---> Площадь перед замком

Совместный с Аделайдой пост.

====> Зал Ноттингема

Принц Джон сделал несколько шагов от дверей Зала в сопровождении стражников, разозлённый и недовольный, как его остановили.

- В чём дело? Что тебе надо? – недовольно спросил он, - я спешу!

Запыхавшийся страж повел к нему какого-то человека. На вид он был итальянец лет тридцати, постриженный как монах. Он выступил вперед и проговорил:

- Ваше высочество! - и склонился в поклоне. Затем он выпрямился и продолжил: - Послание от сэра Роберта, графа Греймора, барона Локсли.

На этих словах он протянул принцу свернутый пергамент.

«Греймор?! - выражения лица принца мгновенно исказилось, но он постарался держать себя в руках. - Тот самый, о котором говорил Гисборн… не может быть…».

- Что ему нужно от меня? – Джон справился с волнением, какое вызвало у него появление этого гонца и письмо. Он взял протянутый ему пергамент, но не развернул его: - Греймору ответ требуется немедленно? – спросил он с легкими нотками сарказма.

Итальянец улыбнулся, и, снова поклонившись, проговорил:

- Барон хочет немедленного прочтения и устного ответа. Не более того.

Принц внутренне едва не взвыл, хотя на лице его была улыбка: «Ну что за наглость такая?! Я даже ответить не могу, когда хочу! Мне ставит условия какой-то вшивый барон!», но он развернул бумагу и принялся читать.

Письмо было коротко, и составлено в духе "послание свояку в Париж":

"Мой дорогой принц! Пишу вам, ввиду того, что ваше наличие в замке позволяет мне рассчитывать на то, что я смогу достигнуть справедливости, избегая решительных мер.

Ваш вассал, шериф Ноттингема Вэйзи, поставил меня управлять Локсли, однако вскоре после моего там появления, я отметил факты вопиющего нарушения законов, блюстителем коих являетесь вы, ваше Высочество. Он вступил со мной в конфронтацию, однако, угодив ко мне в гости, в процессе переговоров наговорил много такого, что могло бы заинтересовать ваше Высочество. Сие - дело государственной важности, а посему, мой дражайший и возлюбленный принц, я взываю к вам, дабы приехали вы в Локсли так скоро, как вам позволят ваши дела, пока информация сия, не достигла третьих лиц.

Ваш преданнейший друг и вассал, барон Роберт".

Увидев, что принц кончил читать, итальянец воздел на него глаза с вопрошающим лицом.

Принц был в шоке. Мысли метались у него в голове, словно пчелиный рой: «Что же мне делать?! Ехать сейчас или переговорить с Торнтоном?! Надо заткнуть этого Греймора, любым подвластным мне способом! ... А почему, собственно, я должен к нему ехать?! Он меня будет ещё шантажировать, а я должен стлаться перед ним?! Ну уж нет!»

- А почему барон сам не соизволил посетить меня? Он чем-то занят? – спросил принц после некоторого молчания.

Итальянец словно ждал этих слов. Он ухмыльнулся и проговорил:

- У барона есть резон – он боится людей шерифа. К тому же он просил передать вам...

Итальянец приблизился к принцу и проговорил ему почти на ухо:

"Это в ваших интересах, мой король".

У принца с губ в волнении едва не слетело: «Так и просил?!», но он сдержался и лишь сдержанно произнёс:

- Передайте ему, что я буду у него часа через три. У меня сейчас есть дела, - и, изменив направление, он в сопровождении солдат пошёл в комнату нового шерифа.

Итальянец, улыбнувшись, поклонился и ушел.

==> Спальня шерифа

Совместно с милордом Вэйзи ака Греймором.

Опять повращавшись в комнатах слуг, Эсмонд выяснил, что некоторое время назад из темницы раздался ужасный крик. С кем-то из обитателей камер Греймор разговаривал при помощи каленого железа. Кроме того, один из поварят видел, как стражники выпроваживали оттуда полуживого узника… Сначала Эсмонд всполошился, подумав, не мог ли это быть Роланд. Но по описанию бедняга скорее походил на другого соседа по заключению, Алана. «Несчастный принципиальный воришка, чем ты успел так насолить новому шерифу?», - с грустью подумал Витт. Барду все меньше и меньше нравилось в Ноттингеме. Этот город походил на застарелую язву, к которой все уже привыкли и даже не пытаются лечить. С виду все нормально, однако загляни глубже – и ты почувствуешь запах гнили и разложения.
«Какая ирония», - усмехнулся бард, машинально пощипывая струны лютни. – «Здесь все поменялось местами. Те, кто вне закона – милейшие люди, честные, великодушные… А те, кто представляют закон – мерзавцы, каких поискать… Ах, ваше высочество, зачем, за каким дьяволом вас сюда понесло!»
Витт в сердцах ударил по струнам. Эхо взвилось и разнесло режущий уши аккорд по гулким коридорам замка. Бард в страхе огляделся, но, похоже, кроме слуг никого рядом не было. Уточнив, где находится кабинет Греймора, полный невеселых раздумий Эсмонд отправился к шерифу.

