов: – Там есть отличный жених. Лучший в Европе.

– О ком вы, дядюшка? – не демонстрировать же ему, что все знаешь.

– О короле Франции, моя милая, – сладко улыбнулся шериф. – Его величество Филипп-Август расстается с королевой Ингеборгой и ищет себе новую жену.

Мэриан едва сдержала злую усмешку. Ага, английская корона уплывает, начинается охота за французской.

– Дядюшка, а вы уверены, что я ему понравлюсь? Там ведь в очередь выстроятся десятки принцесс.

Но тот лишь рукой махнул.

– Принцесса у Филиппа уже есть, и ты видишь, чем этот брак заканчивается. Нет, деточка, королю Франции нужна не принцесса, ему нужна жена – красивая, умная, настоящая женщина, а не та замороженная кукла, с которой он сейчас вынужден жить, – он поднял ее подбородок и многозначительно добавил: – Ну ты меня понимаешь, ты ведь не наивный ребенок.

Мэриан вспыхнула, мгновенно перебирая в уме, что мог знать опекун. Вроде бы ничего, но мало ли что могли подглядеть или подслушать его люди. В любом случае, может ей и есть от чего смущаться, но стыдиться уж точно нечего.

– Вы уверены, что я справлюсь?

– Радость моя, – хмыкнул опекун, – насколько я помню, ты не справляешься только с тем, с чем не хочешь справляться. – Он внимательно посмотрел на нее. – Ты готова выйти замуж за короля Филиппа и способствовать дружбе между Францией и Англией?

– Дядюшка, король Филипп, если рассказчики не лгут, умен и хорош собой. Каждая невеста в мире мечтает о таком женихе.

Она всегда умела давать обтекаемые ответы. Но лорд Вейзи был не влюбленным, а политиком, да и слишком хорошо ее знал. Поэтому он жестко повторил:

– Так ты согласна?

Мэриан ответила ему прямым взглядом. Раз начинается игра в открытую, значит будем играть открыто.

– А вы возьмете меня в Лондон?

Тот кивнул.

– Конечно.

– Вы уговорите принца Джона отложить казнь моего бывшего жениха до поимки всех остальных изменников?

Шериф хмыкнул, но снова кивнул.

– Постараюсь, моя радость. Ну уж заменить тихое убийство в камере на публичную казнь точно смогу убедить. Наш милейший сюзерен любит торжественные церемонии.

Мэриан сжала кулаки так, что ногти вонзились в ладони, и сумела улыбнуться и сказать нежным голосом:

– И вы поможете мне с ним встретиться. Я должна попрощаться, это по-христиански.

На этот раз они довольно долго разглядывали друг друга, и наконец лорд Вейзи по-кошачьи сощурился и снова кивнул:

– Хорошо.

Вот и все, сделка с дьяволом заключена. Осталось подписаться кровью. Мэриан склонила голову.

– А я как покорная и послушная воспитанница с удовольствием выполню вашу волю. Корона Франции – предел моих мечтаний, – она закусила губы, но все-таки тем же ровным тоном закончила: – И я никогда не забуду этого благодеяния.

Лондонская тюрьма

***

– Значит, через два дня…

Дверь камеры за, пожелавшим лично огласить свое «королевское решение», Джоном захлопнулась, и узник вновь остался наедине со своими мыслями.

Почти привычным жестом коснулся ожогов на груди. Теперь уже, наверное, в аду долечивать будет.

Гисборн усмехнулся.

Как будто, это решение стало таким уж откровением. То, что от него избавятся, он прекрасно понимал. Правда, принц предпочел сделать это наихудшим способом. Прилюдно обвинив в измене родине и возведя на эшафот. Переживем и это унижение. Мучиться осталось недолго.

Слава Богу, принц Джон ничего не знает о единственном больном месте, по которому действительно может ударить со всей силы. Нет, не думать об этом. Гай в который раз тряхнул головой, однако мысли снова и снова возвращались к той, что так долго была столь необходима.

Мэриан…

Интересно, будешь ли ты плакать, когда Вейзи сообщит тебе эту новость?

Да, ты меня никогда не любила, мне это известно… но удостоюсь ли я признательности принцессы Ноттингема хотя бы посмертно?

Хмм… друзьями мы тоже никогда не были. Значит, видимо, и теплые воспоминания мне в посмертии не грозят.

Палач… каратель… Что там еще говорил Гуд?

Не думать о будущей миледи Хантингтон… И так слишком горько.

Ты ведь так никогда и не услышал сорвавшееся с ее губ «я люблю тебя, Гай».

Ты любил за двоих, так, как умел. И надеялся, что со временем она ответит взаимностью? Глупец.

Наследница восьми маноров птица слишком высокого полета. Не для таких, как ты. Интересно, через сколько месяцев в пылу очередной ссоры он бы получил от невесты упрек в том, что женится на ней только ради корысти?

Ну конечно, и шесть лет ждал не иначе как ради того, что знал точную дату, когда ее дядя барон как-его-там даст дуба. И уж тем более знал, что тот оставит свои маноры ей… Кажется, в этом его леди Мэриан еще не обвиняла? О, тогда все бы могло еще быть впереди.

Но не будет. Уже.

Он ее больше не увидит. Никогда. Страшное слово.

Живи, Мэриан. Живи, наслаждайся жизнью. Пусть даже с графом Хантингтоном.

Ты проиграл Гай Гисборн, тебе не осталось ничего кроме воспоминаний, горечи и пустоты. Нельзя вспомнить даже ни одного добровольно отданного поцелуя.

Все или брал он… Ха... несчастная угнетенная женихом невеста… Или это была очередная игра достойной наследницы шерифа.

Тут словно прорвав плотину, хлынули воспоминания.

Первое знакомство…

Вот они втроем с Вейзи выезжают в Йорк посмотреть на Большой Турнир…

Весело смеются над очередной проказой маленькой Мэриан, которую по совместному уговору доводить до опекуна он не стал.

Мэриан, непривычно серьезная, перебинтовывает его руку, пострадавшую в схватке с хищниками.

Их первый поцелуй после отбития Ноттингема.

Вот он дарит Мэриан лошадь. Ее смех и горящие счастьем глаза.

Вытаскивает ее из шахты, куда она по глупости угодила. Отчитывает, и в то же время понимает, что любит эту несносную девчонку. Любит до глубины души, которая у него оказывается есть.

Он ранен, ее прохладная ладонь у него на лбу, и ему кажется, что он ей и правда дорог.

Тихое «я согласна», произнесенное Мэриан, в ответ на его предложение о второй помолвке...

Счастье, которое она дарила одним своим присутствием рядом...

Ссоры, бешеная ревность, непонимание, боль, отчуждение невесты, все это отошло на задний план. Это так неважно и глупо.

Остался только счастливый смех Мэриан, ее восхищенный взгляд и тихий шепот «сумасшедший»... аромат лилий... назначенный день свадьбы…

– Лорд Вейзи? Чему обязан столь высокой честью видеть вас здесь? – голос сэра Гая источал сарказм.

Шериф оглядел узника. Мэриан ведь непременно потребует подробный отчет. Изможден, конечно, видно что избит, но пока ничего непоправимого здоровью. Может сумасшедшая девчонка наконец-то успокоится?

Пленник принца Джона не посчитал нужным привставать с лежанки, на которой в данный момент устроился. Больше в камере ничего не было, так что Вейзи к его неудовольствию пришлось стоять. Ничего, он здесь ненадолго.

– Мой милый мальчик… как же тебя так угораздило… – сочувственным тоном начал шериф, пытаясь определить, в каком Гай состоянии и осторожно прощупать обстановку.

Гисборн раздраженно дернулся. Зазвенели кандалы.

– А вот этого больше не надо, милорд шериф. Уже не куплюсь.

– О чем ты? – недоумение шерифа было почти непритворным. С каких это пор помощник называет его по должности? Да еще такой странный тон.

