И снова ночь, и снова обычный ноттингемский стражник Нед Коутс стоял в дозоре. Нед любил стоять в ночную смену. Вся эта суета и толкотня, обычная для дневного Ноттингема, улетучивалась в никуда, и в округе воцарялась тишина. Коутс любил тишину, никто не орал, не кричал, не шумел и не действовал ему на нервы. Красота. Конечно, был риск, что ночью на город нападут разбойники или через стену штурмом полезет Робин Гуд, но по личному опыту Нед знал, что в разбойничьей среде особым шиком считалось попасть в город незамеченными никем, включая уборщиков, которые в иных случаях натыкались на фигурно разбросанные по земле трупы стражников. В общем и целом, ночью Коутс был счастлив, а днем Башмак обычно отсыпался. А вот его напарник, Билли Виглет, напротив, любил поспать ночью независимо от того, был ли он на дежурстве или нет. Вот и сейчас Виглет сладко посапывал, опершись на свою алебарду.Внезапно где-то далеко ухнула сова, и Виглет, проснувшись, не удержал равновесия и с лязгом растянулся на стене.
-Проклятая птица! - рявкнул он. - Который раз я пытаюсь выспаться и всякий раз эта летающая тварь мне мешает!
-Смотри на вещи под другим углом, - меланхолично посоветовал Нед. - Она делает тебе одолжение, если сержант Джетрит застанет тебя спящим на посту...
-Это я как-нибудь переживу, - фыркнул Виглет, беря арбалет. - А вот эта ухающая тварь сегодняшнюю ночь не переживет. Пусть только ухнет еще раз, я ее...
-У-ух!
-Что ж ты не стрелял? - саркастически поинтересовался Коутс.
-Спокойно, Нэд, - дернул плечом Виглет, - я прицеливаюсь... - Еще один у-ух...
-У-ух!
Шшух!
-Ага! Я попал?
-У-ух!
-Черт!
-Спокойно, Виглет, заряжай быстрее арбалет, -между тем произнес Коутс, вглядываясь во мрак. - Точно, там девушка на лошади.
-Что она там делает? Скачет на ней как амазонка?
-Типун тебе на язык, Виглет, я всегда знал, что ты извращенец, - поморщился Коутс. - Там просто девушка, спешивается с лошади и поднимает руки. - Тащи сюда факел, я ничего не вижу.
Из караулки с факелом на перевес уже бежали Вадди, Крауч и другие стражники. Коутс перегнулся через парапет и зычно крикнул:
-Эй, леди, держите руки так, чтобы я их видел. Что вы здесь позабыли? Главные городские ворота южнее! Вход в город только через них!
-У-ух!
-Чертова сова!