==> Приемная шерифа

Пытаясь не привлекать внимания стражи, которая, кажется, стала ходить ровнее, стройнее и глазеть по сторонам более зорко, Изабелла пробиралась по коридорам замка к своей бывшей комнате. Вариантов два: либо Торнтон нашел пакт – и тогда ей точно конец, либо не нашел – и она все ещё владеет средством влияния на него. Изабелла слишком хорошо знала мужа, чтобы не понимать – он в ярости, которая так просто не утихнет. Торнтон явно разработал стратегию по выманиванию у неё документа – кнутом и пряником, но когда его план с треском провалился, он разозлился не на шутку. В подобном состоянии он мог и убить, если не покалечить – её запястье было тому свидетельством. Лучше не попадаться ему на глаза. А что, если…Если он поставил кого-нибудь следить за комнатой в надежде, что Изабелла, узнав об обыске, примчится перепрятывать пакт? Эта мысль прожгла её, словно молния молодую березу. Она резко остановилась и решила, что лучше пока в комнату не ходить. Опять же, а что делать с информацией, почерпнутой из письма? Нет, до поры-до времени её нужно держать при себе. На мгновение Изабелле стало страшно от того, что она узнала. Продолжая двигаться, но уже медленнее, задумавшись над превратностями судьбы, на повороте в коридор, ведущий к её бывшей комнате, она уронила платок, наклонилась за ним, а когда поднялась, то встретилась глазами с горящим взглядом мужа. Он стоял прямо перед ней, расставив ноги и сложив руки на груди, всем своим видом показывая, что Изабелла попалась.
Роджер и не думал, что у его жены хватит наглости вот так беззаботно шастать по замку – видимо, одной пощечины ей оказалось недостаточно, чтобы понять, где ее место. И сквайр, злость которого все еще была сильна, занес левую руку, чтобы продолжить воспитание строптивой супруги. В припадке ярости он совершенно не интересовался окружающим миром, но ему повезло - в коридоре, где они столкнулись, не было никого, кто мог бы стать свидетелем беседы четы Торнтонов.
Намерения супруга были более чем ясны. Изабелла в испуге вжалась в небольшую нишу, оказавшуюся чуть левее её спины, и практически сползла на пол, пытаясь избежать удара. В этот момент инстинкт самосохранения победил здравый смысл, и она взмолилась:
- Роджер, не надо, прошу тебя. Я…я кое-что знаю! Это может помочь тебе, я уверенна!
Ладонь застыла в воздухе. Роджер ухмыльнулся и сверху вниз посмотрел на осевушую у его ног Изабеллу.
- Говори, - холодно молвил он, - И поднимись на ноги, женщина, когда я с тобой говорю.
Ярость немного поутихла, и сквайр вспомнил о своем плане. Он сложил руки на груди и нетерпеливо топнул ногой, ожидая, когда жена заговорит.
Сработало! Изабелла поднялась, хотя ноги её, все же, дрожали. Выдавать вот так сразу и запросто свой новый козырь ей не хотелось, но перспектива красоваться по замку с синяком, или же, просидеть неделю в комнате, чтобы никто его не заметил, Изабеллу не прельщала. В коридоре было пусто, однако, следовало быть крайне осторожной. Изабелла, задыхаясь от волнения и страха, приблизилась вплотную к мужу, и, взглянув ему в глаза, прошептала:
- Возле приёмной шерифа я столкнулась с одним из его людей, Жофруа. Мерзкий тип. Он начала вычитывать меня за то, что ты не исполняешь свои прямые обязанности, весьма…неоднозначно…намекая, что твои чувства…ко мне тому виной. Он… он посмел весьма фривольно…обнять меня за талию, и даже передразнивал то, как ты ко мне обращаешься, - Изабелла вдохнула побольше воздуха, и, положив руки на плечи мужа, продолжила шептать уже на ухо. – Греймору принесли письмо от Реджинальда фрон де Бэфа. Жофруа вскрыл его и прочитал, но его отвлекли и он оставил письмо на сундуке. Я… - тут Изабелла запнулась, ведь рассказ о том, что она прочла письмо, для неё явно не предназначающееся, станет лишним подтверждением для Торнтона – его жена любит совать нос в чужие дела. Но эта мысль посетила её слишком поздно, и отступать было просто некуда. – Я прочла его. Де Бэф говорит, что ему нравится идея посадить на престол Артура Бретонского, уничтожив и Ричарда, и Джона, но за это он требует Шеффилд. Завтра он прибудет в Ноттингем на встречу каких-то «черных рыцарей» для подготовки к перевороту и обсуждения деталей.
Выпалив все это, Изабелла вновь посмотрела Роджеру прямо в глаза. Она хотела видеть, какое впечатление на него произведет столь взрывная информация. От этого зависела и её жизнь, в конце концов.
В кои-то веки весьма скверная привычка Изабеллы совать нос, куда не следует - привычка, от которой Торнтон так ее и не отучил - принесла Роджеру хоть какую-то пользу. Сквайр даже улыбнулся: найти с Греймором общий язык будет очень и очень легко. Некоторое время он стоял в задумчивости, не обращая на жену внимания. Затем он щелкнул пальцами:
- Что ж, Изабелла, весьма мило с твоей стороны, - благосклонно отозвался Торнтон. - Можешь идти. Встретимся перед обедом в спальне.
Роджер улыбнулся супруге и, не откладывая дел в долгий ящик, направился в кабинет шерифа.