– О чем я? – сэр Гай нехорошо усмехнулся – Скажем так, мне стало известно о богатой наследнице восьми маноров. И представьте себе, я сложил некоторые факты, и картина получилась отнюдь не радужная. Неприятно знать, что тобой манипулируют и используют по-черному люди, которым ты доверяешь. Вы так не считаете?

Голос Гисборна был ядовит до крайности. Глаза сверкнули затаенным гневом.

Шериф отступил на шаг.

«Придется решать и эту проблему. Он вышел из-под контроля. В любой момент может меня сдать».

В камере установилась давящая тишина. Наконец голос сэра Гая нарушил молчание:

– Если вы сейчас размышляете, как бы сподручнее меня убить, то вы зря тратите время. Я совершил то, что совершил в одиночку. Никто меня ни на что не сподвигал. Я сам решил похитить принцессу с целью личной выгоды. Ясно? – Гай встал с лежанки и вплотную подошел к шерифу. Едва шевеля губами, он тихо произнес: – И если хоть волос упадет с головы Мэриан, я найду способ расправиться с вами. Сейчас только ее благополучие удерживает меня от того, чтобы поделится с принцем Джоном тем, что мне известно.

Он резко развернулся и пару раз ударил в дверь камеры.

– Посетитель уже уходит, – выразительный взгляд на шерифа и негромкое: – Больше не приходите сюда, шериф.

Вейзи вышел из камеры и лишь идя по тюремному коридору осознал, что его просто напросто выставили вон.

Не ожидал такого от верного и преданного помощника?

«Мальчик вырос».

Предстояло еще много дел, и главное среди них было решить: позволить дожить Гисборну до официальной казни, положившись на его слово и страх за судьбу Мэриан, или не рисковать.

– Как он? – Мэриан буквально караулила Вейзи на пороге.

– В порядке, девочка моя, в порядке, – рассеянно ответил он, бросая плащ на руки слуге, – жив, почти здоров – ничего непоправимого, кроме смертного приговора.

Мэриан побледнела и кажется даже слегка качнулась.

«Эк ее проняло, – с удивлением подумал он, разглядывая воспитанницу, – с чего вдруг такая любовь? Столько лет нос воротила. Ох и любят женщины страдальцев и героев».

А вслух сказал:

– Не переживай, моя милая, он держится молодцом, как и положено настоящему рыцарю. Ни слова ни сказал о твоем участии в заговоре против принца Джона.

Но Мэриан уже пришла в себя и со злым ехидством произнесла:

– О вашем участии. Я-то как раз совершенно не при чем, я изо всех сил мешала Гаю и Робину жениться на принцессе Агнессе.

Ноттингемский шериф быстро огляделся и цепко взял воспитанницу за локоть.

– Деточка, ты пожалуйста сначала думай, а потом уже говори. Или ты хочешь, чтобы наш красивый рыцарь не дожил даже до казни?

Мэриан дернулась было, но почти сразу же смирно опустила глаза и кротким голосом сказала:

– Дядюшка, может быть вы просветите меня, кто же на самом деле устроил этот заговор?

Вейзи довольно кивнул. Молодец, девчонка, все сразу понимает правильно. Все-таки не зря он ее воспитывал. Эх, будь она парнем – цены не было бы такому помощнику, но увы… А бабы все равно есть бабы – головой думать не умеют, им все бурные страсти подавай.

– Ну радость моя, это же очевидно. Подумай своей хорошенькой головкой. К кому принцесса обратилась за помощью? В чей замок пришла?

– Барон Дигби? – Мэриан посмотрела на него с удивлением и даже чем-то похожим на восхищение. – Ну да… он передал принцессе документы, а главное – он мертв и ничего не сможет сказать в свою защиту, никого не сможет выдать.

– Умница моя! – шериф расплылся в довольной улыбке. – Вот так и скажешь принцу, если он тебя спросит.

– Хорошо, дядюшка, – Мэриан послушно кивнула, – но и у меня к вам одна просьба. Точнее напоминание о вашем обещании.

– Каком?

Девчонка посмотрела ему в глаза и твердо сказала:

– Я должна увидеть Гая.

Вейзи не стал возражать. Может так и лучше, пусть Гисборн лишний раз вспомнит, что нужно помалкивать.

– Только учти, девочка моя, – он говорил без улыбки, чтобы было ясно – время шуток прошло, – одно лишнее слово, и до казни он не доживет. Я тебя предупредил.

***

***

– Миледи Хантингтон, я полагаю? Что привело вас в камеру государственного преступника?

Мэриан слабо улыбнулась – ничего его не изменит, даже тюрьма. Она покачала головой.

– Ты так и не научился меня понимать, Гай. Сейчас не о свадьбах думать нужно, а о том, как спасти Англию.

– С этой фразы все началось, ею и закончится, – он подошел к зарешеченному окну, в точности как тогда, когда размышлял над предложением шерифа. – Спасибо.

– За что?

Гисборн пожал плечами.

– За все. За то, что ты есть. За то, что ты еще не замужем. За то, что иногда мне казалось, будто ты меня любишь. За то, что ты не разубеждала меня в этом.

Мэриан сглотнула подступивший к горлу комок. Так говорят, только смирившись с близкой смертью. Страх, который она так старательно отгоняла, накрывал ее темной волной, заставляя дрожать, как на холодном ветру. Но ей удалось сохранить спокойный голос.

– Слишком много пафоса, Гай. Ты хочешь, чтобы я терзалась чувством вины?

Он отвел глаза, оперся на оконную решетку и, глядя куда-то поверх деревьев и далеких холмов, ответил:

– Нет. Я хочу, чтобы ты жила долго и счастливо. Согласись, – он вновь повернулся к ней, но теперь лицо его было в тени, поэтому Мэриан не могла разглядеть его выражение, – согласись, я имею на это право. Я сполна за него заплатил.

В голосе звучали сдерживаемые, но такие знакомые страстные нотки. Все только по максимуму, без полумер, без компромиссов, без колебаний. Так, как никогда не умела она – вечно колеблющаяся, вечно ищущая компромисс.

– Гай…

Но он перебил ее.

– Ты будешь меня помнить?

– Гай, послушай…

– Я не прошу чего-то такого, как в балладах – например, назвать старшего сына в честь меня, – он криво улыбнулся. – Просто, чтобы ты помнила меня, и помнила, что я тебя любил. Скажи мне это на прощание. Я знаю, что это неправда, но просто скажи.

Мэриан закрыла лицо руками, не в силах сдержать бессильные, бессмысленные слезы. О как она ненавидела плакать, но еще сильнее она ненавидела свое бессилие.

– Ты идиот, – задыхаясь, прошептала она, – бесчувственный, тупой, ничего не понимающий идиот. Ты опять ничего не понял. Ты никогда ничего не понимаешь! Ты никогда мне не веришь…

Как ни странно, он рассмеялся. Он любил смеяться тогда, когда всем нормальным людям хотелось плакать.

– Ты умеешь утешить приговоренного к смерти. Не бойся, я ничего от тебя не требую. И даже не угрожаю являться тебе в кошмарных снах. Но, черт возьми, Мэриан, – он вдруг шагнул вперед и схватил ее за плечи, – ну неужели ты не можешь хотя бы сейчас на минуту притвориться… – он резко выдохнул, выпустил ее и отступил. – Прости. И уходи, пожалуйста, уходи…

Мэриан пошатнулась, когда он ее отпустил, и где-то краешком разума поняла, что ноги ее не держат. И камера кружится. Хотелось потерять сознание – вдруг удастся очнуться в Ноттингеме, и чтобы ничего этого не было – ни принцессы, ни тюрьмы, ничего. И она тогда не стала бы тянуть, ведь еще был бы шанс жить долго и счастливо.

Но, Боже всемогущий, ничего, ничего уже нельзя вернуть. Ничего…

– Гай, – она сделала шаг, второй, и вдруг словно все ею самой понаставленные запреты унеслись, как пустая мишура. Не думая, не размышляя, она обхватила его за шею и прижалась губами к его губам.