----> Приемная шерифа (Торнтон)

Подождав, пока фигура мужа скроется в дальней галерее, Изабелла облегченно вздохнула и, посмотрев по сторонам, решила не ходить в свою бывшую комнату. Ведь не зря Торнтон был здесь. Он явно ждал её прихода, и, наверняка, установил здесь слежку. Однако, она добилась своего – супруг был явно рад известию – ещё бы! – и, возможно, пакт будет заботить его меньше. Хотя бы какое-то время. А Изабелла что-нибудь придумает. С этой мыслью она пошла в спальню. В конце концов, в этом чертовом замке ей больше некуда было податься.

---->Спальня шерифа (Изабелла)

Совместный пост четы Торнтонов

Суровая пышнотелая кухарка, которую до дрожи в коленках боялись все обитатели кухни, с любезной улыбкой поставила перед бардом ароматное мясное рагу. Эсмонд улыбнулся в ответ. Подумать только, что может сотворить вовремя сказанный комплимент! Всего-то требовалось назвать глаза "выразительными" (поросячьи глазки тоже могут быть весьма выразительны), руки "нежными" (такими лапами можно коню хребет сломать, конечно, ей приходится со всем обращаться нежно!), нос "классическим" (изображения мерзопакостных демонов - чем не классика?), а манеру двигаться "изумительной" (бард действительно изумился, когда впервые увидел эту походку: и как только кухня все еще цела?). Поев, Витт обратил внимание на какую-то взвинченную атмосферу.
- Что, все так суетятся из-за предстоящего обеда? - предположил он.
- Да разве ж мы обедов не видали, - хриплым басом проворчала обладательница "выразительных" глаз. Эсмонд отметил про себя, что надо будет как-нибудь восхититься ее "ангельским" голосом. - Инхвизитора нечистый принес. С монахами евоными, целая орава. Вон, в дальней башне ихнюю тюрьму сделали. Уже седня двух девок каких-то деревенских туда приволокли.
- Инквизитор? Здесь? - Эсмонд похолодел. Madonna, только этого не хватало! - А как его имя?
Кухарка пожала могутными плечами:
- Хранцузское, навроде... Гийом... Гийом... - она наморщила лоб в тщетной попытке вспомнить, а затем внезапно крикнула куда-то в сторону - Сюзи! Как отец-инхвизитор обозвался?
- Гийом Бретоле! - немедленно ответил испуганный девичий голосок.
- Точно, - гнилые зубы кухарки сверкнули в довольной улыбке. - Сюзи-то наверняка знает. Девчонка на диво набожна, удумала даже сходить за благословением к этому отцу Гийому.
Эсмонд кивнул, занятый своими мыслями. Слышал ли он это имя... Поблагодарив кухарку, бард встал из-за стола и подошел к Сюзи.
- Скажи, дитя, что ты знаешь об отце Бретоле? - ласково спросил Витт.
Девчушка выпучила глаза:
- Г-господин, дак он ведь почти святой! - она истово перекрестилась. - Он изгоняет ересь во славу Господа!
- Ересь, значит, изгоняет... А что за девушек привели сегодня в башню?
- Из Н-неттлстоуна. В-ведьмы...
- Так я и думал. Спасибо тебе, Сюзи, - бард потрепал свой источник информации по голове и вышел из кухни. Слово "Неттлстоун" вызывало неприятные ассоциации, но бард помнил тамошних смелых девушек, которых ревностные служители Господа вполне могли объявить ведьмами. Узнать бы, кого именно...
Впрочем, сейчас Эсмонд загорелся другой идеей. Творческий раж вернулся, и музы настойчиво толкали своего служителя на безрассудный шаг. Шаг требовал некоторых приготовлений...
...Через 20 минут, когда приготовления были сделаны, бард танцующей походкой вышел из замка.

==> Базарная площадь

==> Площадь перед замком (Эсмонд, Аделайда)

Сюзи была занята чисткой овощей. Эсмонд мягко отвлек ее от этого занятия (предварительно договорившись с грозной кухаркой), проведя за собой в укромный и относительно чистый уголок кухни.
- Дитя, - нежно пропел Витт, - ты все еще хочешь получить благословение святого отца?
- Д-да, господин, - пролепетала Сюзи, испуганно косясь на маячившую за спиной барда странную женщину. У той было строгое лицо, прямо как у главной кухарки…
- Я могу помочь тебе. Но и ты тогда должна помочь мне и вот этой милой леди, - Эсмонд указал на Аделайду. – Дело в том, что она родом из той деревни, откуда привезли двух ведьм.
И без того большие глаза Сюзи стали еще больше, в них мелькнул ужас.
- Она хотела сама пойти к отцу Бретоле, но, узнав о тебе, решила предоставить тебе это священное право. Ей только нужно спросить его, как имена (или хотя бы внешность) тех ведьм. Потому что она знает одну предполагаемую ведьму в Неттлстоуне, очень волнуется о своих близких, и, конечно, хочет удостовериться, что ту ведьму схватили.
Сюзи закивала, по ее лицу полились слезы благодарности:
- Я спрошу! Спрошу! Леди, не знаю, как вас и благодарить!
Аделайда стояла рядом, и всё это время слушала, как ушлый бард опутывает бедную девочку своими ласковыми речами. У него это прекрасно получалось. Девочка, видно, была сильно верующей, Конечно, трогательно было смотреть на это, но и неприятно. Он так легко пользуется невинным ребёнком. На слова девочки, охранница заботливо улыбнулась и ответила:
- Просто узнай имена или внешность этих девушек, хорошо. Это будет лучшая благодарность для меня, милая.
- Я узнаю, леди, обязательно узнаю! – просияла девчушка.
- Вот и прекрасно, - подвел итог Эсмонд. – Если отец Бретоле будет спрашивать, зачем тебе такая информация, скажешь, что это для одной из замковых служанок, которая родом из Неттлстоуна, запомнила?
- Да, господин, я все сделаю! – глаза Сюзи уже горели фанатичным огнем истовой веры. О, Витт не сомневался, что она сделает все.
- Тогда слушай: отец Бретоле сейчас в дальней башне замка. Ты попросишь, чтобы тебя пустили к нему. Скажешь, что тебе очень нужно с ним поговорить. Иди, дитя, с Богом.
Сюзи кивнула и, окрыленная мечтой о встрече со святым человеком, выбежала прочь из кухни.
Бард, явно довольный собой, обернулся к Аделайде:
- Теперь нам остается только ждать.

==> Дальняя башня (Сюзи)

==> Дальняя башня (Сюзи)

Когда Сюзи, окрыленная и не видящая перед собой ничего от счастья, примчалась на кухню, Эсмонд одарил Аделайду восхищенным взглядом и шепнул ей на ухо:
- Отец Бретоле и впрямь святой! Так воодушевить нашу девочку! – а затем обратился к Сюзи:
- Родная, что сказал тебе святой отец?
- Он… он… - девочка не могла сдержать слез. «Да говори уже, отродье старых кастрюль!», - взревел про себя бард. – Он… благословил меня… и…
- А имена ведьм? – Эсмонд не находил себе места от нетерпения.
- Анна Кароли и Сара Дэвис, заблудшие души…
Аделайда чуть не сорвалась с места и не стала трясти бедную девочку, когда услышала имя своей подруги. Вторая девушка, вроде, была лекарем в Ноттингеме. Информация скорее ещё сильнее огорчила охранницу. Ведь теперь придётся что-то делать, что бы спасти Сару. Инквизиция пощады не знает, да и с головой у них не в порядке. Нужно было проникнуть в башню.
Аделайда наклонилась к Сюзи и сказала:
- Милое дитя, спасибо за помощь. Я и вся наша деревня будет молиться за то, что эти ведьмы умрут или откроют свою душу богу и раскаются. Теперь можешь идти, - после этого обратилась к барду – Думаю, теперь нам надо как-нибудь проникнуть в башню.
- Мой план со снотворным порошком и переодеванием все еще в силе, - пожал плечами Эсмонд. Его охватило жгучее желание как-то помочь этим девушкам выбраться из лап инквизиции. Пусть Витт часто бывал циничен и преследовал свои собственные интересы, но своих людей Эсмонд никогда не бросал. Сара определенно была своей. Хорошо, с Анной Кароли он знаком не был, но не оставлять же ее там? Бард взглянул Аделайде прямо в глаза:
- Я здесь вам не помощник. Усыплять монахов нужно прямо во время праздничного обеда, тогда никто в суете не обратит на это внимания, а я должен быть в пиршественной зале.
Аделайда шумно вздохнула.
- Ага, значит, опять вся грязная работа на меня?
- Она не грязная, - лукаво улыбнувшись, возразил бард. – Она благородная. Советую вам поискать пока подходящую рясу с капюшоном и сонный порошок. А я пойду еще раз взгляну на башню… - он уже пошел к выходу, но внезапно повернулся и послал Аделайде воздушный поцелуй. – Будьте осторожны, о алмаз среди охранниц. Я не хочу потерять такого ценного помощника.
Прошептав одними губами «чао», бард покинул помещение.
«Вот нахал» - думала Аделайда, уже идя в свою комнату.

==> Площадь перед замком (Эсмонд)
==> Покои Аделайды (Аделайда)