Она впервые целовала мужчину. Да, конечно, она не раз позволяла себя поцеловать, и Гаю, и Робину, ну что поделать, виновата. Но сейчас впервые она целовала сама – страстно, без стыда, без размышлений. И когда после мгновенного колебания сильные руки сжали ее почти до боли, она все равно не испытала неловкости или смущения. Наоборот, ей хотелось прижаться еще теснее, ощущать эту близость всем телом, всей кожей. О, да, она впервые поняла, о чем говорилось в Библии – вот это и есть единение, оно происходит когда двое перестают быть двумя разными людьми, а становятся половинками единого целого. Единой душой и единой плотью…

Звон ключей и грохот открывающейся двери заставил их отпрянуть друг от друга. Молча – а о чем им было говорить? Все слова давно уже были сказаны, сейчас оставались только сожаления о том, чего уже никогда не будет. Да и не умели они никогда разговаривать друг с другом, слова им только мешали.

– Миледи, время истекло, – стражник словно извинялся, он ведь тоже человек, тоже видит и понимает.

– Еще минуту, пожалуйста, – Мэриан подняла руку и приложила ладонь к щеке Гая, – одну минуту…

Она закрыла глаза и почувствовала, как осторожно он склонился к ее губам. Она понимала эту осторожность – у них нет будущего, у них не будет времени для любви. Все, что им осталось – запомнить друг друга. И она тоже хотела запомнить вкус этих губ, тепло кожи, силу рук…

– Миледи…

– Да, я иду, – она высвободилась, впрочем Гисборн и не пытался ее удержать, и подошла к двери. Только там у нее хватило духу повернуться и посмотреть на него. – Гай, я буду помнить тебя. Всегда.

Он молча смотрел, как закрывалась дверь. И только за мгновение до того, как щелкнул замок, его губы шевельнулись:

– Я верю.

***

После полумрака подземелий яркий солнечный свет больно резал глаза. Гисборн несколько раз моргнул, приноровился, и бросил быстрые взгляды по сторонам.
Площадь, окруженная толпой любопытствующего народа. Пришли поглазеть на казнь? Что ж…
В сопровождении стражников он пошел вперед, стараясь держать спину как можно прямее. Насколько это удавалось в кандалах.
Выкрики толпы проходили мимо сознания. Скоро он умрет, так стоит ли обижаться на простых лондонцев?
Спокойное, ничего не выражающее лицо. Вы увидите, как умирают рыцари.
У эшафота он рассеянно бросил взгляд на королевскую трибуну и сбился с шага. Вейзи? Рядом с принцем Джоном? Взгляд быстро метнулся по скамьям ложи, отыскивая каштановые волосы и голубые глаза…
Не нашел. Слава Господу. Вейзи видимо вспомнил наконец-то о своих обязанностях опекуна и увез Мэриан.
Это зрелище не для юной леди.
Интересно, все-таки пришла ли она к нему в тюрьму по собственной воле, или… это жестокий спектакль, разыгранный ей и Вейзи с целью заставить его молчать?
После того, сколько раз его обманывали, он уже ни в чем не был уверен. Но спасибо судьбе за их последнюю встречу, какие бы мотивы не лежали за этим поступком.
Гай встретился глазами с шерифом, уловил в его взгляде напряжение и скрытый вопрос.
Слегка качнул головой. Можете не тревожится, милорд. Я ни слова не скажу о вашем участии в заговоре против Джона.
Чтобы скрыть возникшую заминку, Гай быстро поднял глаза к небу, как бы прощаясь с солнцем.
Как там говорил, по словам Алана, этот бандит из отряда Локсли? «Хороший день чтобы умереть?»
Действительно, неплохой.
И не будем затягивать это действо. По возможности.
На эшафот он взошел, без колебаний. Остановился, гордо вскинув голову. Сейчас появится принц Джон. И начнется спектакль с казнью «изменника».
Он равнодушно взглянул на собравшуюся толпу. Злобные выкрики не задевали, как и любопытное ожидание его смерти.
Спасения или милости судьбы он не ждал. Принц устроит из его смерти показательный спектакль для баронов, замешанных в заговоре. Гай терпеть не мог политику, однако разбираться в настолько простых хитросплетениях ничего не стоило.
Вейзи и прочим баронам он тоже по большому счету не нужен. Близких друзей среди англичан у него нет.
Элен... у нее сейчас более важное дело, охранять Агнессу. Да и далеко они отсюда. Наверное, бароны перебрались для подписания договора в Йорк, хотя кто знает. В любом случае, слухи о его казни, когда они доберутся до друзей должны подстегнуть выступление против Джона. Элен этого так не оставит. Отомстит.
Да и Рене может впоследствии вмешаться, и помочь военной силой.
И чего его в свое время понесло обратно на родину? Остался бы во Франции, давно был бы в фаворе у Филиппа-Августа, может женился бы вместо Рене на этой Мари де Шатильон.
Ладно, к чему жалеть о том, что сделано, и уж тем более о том, что не сделано? К тому же, тогда бы он не встретил Мэриан.
Пропели трубы герольдов, возвещая о появлении принца Джона. Начинается.
Нет, какое все-таки счастье, что можно отрешиться от всего земного и впервые не боятся за Мэриан. Они попрощались, он даже получил прощальный поцелуй и заверение в том, что его будут помнить…
Пусть у нее дальнейшая жизнь сложится счастливо.
Речь герольда, громким голосом повествующего о его «злодеяниях», Гай прослушал вполуха, время от времени, правда, вставляя краткие, но очень громкие замечания.

– Французский шпион? Ваше Высочество, между прочим, ваша мать тоже француженка. И я могу выдвинуть те же обвинения и в ваш адрес.

– Насиловал женщин? Я? Да они сами проходу не дают!

Принц Джон дал знак герольду читать громче, а страже заткнуть строптивого смертника. Гай даже несколько заскучал. От зачитанного списка обвинений у него сложилось впечатление, что в аду он отберет у Князя Тьмы его пост.
Ну, наконец-то. Снова затрубил рог, священник подошел ближе, предлагая покаяться. Гай отрицательно покачал головой. Тайна исповеди - тайной исповеди, но особам королевской крови священник может и рассказать о том, в чем перед смертью покаялся несговорчивый заговорщик. Молчать. Чтобы ненароком не выдать остальных заговорщиков.
Тем не менее, короткое напутствие перед казнью Гай принял от святого отца с благодарностью.
Его уже собирались поставить на колени перед колодой… Как вдруг из толпы раздался женский крик. Очень знакомый голос. Слишком знакомый.
Гай застонал про себя. Этого он и боялся.

На площадь Мэриан пришла одной из первых, благо Вейзи отправился к принцу, и за ней почти не следили. Люди ноттингемского шерифа слишком привыкли к ней, чтобы правильно воспринять приказ «следить внимательно». Уж очень часто Вейзи отдавал это же распоряжение, всего лишь имея в виду присматривать за не в меру энергичной воспитанницей. Поэтому выбраться из хорошо знакомого лондонского дома было несложно. Мэриан правда недолюбливала этот дом с те пор, как полтора года назад столкнулась там с содержанкой Гая, но она старалась не вспоминать об этой истории, а уж тем более сейчас, когда для задуманного ей нужна была ясная голова и вся имевшаяся в запасе решительность.

Как бы то ни было, на площадь она явилась еще тогда, когда народу было не слишком много, и можно было занять место поближе к эшафоту. Правда сначала пришлось подождать в условленном месте Алана, но к счастью тот был достаточно пунктуален и не замедлил явиться.

– Ну?

Этот жулик только плечами пожал.

– Все, как договаривались.

– Где ваши наемники?

– Во-первых, – прошипел Алан, оглядываясь, – они не мои, а принцессы. А во-вторых, я со вчерашнего дня здесь, и понятия не имею, кто где находится. Робин обещал, что к полудню они точно будут в Лондоне. Так что, нам остается только ждать и тянуть время.

Полдень! Да еще наверняка не меньше получаса надо накинуть на всякие непредвиденные обстоятельства. Мэриан в ужасе прошептала:

– Но казнь начнется в одиннадцать!

Алан развел руками.

– Я и говорю – тяни время.

Она лихорадочно перебрала в уме все уловки, к которым можно прибегнуть.

– Час я, может быть, и протяну, но не больше.

– В крайнем случае, еще и я вмешаюсь, – Алан ободряюще улыбнулся и подмигнул. – Устроим игру в догонялки со стражниками.

Мэриан вздохнула.

– Не боишься?

– А ты?

– Я же не могу бросить Гая, – она и сама заметила, что ее голос дрогнул, но сейчас ей было не до того, чтобы притворяться и изображать из себя самую храбрую и независимую.

Алан как всегда понял ее и без долгих объяснений и крепко сжал ее руку.

– А я – вас обоих. Столько времени с вами носился – мирил, успокаивал, выслушивал – не для того, чтобы вас вдруг раз и казнили, – он усмехнулся. – Столько трудов зря пропадут.

– Ох, Алан, – Мэриан порывисто обняла его и поцеловала в щеку, – чем бы все это ни закончилось – спасибо тебе. – Она вздохнула. – По правде говоря, я ужасно боюсь.

– Ты же знаешь Робина. Он нас не бросит.

Алан еще раз ободряюще подмигнул и быстро скрылся в толпе, а Мэриан побрела к эшафоту, в сотый раз прикидывая, что говорить и как говорить, чтобы ее точно выслушали. Радовало только одно – обманывать придется не какого-нибудь умного мерзавца вроде Вейзи, а куда менее проницательного, но зато склонного к театральности принца Джона. С ним был реальный шанс растянуть шоу под названием «казнь преступников» на так нужный ей дополнительный час.

Мэриан не первый раз присутствовала на казни, поэтому процедуру в общих чертах знала. Но, конечно, торжественное мероприятие, устроенное принцем Джоном, и сравнить нельзя было с короткими церемониями в Ноттингеме. Вот уж тут была помпезность так помпезность, словно казнили не просто мятежного барона, а ни много ни мало, как пленного монарха.

Гая привезли на крытой гербовыми коврами повозке, торжественно подвели к эшафоту с эскортом из восьми стражников. Он держался так прямо, что это выглядело даже надменностью, и зеваки не преминули крикнуть что-то обидное о том, как красиво слетают с плеч слишком высоко поднятые головы.

Мэриан покачала головой, едва сдерживая слезы. Ох, Гай, не доведет до добра твоя гордость. Слишком надменных не любят ни принцы, ни простонародье. Впрочем, что там говорить, в душе она прекрасно понимала, что он не склонил бы голову, даже если бы вместо кандалов на нем было каменное ярмо. Мерзкий острослов из толпы прав, его голова может упасть под топором, но склониться – никогда.

Она напряженно следила за каждым его шагом, каждым жестом. Вот он подошел к возвышению, на котором стояло кресло принца и уже расположились наиболее важные бароны. Мэриан показалось, или Гай на мгновение сбился с шага? Она попыталась определить, куда направлен его взгляд. Кажется на кресло принца. Или рядом? Но тут рослый стражник, загораживающий ей обзор, чуть отодвинулся, и все стало ясно – рядом с креслом его высочества стоял Вейзи.

Мэриан на всякий случай вновь спряталась за спину стражника, мало ли что, острый взгляд опекуна может разглядеть ее и в такой толпе, а ей сейчас даже маленькая корректировка плана ни к чему. Гай тем временем поднял голову, словно глядя на небо – помедлил несколько секунд и твердым шагом поднялся на эшафот.

Похоже, принц Джон уже был готов и только караулил момент. Во всяком случае, осужденный едва успел занять свое место на эшафоте, как поднялись трубы, и певучие звуки возвестили о появлении его высочества.

Принц появился на помосте, красивый и нарядный, словно это не казнь, а бал, одарил толпу лучезарной улыбкой и занял свое место. Потом о чем-то пошептался с двумя приближенными и наконец подал знак к началу казни.

Герольд развернул список «злодеяний» и начал громко его зачитывать. Площадь сразу затихла, горожане повытягивали шеи, чтобы не пропустить ни слова. Одному Гаю, похоже, все эти обвинения были совершенно безразличны, он даже не повернулся в сторону принца, а продолжал задумчиво смотреть куда-то перед собой.

Сначала Мэриан ужасалась и возмущалась, настолько возмутительны и нелепы были большинство обвинений. Можно подумать, Гай кого-нибудь убивал для собственного удовольствия! Да он, с его педантичностью и любовью к дисциплине и шагу не делал без приказа Вейзи. Подлоги и аферы – это вообще чушь, из Гая такой же аферист, как из шерифа менестрель. У него же мышление прямолинейное, как и положено рыцарю, если бы он хотел отобрать у кого-нибудь земли, он бы этого человека просто убил и все, а уж точно не устраивал бы многоходовой аферы с кучей подложных бумаг и толпой лжесвидетелей. Такие методы больше напоминали кое-кого другого, с самым невинным видом стоявшего возле кресла принца. Ну, дядюшка Вейзи, ну мерзавец, нашел заодно на кого списать все свои преступления!

На обвинении в шпионаже, Гай на миг очнулся от своего равнодушия и громко прокомментировал:

– Французский шпион? Ваше высочество, между прочим, ваша мать тоже француженка. И я могу выдвинуть те же обвинения и в ваш адрес.

Принц подпрыгнул в кресле и, видимо не сдержавшись от неожиданности, взвизгнул:

– Не смей упоминать мою мать, мерзавец!

В толпе послышались смешки. Мэриан отвлеклась от разглядывания надменной усмешки Гая и повнимательнее всмотрелась в лица окружающих. Невероятно, но той ненависти, которая была на них написана всего несколько минут назад, уже не было. Она попыталась сообразить, в какой же момент и почему толпа могла поменять свое отношение к осужденному. Кажется… не ей одной эти обвинения показались дурацкими. А уж фразой про мать-француженку Гай и вовсе порадовал народ, а значит немного улучшил отношение к себе.

Тем временем, герольд продолжал читать свои идиотские обвинения. На очередном Мэриан чуть сама не вылезла с возмущениями и возражениями, так это было абсурдно и оскорбительно. Но к счастью, Гай снова решил вставить свой комментарий:

– Насиловал женщин? Я? Да они сами проходу не дают!

В толпе снова раздались смешки и двусмысленные шуточки, от которых Мэриан бросило в краску. Ну, Гай! Вот только пусть выберется, она ему еще припомнит этих женщин, которые ему проходу не дают. Утешало лишь то, что простонародью такие шутки на эшафоте показались забавными, и на большинстве лиц теперь уже точно было написано веселое одобрение.

Принц, кажется, все еще не сообразил, что перегнул палку со своими нелепыми обвинениями, во всяком случае, вместо того чтобы прекратить этот балаган, он подал герольду знак читать громче, а стражникам приказал заставить пленника молчать. А к радости Мэриан, толпа уже пришла в игривое настроение, поэтому теперь каждое обвинение встречали не ледяным ненавидящим молчанием, а хихиканьем и игривыми шуточками.

Но как бы ни был длинен придуманный принцем список злодеяний, он все же закончился, и на эшафот поднялся священник – один из тех немногих, что остались при Джоне после отлучения. К сожалению и даже раздражению Мэриан, Гай и не подумал оттянуть время своей казни, даже исповедоваться не пожелал, а просто принял короткое напутствие и прочитал вслед за священником молитву. Безгрешный нашелся, да если бы он исповедовался, как все нормальные люди, хотя бы полчасика можно было бы еще протянуть!

Мэриан затаив дыхание следила, как с Гая снимают кандалы, как стражники подводят его к плахе, как вперед выступают палач и два его подручных… Дольше тянуть было нельзя.

Она оттолкнула стражника ловким ударом под ребро, чтобы даже не попытался ее задерживать, и вышла прямо к эшафоту.