Роджер Торнтон в ярости – это крайне малоприятный собеседник. А если он ещё, к тому же, и муж…Рука его, словно тиски, сжимала запястье Изабеллы, пока он тащил жену в замок, ни на секунду не сбавляя темп. Наконец они вошли в какой-то безлюдный и темный коридор, и Роджер резко затормозил, толкнув Изабеллу в ближайшую нишу.
Значит так, - начал ледяным голосом Торнтон, - У тебя выбор есть: либо ты отдаешь мне пакт, либо отправляешься под домашний арест в Торнтон-холл.
Эти слова мужа тут же привели Изабеллу в чувство. Будто ведром холодной воды окатили. Значит, он не отказался от мысли выслать её из Ноттингема, несмотря ни на что. А ночью ей показалось…Все – ложь, все – обман. Это не человек, это бездушное, злое, целеустремленное существо, способное только разрушать. Даже если она отдаст ему пакт, нет ни малейшей гарантии, что он не нарушит своего слова и не отправит её в Торнтон-холл, и, к тому же, этим поступком она признает свою ложь. Отчаянная, злобная гримаса исказила лицо Изабеллы, и, хотя она изо всех сил сдерживалась, слезы хлынули из глаз, словно Трент по весне прорвал плотину:
- Нет, нет у меня этого пакта, как ты не можешь понять! Почему ты мне не веришь? Почему, Роджер?! – она схватила его ладонь, глядя ему прямо в глаза. В этот момент она и сама верила, что говорит правду.
- Умолкни! - рявкнул прямо в лицо жене Роджер, - Отлично, ты покидаешь Ноттингем немедленно! - с этими словами он схватил ее за руку и потащил за собой.
- Роджер, пожалуйста, дай мне хоть несколько часов на сборы. Ты ведь перевез сюда все мои вещи! – Изабелла остановилась, и Роджеру пришлось сделать то же самое.
Роджер рассмеялся:
- О, дорогая, не волнуйся. Солдаты, пока мы были в саду, успели собрать все твои вещи. Карета уже ждет, - сквайр потащил упирающуюся жену дальше.
«Боже, он и правда отправляет меня домой!» - до Изабеллы, наконец, дошла суть происходящего. Она все надеялась, что это – всего лишь способ надавить на неё, поиздеваться, унизить, но, кажется, должность коменданта и близость к принцу окрылили простого сквайра, и он мчался к цели, сметая все преграды на пути. Наверняка он уже дал распоряжения своему управляющему – что следует с ней делать, чтобы она призналась, где пакт. И если он, все же, найдет его в замке, там, в Торнтон-холле, ей конец. Он убьет её. Или посадит под замок до конца жизни. Или… Изабелла уже сама не знала, чего хочет, и прошептала, втайне надеясь, что он не услышит:
- Роджер, я отдам тебе пакт…
Торнтон застыл. С улыбкой он повернулся к ней:
- Неужели! Ну, чего ты ждешь? - он усмехнулся, - Давно уже надо было это сделать.
- Он…в моей бывшей комнате, - выдохнула Изабелла. «Что я наделала! Что я наделала!» - отстукивали сотни молоточков в голове.
- Отлично! - Роджер обрадовался, что его догадки подтвердились, и как ни в чем ни бывало, повел Изабеллу дальше по коридору.
Ни жива, ни мертва, Изабелла шла за Роджером, вяло проклиная самое себя за такую фееричную глупость, совершенную в приступе паники. Зачем она поддалась минутной слабости, страху перед неизвестностью? Вот сейчас ей точно конец…

-----> Площадь перед замком

Совместный пост Торнтонов

Перекусив объедками замковой кухни (сказалось разбойничье прошлое), Дейл снова вышел в коридор и нерешительно остановился. А дальше что?
Можно пошататься около казны: потрепать нервы охране. Можно спуститься в подземелья и поглядеть, не сидит ли там большая шишка, навредившая ему в прошлом. Можно заглянуть в покои богачей и пугнуть какую-нибудь дворяночку своим видом...
Лицо и шея Дейла начали зудеть, грязь разъедала многочисленные раны на коже, и зуд становился все нестерпимей. Алан вернулся на кухню и окунул голову в бочонок с водой. Приведя себя в божеский вид, Дейл отправился бродить по замку, прислушиваясь и оглядывая новое место работы.
Вроде бы, все устаканилось - друзья больше не друзья, враг превратился в работодателя, девушка выбросила его из головы и сама же оттуда выбросилась. А впереди - черт знает что, но черт знает что с деньгами и положением. О да, Алан был уверен, что вслед за деньгами непременно придет положение.
Оптимизм попер из Алана, как пузырьки из дрожжевого теста. Бодро шагая по коридорам замка, он уже видел себя в будущем.

Роланд быстрыми шагами шел по коридору, пытаясь сообразить, куда он в душевном смятении мог отправить Алана. Он собирался пригласить нового друга обосноваться в новом поместье и предложить немедленно туда отправиться, однако в тот момент большая часть его мыслей была занята встречей с Ортанс. Время, проведенное в обществе этой притягательной женщины, показалось ему чересчур коротким. Вряд ли он рассчитывал случайно встретить ее в огромном замке, однако мысль о том, что неплохо было бы сказать пару слов друг другу перед отъездом, не покидала его, пока он усиленно высматривал Алана. Поэтому когда он внезапно расслышал в противоположном конце коридора знакомое шуршание платья, он воспринял это как нечто само собой разумеющееся.
- Миледи, - он слегка поклонился. – Надеюсь, на сей раз вы в более благодушном настроении и не будете сыпать колкостями в мой адрес? – он улыбнулся одними глазами, но по этой улыбке было легко заметно, что он действительно рад ее видеть.
По чести сказать, Ортанс была опять не в лучшем расположении духа. Пообедав и немного отдохнув, она рассчитывала увидеть Роберта, однако новый шериф так и не появился в поле её зрения. В виду того, что леди Торнтон и вовсе покинула замок весьма неожиданно, судя по словам её служанки, далеко не по доброй воле, Ортанс лишилась последней – и единственной – собеседницы. Задавшись целью найти Греймора и выписать ему по первое число за пренебрежение женой, Ортанс решительно пересекала один из коридоров, когда вдруг опять налетела на Квентона.
- Если вы не будете делать на этом акцент, - парировала она жестко, однако, скрыть радость от этой встречи ей вряд ли удалось.
- Не буду, - ее тон подсказал Роланду, что лед начал подтаивать, несмотря на строгость, которую она пыталась вложить в свои слова. – Есть много других тем для разговоров, не так ли? Прошлый раз вы сказали, что службу под началом барона вы не считаете преимуществом. Возможно, на первый взгляд он мало чем отличается от других влиятельных дворян, у которых я состоял на службе. Однако стоит оценить его размах, с которым он взялся за этот клочок земли.
- Вот не могу понять, вы пытаетесь мне польстить? – Ортанс сложила руки на груди, стараясь придать себе грозный вид эдакой твердыни нерушимой, но в глазах её зажглись бесовские искорки. – Я бы предпочла не обсуждать действия моего супруга как представителя власти. Если вы не возражаете.
- Ни в коем случае. Пытаться вам польстить – значит тешить ваше самолюбие. А заодно заставить вас скучать - думаю, вы уже перестали считать тех, кто пытался вам польстить, - Роланд слегка опустил ресницы, отчего его взгляд стал ленивым и обманчиво умиротворенным, как у кота, распластавшегося на лежанке, но каждую минуту готового к прыжку.
«Остер, как меч», - ухмыльнулась Ортанс и решила, что пора заканчивать этот обмен колкостями. Иначе она рискует потерять и этого собеседника, чего ей бы ой как не хотелось.
- Вы совершенно правы. Итак, мистер Квентон, вы не могли бы мне сказать, не видели ли вы моего мужа? Я битый час пытаюсь его найти – в этом чертовом замке скучно, как в монастыре.
Роланд долгим внимательным взглядом посмотрел на Ортанс, словно пытаясь проникнуть в ее мысли. «Нет, если бы ее действительно сейчас интересовало исключительно общество мужа, то этот вопрос был бы первым по счету.» В обществе этой женщины он снова почувствовал тот эмоциональный подъем, который так часто толкал его на рискованные поступки.
- Нет, но полагаю, что он занят очередными делами управления. Что поделаешь, иметь во власти целый город означает не иметь времени ни на что другое, - Роланд картинно вздохнул. – Но все же, скучающая женщина в замке – это слишком банально. Быть может, у вас есть какие-нибудь места, которые вы хотели бы посмотреть, или другие пожелания? Для этого вам совершенно не обязательно искать мужа, - синие глаза сверкнули в полутемном коридоре.
- А вы предлагаете свою помощь? – Ортанс порядочно измоталась за этот день, и устраивать состязание в остроумии ей уже расхотелось. Не дождавшись ответа, она продолжила: - Честно признаться, поскольку я тут ещё и суток не пробыла, для меня все ново в Ноттингеме. Единственная равная мне по статусу леди, обитающая в замке, отбыла в срочном порядке, а больше мне поговорить не с кем, - утрированно грустно сказала Ортанс, тяжело вздохнув.
- Ну, значит, мы почти в равном положении – я в Ноттингеме всего два дня, и половину этого времени просидел в темнице. Но кое-что я здесь успел изучить, - Роланд подумал с минуту. – Может быть, нам подняться на бойницы, полюбоваться закатом? – он невзначай бросил слово «мы», однако так, чтобы она это заметила.
Помедлив с ответом какое-то мгновение, Ортанс, все же, согласилась:
- Почему бы и нет? Я не успела рассмотреть виды Англии по дороге в Ноттингем, так что это будет очень кстати, - пытаясь не заострять внимание на то, каким тоном Роланд сделал это предложение, Ортанс подала ему руку. – Идемте же?
Роланд на минуту отвернулся, опасаясь, как бы Ортанс не заметила торжествующий блеск в его глазах. И когда он снова посмотрел на нее, взгляд его безмятежен, как у стражника, возвращающегося на свой пост после сытного обеда с булькающей фляжкой под мышкой. Он бережно взял Ортанс за руку, и шальная искра пробежала из его пальце в ее.
- Виды Англии? – переспросил он. – Ах, да, я и забыл, что вы не англичанка. Так вы плыли сюда из Бургундии?
- Из Фландрии, мистер Квентон. Фландрия – это где обрабатывают кожу и делают ткани, а в Бургундии организовывают отправку вин, которые так любил бывший шериф Вэйзи, - рассмеялась Ортанс, но постаралась, чтобы голос её звучал как можно мягче, дабы не обидеть собеседника. – А что же вы? Каким ветром вас занесло в Ноттингем?
- Благодарю за разъяснение, миледи. Смелое путешествие, - Роланд бросил на нее восхищенный взгляд. - Мне ни разу не приходилось бывать на континенте, но по нашей веселой Англии я постранствовал достаточно. А почему я в Ноттингеме? Знаете, я всегда оказываюсь там, где обстоятельства держатся на лезвии меча.
- Я люблю путешествовать. Мой кузен – один из кардиналов Его Святейшества, поэтому раз в два года я обязательно бываю в Ватикане. Да и вообще… - Ортанс запнулась, подумав, что может болтнуть лишнего, а ей это ни к чему. Она ведь пока не знает, насколько можно доверять этому человеку. – А разве здесь обстоятельства держатся на лезвии меча? По-моему, обычный город, довольно мирный…
- Впервые встречаю женщину, которая не только не боится, но еще и любит путешествовать, - заметил Роланд. «А она не просто чрезвычайно эффектна, - мелькнула у него мысль. - Смелая женщина.» В том, как она привычно рассуждала о местах, в которых ей довелось побывать, он почувствовал родственную душу - сам-то он давно привык постоянно находиться в пути.