– Стойте!

– В чем дело?

– Кто вы, мисс, и как смеете вмешиваться в государственные дела?

Ну что, ваше высочество, что, милый дядюшка-шериф, что, господа великие бароны? Сюрприз вам? Погодите, это еще только начало.

– Я леди Мэриан Найтон, невеста сэра Гая Гисборна.

Такая простая фраза, а над площадью словно ветер пронесся – зашелестел, зашептал, зашумел. Тысячи глаз с любопытством устремились на девушку – какая она, невеста шервудского карателя и душегуба?

– Это очень любопытно, миледи, – раздраженно произнес принц, – но будьте так добры, не мешайте отправлению правосудия. Уберите ее отсюда.

Она увидела, как дернулся Гай в руках стражников и быстро, чтобы он не успел наделать глупостей, крикнула:

– Я пришла не мешать правосудию, а помочь ему. Или ваше высочество не хочет поймать остальных своих врагов, участвовавших в похищении принцессы?

– Это другое дело, – принц Джон махнул рукой, и стражники отступили. – Очень интересно, продолжайте, леди Мэриан.

Она доставила себе удовольствие выдержать паузу и насладиться напряженным лицом ноттингемского шерифа. Как хорошо она представляла, о чем он сейчас думает. Сочиняет ответ на ее вероятные обвинения и одновременно прикидывает пути отхода. Вот уж кто никогда не сдается. Но Мэриан не собиралась его обвинять, приступ ненависти давно прошел, и теперь она понимала – она все равно его воспитанница. Каким бы Вейзи ни был чудовищем, именно он сделал ее такой, какая она есть.
И она тоже будет бороться до конца.

– А повлияет ли мое признание на судьбу сэра Гая? – Мэриан кокетливо улыбнулась принцу.

Но тот похоже был не в настроении, поэтому лишь поморщился, словно съел что-то кислое, и сказал:

– Нет.

– Жаль, – Мэриан грустно надула губы, – тогда мне наверное и говорить нет смысла. Что толку приводить на эшафот барона Дигби и других предателей, если это все равно не поможет моему жениху?

Принц скривился еще сильнее.

– Какой эшафот для барона Дигби? Он же убит!

– Правда? – Мэриан наивно захлопала глазами, поспешно соображая, когда же это могло произойти. Неужели, сразу после допроса? И ей, конечно, никто не сообщил! Зато ей даже не понадобилось изображать удивление. – Ну надо же! Туда ему, предателю, и дорога! Это вы его убили?

Вейзи, кажется, едва сдержал смех, а принц Джон даже подскочил в кресле и крикнул:

– Нет!

Мэриан понимающе кивнула и посмотрела на жениха, которого крепко удерживали стражники.

– А, поняла, Гай, это ты его убил?

Тот сквозь зубы процедил:

– Мэриан, хватит, ты ничего не можешь знать, – он посмотрел на принца и явно через силу заставив себя говорить почтительно, произнес: – Ваше высочество, вы же видите, она просто пытается мне помочь, выполняет свой долг невесты. Ничего она не знает.

Джон подпер щеку кулаком и грустно ответил:

– Тогда мы ее тоже казним.

Гай дернулся в руках стражников.

– За что?!

– За помехи правосудию, – нежно улыбнулся принц.

Но Вейзи наклонился к его уху и что-то зашептал.

– Восемь маноров? – тот с интересом смерил девушку взглядом. – Это другое дело. Тогда казнить не будем, а просто подыщем ей мужа. Пусть он с ней и мучается.

– Со стороны вашего высочества нехорошо так говорить, – обиженно сказала Мэриан, – все подумают, что я плохая невеста.

– А вы – хорошая? – принц откровенно забавлялся.

– Да, я может быть вообще лучше всех. Вон хоть Гая спросите, он вам подтвердит.

Судя по выражению лица Гисборна, больше всего на свете он хотел бы сейчас, чтобы его «самая лучшая» невеста находилась как можно дальше отсюда. Но не говорить же такое вслух.

– Ваше высочество, – он вновь посмотрел на принца, голос звучал устало и почти просительно, – уберите ее отсюда! Хотите выдавать замуж – выдавайте, но не в день же моей казни. Вам не кажется, что топор – уже достаточное наказание, чтобы мне еще ее тут терпеть?

На площади то тут, то там зазвучало хихиканье. Честным лондонцам очень понравилась эта перепалка между осужденным, его невестой и принцем. Но, кажется, наконец, и до Джона дошло, что симпатии зрителей постепенно переходят на сторону преступника.

– Юная леди, – раздраженно сказал он и сделал знак стражникам, чтобы они все-таки задержали девушку, – или вы рассказываете все, что знаете о предателях, или мы сейчас отправляем вас в тюрьму.

– О, нет, ваше высочество, – Мэриан сердито выдернула руку у стражника, – в тюрьму я не хочу. Я лучше здесь все расскажу.

Она уверенным шагом поднялась по ступенькам на эшафот. Стражники с сомнением последовали за ней, но поскольку от принца возражений не было, остановить не решились. На эшафоте Мэриан развернулась к площади, окинула взглядом толпу и пафосно сказала:

– Добрые лондонцы, я, леди Мэриан Найтон, дочь сэра Эдварда Найтона и верная слуга короны сейчас поведаю вам, как все было на самом деле. Как предатели-бароны устроили заговор, как они пытались убить короля Ричарда, как они хотели сделать то же самое с нашим любимым принцем Джоном и как они пытались совершить ужасный и подлый поступок – женить моего жениха, сэра Гая Гисборна на французской принцессе, тогда как перед Богом и людьми он давал клятву взять меня в законные жены.

– Что за чушь ты несешь? – ошеломленно прошептал Гай.

– Не мешай, – фыркнула Мэриан и вновь преданно посмотрела на принца. – Слушайте же, ваше высочество!

– Мэриан! – Гай, которого стража даже почти перестала удерживать, схватил ее за локоть.

– Одну минуту, ваше высочество, – она бросила на принца извиняющийся взгляд, – я только объясню ему, зачем я здесь, а то он слов не понимает.

– И зачем ты здесь?

– Гай, милый, все тебе надо объяснять подробно! – громко сказала она, поднялась на цыпочки, обняла его за шею и крепко поцеловала под восторженные аплодисменты толпы.

Продолжение следует...

Что может быть более ужасным, потрясающим и щекочущим нервы, чем целоваться на эшафоте, под взглядами сотен людей. Мэриан всей кожей ощущала направленные на себя взгляды, и это ее не пугало, а наоборот будоражило. Это ее-то, которая краснела от каждой двусмысленной шутки и не позволяла жениху на людях даже брать себя за руку.

Она и чувствовала себя словно не собой, а кем-то другим, как со стороны глядя на происходящее и одновременно наслаждаясь щекочущей нервы игрой.

Когда Мэриан наконец вновь повернулась к трибуне, мысленно отметив, что Гай кажется потерял дар речи, площадь вознаградила ее представление рукоплесканиями.

Она терпеливо дождалась конца аплодисментов – каждая лишняя минута играла в ее пользу – и вновь обратилась к принцу:

– Слушайте же, ваше высочество…

Честно говоря, она даже не запомнила, что за чушь несла. Но видимо увлекательную, судя по тому, как внимательно слушали ее горожане и как долго не такой уж глупый принц Джон не понимал, что его дурачат.

И как же было обидно, когда он все-таки прервал ее прямо на середине слова.

– Хватит!

Она поперхнулась и в первый момент даже не сообразила в чем дело, только недоуменно посмотрела на принца. Увидела его перекошенное лицо и все поняла.

Первая часть игры окончена.

Что же, она этого ожидала. Если бы она знала принца Джона получше, она бы конечно сочинила ложь лично для него и он может быть даже поверил бы, но… увы, пришлось придумывать на ходу, ориентируясь лишь на то, что она слышала о его высочестве от других.