Совместный пост Роланда и Ортанс

-----> Крепостная стена

==> Крепостная стена

Заря только-только занималась над Ноттингемом. Проблески прозрачных лучей не успели добраться до стен замка, когда Алан открыл глаза. Вчера они с Жофруа спешно пробрались через потайной ход, и Дейл, вымотанный до предела, юркнул в первую попавшуюся каморку и провалился в сон. Теперь он силился понять, в какой части замка находится.
Алан присел на кровати, потирая голову. В этот момент он услышал взрыв – звук неприятно проехался по ушам – и подпрыгнул чуть ли не до потолка.
- Твою… - воскликнул Дейл, засовывая меч в ножны и хватаясь за ручку двери.
В этот момент с другой стороны дверь распахнул солдат. Выглядел он не то озабоченным, не то сердитым.
- Алан Э Дейл? – вопросил служака.
- Я.
- Греймор зовет. Быстрее.
- А то я не спешу, - проворчал Алан, выскакивая в коридор.

==> Площадь перед замком

Оглушенная взрывом, вся в пыли и грязи, Ортанс, что было силы, помчалась в замок. Когда она буквально взлетала по центральной лестнице, вдали отчетливо раздался звон копыт. «Кавалерия! Они прорвались в город!»
Не добежав до приемной, Ортанс наткнулась на какого-то человека, который тут же вцепился в неё и что-то промычал. Ах, да, кажется, это – Брюс, один из людей Роберта. В голове моментально созрел план:
- Брюс, беги в приемную шерифа и достань из-под кровати сундучок с моими драгоценностями. Принеси их сюда. Живо!
Сломя голову, слуга бросился выполнять приказ госпожи. Она же схватила какого-то мальчишку за шиворот:
- Где служанка леди Торнтон. Где она? Ты видел её?
- Да, миледи, она на кухне была. Там все спрятались.
- Вот тебе монетка, - Ортанс выудила из кожаного мешочка на поясе какую-то мелочь, - приведи её сюда.
- Миледи, отпустите меня, пожалуйста, - захныкал мальчонка.
- Глупыш, у тебя есть шанс заработать на пустом месте, а ты его отвергаешь. Вот, это тебе сейчас, а ещё одну монетку дам, когда приведешь служанку.
- Миледи, а если она не захочет?
- Бегом, я сказала, - разъярилась Ортанс.
Мальчишка помчался дальше, и, по чести, Ортанс не верила, что он сделает то, что она приказала – только деньги прикарманит. Приковылял Брюс с внушительного размера сундучком, который Ортанс тут же спрятала в нишу. Никому не было дела до неё, все бегали, кричали, ища уголок поукромней.
Кто-то дернул её за рукав:
- Миледи, я её привел, давайте вторую монетку!
Это был мальчишка – рядом с ним стояла девушка с ничем не примечательной внешностью.
- Джейн, миледи, мне сказали, кто-то ищет служанку леди Торнтон. Я думала, она вернулась…
- Нет, но я – её подруга, - соврала Ортанс, пихая деньги в ладошку мальчишки, - она сказала, что на тебя можно положиться. Вот, - леди Греймор повернулась к нише, вынула оттуда сундучок и дала его Джейн. – Здесь – мои драгоценности. Это – ничтожная доля того, что у меня есть. Если сохранишь его – а я знаю, ты можешь, ведь в замке не должно быть ни одного неизвестного тебе укромного местечка, - я озолочу тебя. Ты ведь знаешь, кто я?
- Да, миледи, вы – жена шерифа Греймора.
- Именно. И даже если он перестанет быть шерифом, я не перестану быть очень, очень богатой. Понимаешь, о чем я?
- Да, миледи, - кротко ответила Джейн.
- Ступай же, дитя, и помни – я умею очень хорошо платить преданным мне людям!
- Как скажете, миледи, - Джейн юркнула в один из коридоров, а Ортанс пошла в приемную, сопровождаемая Брюсом.

----> Приемная шерифа (Ортанс и Брюс)

Беглецы из города миновали площадь перед замком почти беспрепятственно – взъерошенный и злой солдат велел им пробираться в донжон замка и не оказывать сопротивления, «если что». Бэллам не преминул поинтересоваться, что значит это «если что», но ответа не получил.
Желающих укрыться в замке горожан было более чем достаточно. Бэллам протиснулся в один из коридоров и опустил Неда на пол, прислонив спиной к стене, сам присел рядом.
Морган в молчаливой поддержке сжал ладонь дяди. Тот рассеянно улыбнулся:
- Все будет в порядке, мой мальчик. Мы в безопасности.

- Где Кора? – Нед пристально посмотрел торговцу в лицо. Этот открытый, пытливый, обеспокоенный взгляд заставил старика опустить голову.
- У отца, - соврал он.
- Слава Богу, - Нед откинул голову назад, упираясь в стену.
- Она и не появлялась в Ноттингеме, Нед, - продолжал Бэллам, презирая себя и одновременно радуясь, что легко может избавиться от этой неугомонной девчонки, - С тех пор как ты заболел.

Нед молча изучал каменную кладку. Наконец он улыбнулся – не через силу, как любой другой в таких обстоятельствах, а искренне и тепло:
- Она далеко от этого кошмара, вот что главное.
«Мой добрый мальчик», - подумал Бэллам. И решил хоть как-то исправить впечатление от своих слов:
- Зато Эйлин всегда была рядом.
- Да, - Нед с улыбкой повернулся к девушке, - Я помню, как очнулся и увидел тебя. Спасибо за заботу.

Девушка ласково улыбнулась другу и нежно сжала его руку в своей. Хотя Эйлин понимала, что Неду сейчас, наверняка, более было бы приятно общество Коги, но всё равно нужно было хоть немного скрасить ему этот мрачный день.
- Как ты себя чувствуешь, Нед? – обеспокоенно спросила девушка, - Я волновалась.
- Хорошо. Я бы даже станцевал и спел, но обстановка неподходящая, - пошутил Морган.
Когда Эйлин улыбнулась ему в ответ, Нед испытал знакомое прежде чувство. Оно возникает, когда видишь диковинную бабочку или впервые встречаешь рассвет. Но чаще всего оно возникает, когда тебе улыбается красивая девушка. Бледность Неда тотчас сменилась румянцем, когда он осознал, что с трудом может оторвать от девушки взгляд.
Бэллам чуть не охнул, заметив это. Только избавился от одной, уже другая на подходе!
Старик заерзал на месте и под предлогом «чтоб мальчику было удобнее» отсадил Неда от Эйлин. Его рука выскользнула из ее.

- Надо подумать, что будем делать после осады, - заявил Бэллам, успокоившись, - Если дом не уцелеет… - он вспомнил про ограбление и усмехнулся, - Денег и так у нас не осталось.
Встретив удивленный взгляд племянника, Бэллам рассказал тому про недавнее ограбление.
- Разбойники? – переспросил Нед, - Я пропустил все самое интересное, - он заговорщически переглянулся с Эйлин.
- Тьфу! – в сердцах воскликнул торговец, и Морган рассмеялся.
Он снова поймал на себе взгляд Эйлин и снова покраснел. Да что такое, в самом деле!

Эйлин постаралась расположиться поудобнее, хотя сказать, что сидеть на земле приятно нельзя. Хорошо было, если бы поскорее закончился этот штурм. Девушка даже не знала, с кем они воюют, но понимала, что это, наверняка, ни к чему хорошему не приведёт.
Странница уже подумывала над тем, что бы после штурма города и выздоровление Неда, покинуть эти края и отправиться куда-нибудь ещё, но всё не могла принять решение. Ей здесь было очень хорошо в этой семье, даже, несмотря на ворчливого дядю.
Райн увидела, что на неё смотрит Нед, с каждой секундой всё более краснея. От этого белоснежное лицо Эйлин тоже покраснело. Девушка ещё раз улыбнулась Моргану и перевела взгляд в другую сторону, дабы не смущать ни его, ни себя.

- Я вот что скажу, - прервал молчание Бэллам, - Надо будет первым делом нанести визит новой власти – кто бы это ни был. Еда нужна всем, хоть ты наемник, хотя ты дворянин.
- Дядя, по-моему, ты забегаешь вперед, - заметил Нед. Эйлин отвернулась, и он мог спокойно изучать ее профиль.
- Ну да, а лучше похлопать ушами, и оказаться на самом дне, - проворчал старик.
- Вряд ли это возможно, - улыбнулся Нед, - Если хорошо похлопать ушами, как раз можно взлететь повыше.
Старик оторопело воззрился на племянника, а потом разразился хохотом.
Вслед за ним рассмеялись Нед и Эйлин. Остальные горожане удивленно уставились на веселую троицу. Какая-то женщина с ребенком на руках неодобрительно поджала губы.

- Кажется, нас сейчас попросят покинуть помещение, - шепнул Нед Эйлин прямо на ухо. Прядь ее черных волос щекотала Моргану щеку.
Парня в самом деле объял какой-то бес. Будто шутками можно развеять напряжение от происходящего. Грохот осады слышался везде, то и дело замок вздрагивал от очередного взрыва. Но причиной такого шутовского настроя было запрятанный в самой глубине души страх. Страх, что он больше никогда не увидит Кору… Можно и полихачить напоследок, почему бы и нет?

Эйлин посмотрела на Неда, и её стало поражать то, как быстро он оправился от столь сложной болезни. Было ощущение, что он и не был болен. Конечно, это сильно радовало.
- Конечно, ещё пара твоих шуток и нас выгонят из города, - с улыбкой ответила девушка, а потом спросила, - Я вижу ты, очень волнуешься за свою кузину. Вы, наверное, хорошие друзья.
- Да, очень, - тепло ответил Нед. А потом он удивленно уставился на Эйлин, словно только сейчас расслышал, что она сказала:
- Кузина? А с чего ты взяла, что она моя кузина?
Бэллам, подслушивающий разговор, испугался. Ну вот, сейчас эта девица сообщит Неду, что Кора все-таки была в Ноттингеме, и все его, дядюшкины, старания пойдут прахом.

Старик хотел вмешаться, но отвлекся, заметив, что отряд солдат приближается к ним по коридору. Они были одеты несколько иначе, чем те, которые повстречались беглецам на площади перед замком. Нехорошее предчувствие кольнуло старого торговца.
- А ну-ка помолчите, дети, - шыкнул он на молодых людей.
Солдаты тем временем грубо поднимали перепуганных горожан, обыскивали, расспрашивали. Один мужчина, возмущенный тем, как солдат обошелся с его женой, набросился на него и в следующее мгновение замертво упал на каменный пол замка с дырой в животе. Солдат усмехнулся и крикнул так, чтобы услышали все:
- Спокойно! Осада закончена, шериф Вэйзи снова хозяин замка. Как только мы убедимся, что среди вас нет шпионов Греймора, можете расходиться по своим домам. Если они не были разрушены, конечно, - ухмыльнулся он.

совместный пост Бэллама, Неда и Эйлин