Мэриан бросила взгляд на башенные часы. Почти двенадцать. Она довольно долго сумела протянуть. Только вот знака от Алана так и нет, значит надо играть дальше.

Она вновь отступила ближе к Гаю и взяла его за руку. Так ей было спокойнее, а еще так легче было выслушать то, что говорил принц.

– Леди Мэриан, – его высочество изволил говорить сам и даже встал, чтобы каждый подданный мог разглядеть его нарядную фигуру, – вы имели наглость обманом проникнуть на плаху и задержать казнь государственного преступника. Вы участвовали в заговоре против своего государя… И не возражайте! – почти взвизгнул он, видя, что Мэриан снова собралась что-то сказать. – Или вам заткнут рот! Я не знаю, каким бесом вы одержимы, что посмели явиться сюда со своими наглыми байками. Но государственной измены, помех правосудию и оскорбления монарха вполне хватит для приговора.

Мэриан вцепилась в руку Гая. Неосознанно, просто чтобы чувствовать его рядом. Ей не было страшно в обычном смысле, ощущение игры и собственной неуязвимости не пропало. Но почему-то все равно била дрожь, словно от холода, рыданий и быстрой скачки одновременно. Жуткое чувство, когда сводит пальцы, бешено колотится сердце и не хватает дыхания. И кажется, если бы сейчас надо было что-то говорить, ей не удалось бы произнести не звука.

А принц, сделав небольшую, но эффектную паузу, громко заявил.

– Вы разделите участь своего жениха, как и положено столь «хорошей невесте». Палач уже есть, а плахи вам хватит и одной на двоих, – он с удовольствием обвел взглядом притихшую толпу, потом посмотрел на баронов. – Полагаю, совет баронов, хоть и не в полном составе, а также наш драгоценный королевский судья утвердят мой приговор?

Никто, разумеется, не решился возразить. Королевский судья, повинуясь пригласительному жесту принца, встал и неохотно произнес:

– Леди Мэриан Найтон, волей его высочества и баронов Англии вы признаны виновной и приговариваетесь к смертной казни.

«...Волей его высочества и баронов Англии вы признаны виновной и приговариваетесь к смертной казни».

Эти слова были тем самым тараном, которые пробили брешь в прежнем спокойствии Гая и его стремлении показать себя достойно перед лицом смерти.

Им еще утром овладела странная отрешенность от всего земного. Даже появление Мэриан и попытка ее нейтрализовать, пока эта сумасшедшая чего-нибудь не натворила, не вывели его из этого состояния апатии. У него оставалась надежда, что Агнесса выполнит свое обещание, и о Мэриан позаботятся. Ну посидит пару дней взаперти, пока Джон будет подбирать ей мужа. А там... принцу станет не до того.

Он спорил, пытался перевести внимание принца на себя, но чувствовал, что проигрывает и здесь.

А в голове неотвязно крутилась мысль: «Для чего она? Слишком поздно... Молчи, уже ничего не изменить».

Смотреть на Мэриан и слушать то, что она говорила, было больно. Слишком больно, потому что Гай вслушивался не в слова, а в интонации, и ловил то... чего просто не может быть. И это жестоко, потому что еще месяц назад за эти же чувства в свой адрес он бы продал душу Люциферу.

Она признается сейчас, когда поздно... слишком поздно. Ну, неужели она не понимает, что только разгневает Джона?

Поцелуй на глазах у толпы вызвал мысль, что Мэриан подменили, и ощущение ошеломления. Он никогда ее не понимал… откуда такие сильные чувства? Ведь у нее их к нему никогда не было...

Наверное, он слишком отвлекся и поэтому прослушал, что же она сказала принцу такое, отчего тот взбесился?

– Нееет! – Гай очнулся от апатии и защищающим жестом обнял Мэриан. – За что? Ее-то за что? Я виноват – казните, но не ее!

Он с ужасом чувствовал, что маска спокойствия сползает с него, и сейчас все его враги видят самое больное место сэра Гая Гисборна. Ну и пусть видят. Ему недолго осталось.

– Ваше высочество! Она виновата лишь в том, что верна мне даже в опале! Казнить за верность? Это противоречит всем законам рыцарства.

Его попытались заставить замолчать, но он просто смахнул двух солдат с эшафота.

Страх за нее придал сил.

– Принц, умоляю, казните меня, но не ее! – он, гордый сэр Гай Гисборн, готов был встать на колени, если это поможет вымолить помилование для Мэриан. – Она же невинная девушка!

Мэриан бросилась к Гаю и вцепилась в него, буквально повисла у него на шее, чтобы он не мог сделать еще что-нибудь и нарваться на алебарды стражников.

– Гай, не надо, пожалуйста… мы еще можем спастись… мы оба, вместе, – она шептала ему прямо в ухо, страшно боясь, что кто-нибудь расслышит.

Пусть принц веселится, пусть, у нее еще есть козырь, она еще потянет время, а потом посмотрим, кто будет смеяться. Лишь бы сейчас не случилось ничего непоправимого.

Понял Гай ее или просто растерялся – не важно, главное перестал вырываться и с болью и тоской посмотрел на нее. Мэриан пробрала дрожь, и она поспешно отвела взгляд, чтобы не сбиться с настроя, не стать слабой, ведь ничего еще не закончено…

Она крепче сжала его руку и громко сказала, повернувшись к королевскому помосту:

– Ваше высочество, а как же мое последнее желание?

– Что? – удивился принц.

– Последнее желание, – повторила Мэриан тем терпеливым тоном, каким обычно разговаривают с ребенком, – по закону я имею на это право.

Принц Джон вопросительно посмотрел на судью. Тот кивнул.

– Ну хорошо, – принц сделал величественный жест, – проси чего пожелаешь, кроме разумеется помилования для тебя и твоего жениха.

– Благодарю вас, ваше высочество, – с чувством сказала девушка, – я бы хотела, чтобы меня и сэра Гая Гисборна обвенчали.

Она услышала, как сдавленно охнул Гай, и демонстративно прислонилась головой к его плечу. Эффект был потрясающий. Принц сидел с открытым ртом, рядом хмурился Вейзи – этого так просто не проведешь. А на площади несколько секунд стояла тишина, что для нескольких тысяч человек вообще невероятно.

Мэриан обвела взглядом толпу. Как быстро меняются людские настроения. Час назад они готовы были разорвать шервудского рыцаря в клочья, а десять минут назад уже сочувственно хлюпали носами, глядя на драматическое свидание жениха и невесты на эшафоте. Ну ничего, добрый английский народ, жадный до зрелищ, это еще не финал.

Принц, наконец обретший дар речи, посмотрел на священника. Тот ответил ему унылым взглядом. Да, участь его незавидна – Папа отлучил Джона от церкви, так что оставшиеся с ним служители Божьи сильно рисковали. Но с другой стороны, принц сейчас ни за что не решится пренебречь видимой религиозностью.

– Думаю, ее требование законно, – вздохнул священник. – Мы не вправе запрещать им сочетаться священными узами брака. Тем более что у нее могут быть для этого особые причины.

– Да какие сейчас причины? – громыхнул басом один из баронов. – Рожать же ей не придется.

Гисборн дернулся было вперед, но Мэриан удержала его и прошептала:

– Гай, не надо, пожалуйста.

Принц хихикнул и махнул рукой священнику.

– Ладно, иди венчай их, нам торопиться некуда.

Тот поднялся на эшафот, смущенно кашлянул, оглянулся на толпу, увлеченно обсуждающую происходящее, и дал знак стражникам чуть-чуть отойти.

– Дитя мое, – почти шепотом начал он, косясь в сторону принца, – святая церковь уважает твое желание. Но перед таким важным таинством положено исповедоваться. Особенно если вы… эээ… жили во грехе.

Гисборн метнул на него такой взгляд, что священник на всякий случай попятился. Но Мэриан положила руку на плечо своего жениха и покачала головой.

– Нет, отче, во грехе мы не жили, – ее звонкий голос, который она и не пыталась понижать, хорошо разносился над площадью, – но теперь очень об этом сожалеем.

Священник клацнул зубами и выронил четки, а толпа разразилась оглушительным хохотом. Честные лондонцы хватались за животы, хлопали в ладоши и показывали пальцами на оторопевшего священника и не менее оторопевшего жениха.

– Что, милок, – крикнула какая-то веселая толстушка, – небось думаешь, каким дураком был? Девчонка была уже готовая, а ты проворонил!

– Чего-ж она раньше молчала-то? – захихикал голос из глубины толпы.

– Да ждала, видать, когда сам догадается, – стоявшая возле самого эшафота румяная девица толкнула в бок своего парня, – только дождешься от вас.

Принц Джон нахмурился. Показательная казнь непопулярного норманнского рыцаря с репутацией безжалостного карателя грозила принести совсем не те плоды, которые ожидались. Еще немного и эта парочка превратится в народных любимцев.

– А ведь я предупреждал, – негромко сказал шериф Ноттингемский.

– Заткнись, болван, – сегодня принц не был расположен к вежливости. – Или мне припомнить, что это твои выкормыши? К ним захотел? Могу устроить. Уж твоей-то казни толпа точно порадуется.

Шериф промолчал, но в очередной раз мысленно пожалел, что послушался приказа и приехал в Лондон. Агнессу не нашли, Локсли – тоже, и если они доберутся до наемников, принцу Джону придется плохо. А если они встретятся с советом баронов, то плохо придется не только этому болвану королевских кровей, но и ему, ноттингемскому шерифу. Вряд ли кто из старых приятелей поставит за него подпись под хартией. Эх, вот так и выбросят на обочину жизни. Впрочем, теперь не до сожалений об упущенной власти, голову бы сохранить. А для этого надо любым способом спасти жизнь леди Мэриан – она единственная может повлиять на Локсли.

– Может стоит отложить казнь? – осторожно спросил он. – Народу это понравится. А казнить их можно и завтра, только потихоньку, без толпы.

Но принц капризно мотнул головой.

– Нет! Я решил казнить их сегодня. Пусть все видят, что бывает с изменниками. И никакие нахалки с хорошей фигуркой, – он оглядел леди Мэриан, – их не спасут. Поэтому отче, – он возвысил голос, – исповедуйте, наконец, эту юную леди, палач уже заждался.

…Обещаю быть преданной ему до самой смерти и подчиняться, если конечно приказы будут разумными и не сказанными сгоряча или в сердцах. Обещаю выслушивать все, что он говорит, и не только выслушивать, но и вслушиваться в смысл, дабы правильно понять слова моего супруга. А если не пойму, то переспрашивать, ведь взаимопонимание – главное в счастливом браке. Обещаю если и возражать ему, то только когда это действительно необходимо, а не ради доказывания своего превосходства, со злости или для демонстрации характера, ибо не к лицу женщине сварливость и строптивость. Обещаю быть верной подругой и помощницей во всех делах и начинаниях, будь то великие – на благо Англии, средние – ради нашего графства и подданных, или малые – семейные и бытовые. Обещаю…

– Леди Мэриан, – раздраженно прервал принц вдохновенно вещающую девушку, – все это необыкновенно интересно, но вы обещаете уже наверное целый час. Вам не кажется, что ваша супружеская жизнь будет недостаточно длинной, чтобы успеть выполнить все эти обещания?

Мэриан нахмурила брови и сердито посмотрела на него.

– Не мешайте, ваше высочество, не сбивайте меня, а то придется начинать все сначала. Я столько лет готовила эту клятву, это ведь важнейший день в жизни каждой девушки! Я просто обязана произнести ее полностью, вы же понимаете, что второго шанса у меня не будет.

Гай молча поднес ее руку к губам и поцеловал.

Толпа на площади нехорошо зашумела, раздались выкрики «не мешайте ей», «бедняжка», кто-то уже назвал принца извергом. Стражники покрепче взялись за оружие, ожидая возможные беспорядки.

– Ваше высочество, – умоляюще сказал священник, – прошу вас. Брачная клятва – это священно, леди обязана перед лицом Господа произнести все, что хочет пообещать.

– Хорошо, хорошо, пусть говорит, только побыстрее, – принц Джон поерзал в кресле и вновь злобно посмотрел на лорда Вейзи. Потом отвернулся и процедил сквозь зубы: – Давно пора ввести единую для всех клятву, чтобы как с присягой – раз-два и все сказано.

Мэриан немного подумала, улыбнулась жениху и продолжила:

– Обещаю любить, уважать и хранить верность, как физическую, так и духовную, никогда даже в мыслях не обращать внимания на других мужчин и относиться ко всем ним с одинаковым равнодушием. Обещать свято выполнять свой долг, как… – она увидела наконец, появившегося за оцеплением Алана, который сделал ей условленный жест. Мэриан закрыла глаза, чувствуя неимоверное облегчение. Спасены! Но показывать этого пока нельзя. Она усилием воли заставила себя вернуться к клятве, пока никто не заметил ее волнения. Что она там говорила? Ах, да… – Как супруга… Любить и почитать мужа, как написано в Священном Писании, быть с ним в счастье и беде, здоровье и болезни, отдыхе и труде, фаворе и немилости. Во всем этом клянусь. Аминь.

Священник, кажется, не сразу поверил своему счастью.

– Вы закончили? – он оглянулся на оживившегося принца и соединил руки жениха и невесты. – В таком случае, обменяйтесь кольцами.

Возникла неловкая заминка. Мэриан стянула с пальца кольцо, но у Гая все отобрали в тюрьме, в том числе и перстень, который она ему дарила.

– Да что это такое? – рассердился принц Джон. – Ну, одолжите ему кто-нибудь кольцо, иначе мы никогда не уйдем с этой площади!

– Разрешите, ваше высочество? – лорд Вейзи снял с пальца перстень.

– Да-да, как это мило с вашей стороны, – принц сделал знак стражникам, чтобы они пропустили шерифа Ноттингемского к эшафоту.

Тот неторопливо спустился по ступенькам с помоста, поднялся на эшафот и вручил кольцо своей воспитаннице.

– Гуд уже здесь? – спросил он одними губами, чтобы не было слышно.

Умный какой! И догадливый. Мэриан мгновение колебалась, но решила, что вряд ли Вейзи как-то может помешать, он явно заботился уже только о спасении собственной головы.

– Благодарю вас, милорд, – громко сказала она и кивнула.

Шериф ответил ей понимающим взглядом и не говоря больше ни слова спустился вниз.

Мэриан смутно помнила последующую процедуру обмена кольцами, все ее внимание было направлено на то, чтобы не пропустить начало атаки. Также машинально она ответила «да» на вопрос священника и краем уха выслушала напутственные слова.

Наконец священник произнес «объявляю вас мужем и женой» и предложил Гаю поцеловать молодую супругу. Когда тот наклонился к ней, Мэриан шепнула:

– Нас спасут!

Его глаза блеснули, и он очень нежно и осторожно поцеловал ее, едва коснувшись губами губ.

И в тот же миг в воздухе просвистела первая стрела.

Продолжение следует...

Схватив новоиспеченную супругу за руку, Гай спрыгнул с эшафота. Благо, цепи с него сняли, прекрасно понимая, что против сотни вооруженных солдат он не устоит. Что ж, теперь руки развязаны.

Увернувшись от выпада одного особо ретивого, Гай хорошенько врезал ему в солнечное сплетение и выхватил меч.

– Без меча я чувствую себя голым, – он нагнулся, чтобы снять еще и кинжал.

Лучники Гуда и видимо наемники ее высочества не давали людям принца Джона опомниться. Кстати, Гай невольно восхитился, как молниеносно была оттеснена толпа. Начиналась драка настоящих воинов, и его место было именно там.

Но сначала позаботиться о Мэриан.

А вот и Алан, выскочил из толпы. А где же Элен и ее высочество? Ага, под прикрытием небольшого отряда, хорошо, туда и начнем проталкиваться сквозь толпу.

– Миледи, – Гай поклонился принцессе.

– Сэр Гай, все в порядке? – голубые глаза принцессы с тревогой окинули осунувшегося рыцаря.

Тот нашел в себе силы весело улыбнуться.

– Жить буду. И надеюсь счастливо. Ваше высочество, оставляю на ваше попечение мою… жену, – как прекрасно произносить это слово.

– Но… – Мэриан попыталась возмущенно вмешаться в беседу.

Гай прижал ее к себе, ласково поцеловал в лоб.

– Мне надо стребовать пару долгов. За «горячее гостеприимство». Кроме того… не могу же я отдать Локсли все лавры в этой битве, – он улыбнулся и быстро бросился в направлении особо горячей схватки.
Дальнейшее помнилось весьма смутно. В один прекрасный момент враги с которыми можно скрестить меч закончились. Огрызались лишь у помоста, где собрались особо преданные принцу Джону вассалы.

Один должок Гай к своей радости вернул. Граф Мердок больше не посмеет комментировать поступки его невесты. Ублюдок. И это если забыть, что в пытках он принимал самое живое участие. А Гай никогда ничего не забывал.

Пару секунд с удовольствием посмотрев, как жизнь покидает это тело, он развернулся и направился к свите принцессы. Быстро окинул взглядом диспозицию. Мэриан под надежной охраной Алана и Элен. Рядом с принцессой. И Локсли рядом крутится. Гай слегка нахмурился.

Робин и Агнесса, оказывается, обсуждали возможность капитуляции и бесславной ссылки для принца Джона.

Гай выступил в том смысле, что договариваться с Джоном абсолютно бесполезно… но к нему не прислушались. Милосердие будущей королевы не знает границ.

Агнесса подъехала ближе к остаткам отряда принца Джона. Начались переговоры.

Наконец согласие было достигнуто. Но что-то в улыбке бывшего сюзерена Гая насторожило. Он подобрался, как для прыжка.

Мечники одновременно наклонились по договоренности сложить оружие, все внимание было направленно на них, и вдруг принц Джон резко вздернул руку. Арбалет.

– Спасайте принцессу! – все что успел прокричать Гай, резко хватая спешившуюся Агнессу, и бросая ее на землю. Над тем местом, где они только что стояли, пронесся арбалетный болт.

Приподняв голову, Гай увидел, что принц Джон медленно оседает с арбалетным болтом в горле и стрелой в груди.

Он оглянулся… Алан и Элен. Ну что ж… смена династии.

– Ваше высочество, с вами все в порядке? – он поспешно приподнялся и подал руку принцессе.

Агнесса улыбнулась.

– Вспомнили византийские навыки, сэр Гай? Я в очередной раз обязана вам жизнью.

Рыцарь опустился на одно колено и тихо произнес:

– Для меня большая честь служить вам, миледи.

Их тет-а-тет бесцеремонно прервал примчавшийся Локсли, который тут же оттеснил Гая, и стал выяснять у Агнессы, не пострадала ли она. Кстати о Гуде...

– Спасибо, Гисборн. Считай что за мной долг, – высокопарно произнес бывший бандит.

Гай весело улыбнулся. Эшафот их очень хорошо прикрывает от посторонних наблюдателей.

– Я хотел бы расплатиться немедленно. Гуд, я тебя о чем просил?!

Робин едва успел увернуться от летевшего ему в глаз кулака.

– Свихнулся от радости? – Локсли не был бы собой, если бы не ответил на удар. Правда, поставленной цели он тоже не то чтобы достиг...

– О да. Я просто был вне себя от «счастья» лицезреть Мэриан на эшафоте, – с интонациями змеи прошипел Гисборн, проводя еще блок ударов. – Я тебя, кажется, просил об обратном, бандит.

Он скривился от удачно проведенной Робином атаки.

– От смертника слышу, – парировал Робин. – Чтобы я тебя еще раз вытащил с эшафота!

– Мог бы и не вытаскивать, а вместо этого придержать Мэриан! – удачно проведенный удар бросил Робина на землю.

Тот слегка очумело потряс головой, после чего выдал:

– Придержать Мэриан? Когда она в настроение вершить подвиги? Ты себе это представляешь, хотя бы примерно?

Гай, занесший кулак для очередного удара, растерянно моргнул. После секундной паузы последовал смешок.

– Пожалуй... ты прав, Гуд, – неожиданно для себя он протянул бывшему врагу руку. – Тут я погорячился.

Робин внимательно посмотрел на противника, после чего протянутую руку все-таки принял.

– Мир?

– По крайней мере, перемирие точно.

Бывшие непримиримые соперники пожали друг другу руки.

– Я же говорил, что ничего серьезного. Ничто так не сближает мужчин, как хорошая драка, – насмешливый голос Алана заставил их перевести взгляд на наблюдателей этой сцены.

На лице обоих мужчин отразилось недоумение. Ибо Алан, вполне себе придерживал за капюшон леди Мэриан, которая судя по всему собиралась вмешаться в драку.

– Гисборн, по-моему тебе стоит взять пару уроков у собственного оруженосца, – скрывая смех прошептал Робин.

Ответом ему был слегка надменный взгляд.

– Уж со своей женой я как-нибудь разберусь сам. Хотя это, конечно, впечатляет, – последнюю фразу Гай проговорил себе под нос, чтобы не дай Бог не услышала Мэриан.

Как оказывается быстро совершаются перевороты. Начали в полдень, и вот еще и солнце не зашло, а у Англии уже новая королева.

«И даже король», – мысленно напомнил себе Алан. Впрочем, он догадывался, что к новому статусу Робина будет привыкать еще долго. Да ладно, не зазнается же тот сразу.

Агнесса уже произнесла речь перед лондонцами, похоже наобещала с три короба, во всяком случае встретили ее слова восторженными овациями. Ну-ну, посмотрим, что будет через несколько месяцев, когда все поймут, какой характер скрывается за этим ангельским личиком. Хотя, хуже Джона Агнесса точно не будет.

Робин умчался куда-то, наводить порядок, а с ним – офицер французских наемников и еще одна телохранительница, правда не такая красивая, как Элен, но тоже ничего.

Гай с молодой женой конечно уже успел пару раз поругаться. Впрочем, два раза – не так уж и много для целого дня. Ну с тем, что Мэриан не надо ехать сейчас в бурлящий город, Алан был согласен, а вот мешать ей пойти на спешно созываемый совет баронов, на месте Гая точно не стал бы. Понятно, что теперь ее интересы там должен представлять муж, но она такое предложение может и не совсем правильно понять. Впрочем, вмешиваться в их дела Алан не рвался – пусть теперь сами разбираются. И от все мрачнеющего взгляда Мэриан предпочел убраться подальше.

Элен, разумеется, неотступно дежурила возле своей госпожи, хотя судя по тому, как расслабленно ее рука лежала на арбалете, новых покушений она не ждала.

Алан вспомнил, что теперь он на пару с ней принцеубийца и слегка поежился. Хорошо, что Джон не успел короноваться, поднимать руку на помазанника божьего как-то страшновато. Да и сейчас не слишком весело – покидать Англию в ближайшие годы будет нежелательно. По крайней мере, пока королева Алиенора не упокоится с миром.

Элен перехватила его взгляд и ответила ободряющей улыбкой. Алан улыбнулся в ответ и действительно приободрился – и правда, чего это он раскис, они же победили. А значит, и ему полагается что-нибудь от щедрот новых государей.

– Алан Э’Дейл!

Благодарение Богу, кажется Агнесса не из тех, кто любит затягивать с благодарностями!

Он низко склонился перед принцессой и повинуясь ее жесту опустился на одно колено. Мелькнула мысль, что вот уж он врагов теперь наживет – не счесть. Хотя рыцарское звание из рук византийской императрицы того стоит.

Ну что же, каждый получил, что хотел. И он – тоже.

Сэр Алан Э’Дейл. Звучит неплохо. Для начала.

Fin